Μετά τον εμφύλιο πόλεμο, η Βιομηχανική Επανάσταση επεκτάθηκε στα δυτικά στις Μεγάλες Πεδιάδες, φέρνοντας μαζί της τον καπνιστό ουρανό των σιδηροδρόμων, των εργοστασίων και της βιομηχανικής ρύπανσης. Αλλά ακόμα και πριν, τα ποτάμια της περιοχής δεν ήταν ακριβώς παρθένα. Μια αποστολή του 1869 από τον Θεόδωρο Ρ. Ντέιβις, εικονογράφος του προσωπικού για το περιοδικό Harper's, αποκαλούσε ένα ρεύμα το "Σκονισμένο Νερό". Ο Ντέιβις γράφει:
"Το όνομα παραχωρήθηκε από τους Ινδούς που πολλές φορές αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν ένα στρατόπεδο σε αυτό το ποτάμι εξαιτίας της επίθεσης του νερού, που προκλήθηκε από τα σάπια σφάγια βουβαλιών που έχουν βυθιστεί στη λάσπη και εκεί πέθανε . ... Εκατοντάδες βουβάλια χάνονται κάθε χρόνο σε μέρη όπως αυτό το βρώμικο νερό, είναι δύσκολο να βρεθεί ένα προσβάσιμο σημείο διασταύρωσης ".
Αυτά τα ενοχλητικά αμερικάνικα βίσωνας - γνωστά ως βουβάλια - πεθανούσαν φυσικά. Αλλά από τα τέλη της δεκαετίας του 1880, μόλις 20 χρόνια μετά τον απολογισμό του Ντέιβις, οι σαφώς αφύσικες δυνάμεις των λευκών εποίκων, των βιομηχάνων και των κτηνοτρόφων βοοειδών είχαν σχεδόν οδηγήσει το βίσον σε εξαφάνιση. Η κατάρρευση ήταν καταστροφική για τους ντόπιους Αμερικανούς που βασίζονταν στα τεράστια ζώα για φαγητό και ρούχα, για να μην αναφέρουμε τους ίδιους τους βουβάλους.
Λίγοι, αν και οι παρατηρητές, φοβούνται για την εξαφάνιση μεγάλων σάπιας σφαγίων από τις πλωτές οδούς.
Τώρα, οι σύγχρονες μελέτες σε άλλο μεγάλο βότανο με επιρρεπείς στο πνιγμό υποδηλώνουν ότι τα σφάγια βίσονων μπορεί να έχουν κάνει πολύ περισσότερα από απλά βούρτσισμα των κολπίσκων. Τα αφρικανικά άγρια ζώα που πεθαίνουν μαζικά στον ποταμό Μάρα στην Κένυα και την Τανζανία όχι μόνο αποταμιεύουν ζωοτροφές αλλά και απελευθερώνουν βασικά θρεπτικά συστατικά κατευθείαν στον ποταμό, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη στο Proceedings of the National Academy of Sciences . Καθώς τα σφάγια αποσυντίθενται, οι εκκολαπτόμενες αυγοτάραχες και τα καστανά φύλλα καστανής και πράσινης άλγης και τα βακτηρίδια αναπτύσσονται πάνω από τα οστά, παρέχοντας ετήσια τροφή για τα τοπικά ψάρια.
Συνολικά, χρειάζονται επτά χρόνια για να αποικοδομηθούν πλήρως τα οστά των wildebeest, απελευθερώνοντας θρεπτικά συστατικά όπως ο φωσφόρος και ο άνθρακας στον ποταμό. Αυτή η αργή αποσύνθεση, αν και δυσάρεστη για τη μυρωδιά, είναι ζωτικής σημασίας για το οικοσύστημα του ποταμού Μάρα, διατηρώντας τα μικρόβια, τα έντομα και τα ψάρια, καθώς και μεγάλους σαρωτές. Στο παρελθόν, οι περιβαλλοντικοί οικολόγοι είχαν υποθέσει ότι τα υψηλά επίπεδα διαλυμένου άνθρακα από τα σήψη πτώματα είναι ανθυγιεινά και αφύσικα για ποτάμια. Όμως, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα προστατευόμενα πάρκα στην πραγματικότητα έχουν περισσότερο διαλυμένο άνθρακα από τα ποτάμια τους σε σύγκριση με τα μη προστατευμένα, υποδηλώνοντας ότι η λιγότερη ανθρώπινη επιρροή μπορεί να σημαίνει μερικές φορές πιο ξερά ποτάμια.
