Στα χρόνια που οδηγούσαν στον εμφύλιο πόλεμο, ο μαύρος κατακτητής William Still προσέφερε καταφύγιο σε εκατοντάδες αιτητές ελευθερίας καθώς ταξίδευαν προς βορρά. Το στενό σπίτι του στη Φιλαδέλφεια χρησίμευε ως σημαντική στάση στον υπόγειο σιδηρόδρομο - και όπως αναφέρει ο Meagan Flynn για την Washington Post, μια ομάδα συντηρητών πιστεύει ότι τελικά ταυτοποίησε το σπίτι στο οποίο ζούσαν κάποτε ο Still και η σύζυγός του Letitia.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Ιστορική Επιτροπή της Φιλαδέλφειας ψήφισε να συμπεριλάβει μια σειρά σπιτιών στην οδό South Delhi (πρώην οδό Ronaldson) στο Μητρώο Ιστορικών Χώρων της Φιλαδέλφειας, που εξασφαλίζει ότι η ιδιοκτησία δεν μπορεί να κατεδαφιστεί ή να μεταβληθεί σημαντικά. Το σπίτι ανασχηματίστηκε το 1920, αλλά οι ειδικοί λένε ότι τα μπροστινά μαρμάρινα σκαλοπάτια φαίνονται να είναι τα ίδια που ακόμα και πολλοί άνθρωποι που διαφεύγουν από τη σκλαβιά θα είχαν σταθεί πριν από περισσότερα από 150 χρόνια.
Στην προσπάθειά τους να βρουν αυτό το σημαντικό ιστορικό ορόσημο, οι διαφυλακιστές μιλούσαν σε πολλούς χάρτες και αρχεία πόλεων του 19ου αιώνα. Ορισμένοι από αυτούς προσδιόρισαν το όνομα του δρόμου του Still, αλλά δεν διευκρίνισαν τον αριθμό του σπιτιού. Έπειτα, ένας από τους ιστορικούς, Jim Duffin, συναντήθηκε με μια διαφήμιση εφημερίδας 1851 για μια επιχείρηση dressmaking "που έγινε με τον καλύτερο τρόπο από τη Letitia Still" - η οποία περιελάμβανε τη διεύθυνσή της.
"Από την οπτική μου, είναι μια τεράστια ανακάλυψη", λέει ο Ντάφιν ο Flynn. "Το πιο δύσκολο πρόβλημα της προσπάθειας ανάκτησης της ιστορίας του Υπόγειου Σιδηρόδρομου είναι η εύρεση τεκμηρίωσης ότι οι χώροι υπήρχαν. Αυτή είναι μια από τις εξαιρετικά σπάνιες ευκαιρίες που γνωρίζουμε απόλυτα ότι ο συγκεκριμένος ιστότοπος είχε σύνδεση με τον υπόγειο σιδηρόδρομο λόγω της σύνδεσής του με το Still ".
Σύμφωνα με ένα έγγραφο που ορίζει το σπίτι για να συμπεριληφθεί στο Μητρώο Ιστορικών Χώρων της Φιλαδέλφειας, εξακολουθεί να έχει περιγραφεί ως "δεύτερο μόνο στη Harriet Tubman στις επιχειρήσεις του υπόγειου σιδηρόδρομου". Το παιδί των παλιότερων υποδουλωμένων γονέων, ο πατέρας του είχε αγοράσει ελευθερία, ενώ η μητέρα του έφυγε από την υποδούλωση. Ακόμα μετακόμισε από το New Jersey στη Φιλαδέλφεια στη δεκαετία του 1840 και άρχισε να εργάζεται για την Pennsylvania Anti-Slavery Society. Έγινε βασικός παίκτης στην επιτροπή επαγρύπνησης της κοινωνίας, η οποία βοήθησε αυτούς που διαφεύγουν από τη δουλεία να ταξιδεύουν σε ένα δίκτυο ασφαλών κατοικιών που εκτείνεται από τις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες στον Καναδά. Ακόμη ήταν ενεργός στην Επιτροπή κατά τη διάρκεια μιας επικίνδυνης περιόδου για τους καταργητές. ο νόμος περί φυγαδικών εξουσιών του 1850 είχε θεσπίσει σκληρές ποινές για όποιον ανακάλυψε βοηθώντας τους αναζητούντες την ελευθερία.
Παρά τους κινδύνους, ο Γουίλιαμ και η Λέτιτια διέσωσαν πολλούς φυγάδες στο σπίτι τους. Μεταξύ αυτών που αναζητούσαν καταφύγιο ήταν η Τζέιν Τζόνσον και οι δύο γιους της, των οποίων η δραματική ιστορία διαφυγής μεταδόθηκε σε όλη τη χώρα. Οι Johnsons μεταφέρθηκαν στη Φιλαδέλφεια από τον σκλάβο John Hill Wheeler, ο οποίος ταξίδευε στη Νέα Υόρκη. Καθώς προετοιμάζονταν να εγκαταλείψουν τη Φιλαδέλφεια σε ένα πορθμείο, ακόμα και ένας άλλος καταργητής, ο Passermore Williamson, έσπευσαν στο Johnson και της ενημέρωσαν ότι θα μπορούσε να γίνει ελεύθερη γυναίκα αν ήρθε μαζί τους. Ο Ουίλιαμσον και αρκετοί εργάτες αποβάθρας της Αφρικής-Αμερικής κρατούσαν τον Wheeler, ενώ εξακολουθούσαν να οδηγούν τον Johnson και τα παιδιά του μακριά στο σπίτι του.
Οι Williamson και Still συνελήφθησαν στη συνέχεια, και οι ειδήσεις για τις ηρωικές τους ενέργειες συνέβαλαν στην ανάκαμψη της υποστήριξης για το κατεστραμμένο κίνημα. Ακόμα αργότερα περιέγραψε την ιστορία του Τζόνσον, μαζί με τις ιστορίες εκατοντάδων άλλων που δραπετεύουν από τη δουλεία, στο βιβλίο του 1872, The Underground Railroad, το οποίο είναι ένας από τους λίγους λογαριασμούς από τους αφρικανούς Αμερικανούς κατάργησης.
Σε μια επιστολή υποστήριξης της εκστρατείας για την προστασία του σπιτιού του Still, ο ιστορικός Eric Foner δήλωσε ότι εν μέσω ενός εθνικού κινήματος για την κατάργηση αμφιλεγόμενων μνημείων της Confederate, είναι σημαντικό να θυμόμαστε τη σημασία της ανύψωσης ιστότοπων που είναι σημαντικοί για την αφρικανική αμερικανική ιστορία.
"Προτιμώ να προσθέσω νέους ιστορικούς ιστοτόπους για να αναδείξω με μεγαλύτερη ακρίβεια το ιστορικό παρελθόν και το παρόν και να τιμήσω όσους αγωνίστηκαν κατά της δουλείας, καθώς και εκείνους που πήγαν στον πόλεμο για να την υπερασπιστούν", γράφει ο Φούνερ, σύμφωνα με τον Jake Blumgart του σχεδίου Philly. "Έτσι, ο προσδιορισμός του σπιτιού Still ως ιστορικής ιδιοκτησίας θα ήταν μια δήλωση ... για το τι στο παρελθόν επιλέγουμε να τιμήσουμε και γιατί."