"Ακούγεται τυρώδες, αλλά ο θάνατος και η αποσύνθεση είναι το άλλο μισό του κύκλου της ζωής, και αυτό είναι πολύ προφανές στο οικοσύστημα Mara Serengeti", λέει η οικολόγος Amanda Subalusky του Ινστιτούτου Μελετών Οικοσυστημάτων Cary, συν-συγγραφέας στην πρόσφατη μελέτη . "Όπου κάποιοι μπορεί να δουν έναν ποτισμένο ποταμό γεμάτο σκουλήκια, βλέπω το άλλο μισό ολόκληρου του κύκλου να συμβαίνει."
Ο Subalusky υπενθυμίζει ότι ήταν μάρτυρας των συνεπειών μιας μαζικής πνιγμού του 2011, στην οποία πέθαναν 5.000 πλάσματα σε ένα μόνο πέρασμα. Το προκύπτον όργιο της ζωής μπορεί να μην ήταν αρκετά, αλλά ήταν κρίσιμο για το οικοσύστημα.
«Περνούσαμε την τράπεζα του ποταμού μετρώντας τα σφάγια», λέει. «Καθώς περπατούσαμε γύρω από κάθε στροφή, θα υπήρχαν αυτά τα θραύσματα σφαγίων, συσσωρευμένα, οπουδήποτε από λίγα, όπως πέντε ή δέκα, μέχρι μερικές εκατοντάδες. Υπήρχαν κροκόδειλοι που αγκαλιάζουν τις τράπεζες. Απλά τεράστιοι, λιπαροί, κροκόδειλοι που έχουν κοπεί. Είδαμε ζευγάρωμα κροκόδειλων. Φαινόταν σαν ένα μεγάλο πάρτι κροκοδείλου. Υπήρχαν πελαργοί και γύπες, που κάθονταν κατά μήκος των δέντρων και αποπνέονταν, έτσι ορισμένα δέντρα καλύπτονταν από γουανό ... Όλος ο ποταμός μύριζε την αποσύνθεση των σφαγίων, αλλά ήταν συναρπαστικό να βλέπεις όλη τη ζωή ».
Μια σκηνή που απεικονίζει αμερικανική βουβάλια σχεδιαστεί από τον καλλιτέχνη Γιώργο Catlin το 1832. Από τα γράμματα και τις σημειώσεις του: «Κοντά στο στόμα του White River, συναντήσαμε το πιο τεράστιο κοπάδι που διασχίζει τον ποταμό Μισσούρι-και από μια πειστικότητα πήρε το πλοίο μας σε επικείμενο κίνδυνο μεταξύ τους, από τα οποία ήμασταν πολύ ευχαριστημένοι να κάνουμε τη διαφυγή μας. Ήταν στη μέση της "τρέχουσας περιόδου", και είχαμε ακούσει το «βρυχηθμό» (όπως λέγεται) του κοπαδιού, όταν ήμασταν αρκετά μίλια από αυτά. Όταν ήμασταν στο προσκήνιο, ήμασταν πραγματικά τρομοκρατημένοι από τους τεράστιους αριθμούς που έπεφταν κάτω από τους καταπράσινους λόφους από τη μια πλευρά του ποταμού και γκρεμίσαμε επάνω και πάνω από το μπλόφα στην άλλη. Ο ποταμός ήταν γεμάτος και μερικώς μαυρισμένος, με τα κεφάλια και τα κέρατα τους, καθώς κολύμπαναν. . . με άγρια σύνδεση και αναρρίχηση ο ένας στον άλλο. Ανυψώσαμε στο κανό μου και με τις χειρονομίες και τα hallooing τους κράτησε από το να έρθουν σε επαφή μαζί μας, μέχρι που δεν είχαμε φτάσει στο προσκήνιο ». (Μουσείο Αμερικανικής Τέχνης George Catlin / Smithsonian) Ο ποταμός Mara δεν είναι το μόνο σύγχρονο οικοσύστημα που βασίζεται σε σάπια σφάγια για τροφή. Όταν οι μεγάλες φάλαινες πεθαίνουν, οι οργανισμοί τους βυθίζονται στο θαλασσινό νερό, όπου τα σώματά τους σχηματίζουν ένα εντελώς μοναδικό οικοσύστημα. Κατ 'αρχάς, τα είδη των σαρωτών όπως το hagfish αποκόπτουν τα μεγάλα κομμάτια του μαλακού ιστού, αλλά αργότερα το σφάγιο αποικίζεται από ακόμη πιο περίεργα πλάσματα, όπως τα σκουλήκια που «τρώνε τα οστά» - τα οποία δεν έχουν στόματα, χωρίς κόλπα και μόνο σφαιρίδια γεμάτα συμβιωτικά βακτήρια για να τους βοηθήσει να χωνέψουν το σφάγιο των φαλαινών.
Αυτές οι κοινότητες "φάλαινας-πτώσης" μπορούν να διαρκέσουν δεκαετίες, στα κρύα, σκοτεινά βάθη του ωκεανού, και οι θαλάσσιοι βιολόγοι έχουν ανακαλύψει περισσότερα από 60 είδη που φαίνεται να ζουν αποκλειστικά σε κοινότητες "φαλαινών".
Αυτό σημαίνει ότι δεν είναι μόνο οι φάλαινες και η λεία τους που υποφέρουν από την εμπορική φαλαινοθηρία, η οποία, σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, σκότωσε μέχρι και το 90 τοις εκατό των ζωντανών φαλαινών κατά τον 18ο και 19ο αιώνα. "Ορισμένες από τις πρώτες εξαφανίσεις στον ωκεανό μπορεί να ήταν κοινότητες φαλαινών-πτώσεων, επειδή αφαιρέσαμε αυτό το βιότοπο προτού γνωρίσουμε ακόμη και τις κοινότητες", λέει ο βιολόγος συντήρησης Joe Roman του Πανεπιστημίου του Βερμόντ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη Wildebeest .
Η έρευνα της Ρώμης επικεντρώνεται στο πώς οι φάλαινες βοηθούν στη διανομή των θρεπτικών συστατικών κατά τη διάρκεια της ζωής τους, κυρίως με το κολύμπι σε μεγάλες αποστάσεις και στη συνέχεια με τα πόδια. «Μάθαμε τι έχασα με την αποκατάσταση αυτών των ειδών», λέει. "Όταν ξεκίνησε η θαλάσσια οικολογία, ουσιαστικά δεν υπήρχαν φάλαινες στον ωκεανό ... Οι άνθρωποι δεν θεωρούσαν τις φάλαινες πολύ σημαντικές. Καθώς βλέπουμε ότι οι αριθμοί αυτοί αυξάνονται κατά μήκος των ακτών, αρχίζουμε να έχουμε μια ιδέα για τον ρόλο που θα μπορούσαν να διαδραματίσουν. "
Δυστυχώς, υπάρχουν λίγα οικοσυστήματα που μπορούν να συγκριθούν άμεσα με την Μάρα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι άνθρωποι διέκοψαν σχεδόν κάθε μεγάλη μετανάστευση φυτοφαρμάκων στον πλανήτη και συνεχίζουν να σκοτώνουν τα βασικά ζώα ταχύτερα από ό, τι μπορούν να αυτοκτονήσουν. Είναι πρακτικά αδύνατο για τους βιολόγους ανθρώπων να αποκτήσουν μια ακριβή αίσθηση του πώς μοιάζουν τα οικοσυστήματα πριν από την απώλεια μεγάλων ζώων, επειδή, σύμφωνα με πολλούς παλαιοεκχολόγους, οι άνθρωποι έχουν σκουπίσει μεγάλα ζώα από τις προϊστορικές μεταναστεύσεις από την Αφρική.
Η ανθρώπινη μετανάστευση στο στενό του Μπέρινγκ στην Αμερική πριν από 15.000 χρόνια ακολουθήθηκε από τις εξαφανίσεις Αμερικανών μαμούθων και μαστόδων, γιγαντιαίων λωρίδων, σκύλων με σπαθιά και γιγαντιαίων αραδύλλων. Άλλες ηπείρους υπέστησαν επίσης απώλειες. Όταν οι άνθρωποι προσγειώθηκαν για πρώτη φορά στην Αυστραλία πριν από 60.000 χρόνια, θα είχαν συναντήσει καγκουρό των 500 λιβρών, 10 πόντους ψηλών πτηνών, οικιακούς κυνηγούς μεγέθους ρινόκερου και παρακολουθώντας σαύρες που μεγάλωσαν σε μήκος πάνω από 20 πόδια. Πριν από 45.000 χρόνια, όλα αυτά τα είδη είχαν φύγει.
"Δεν υπάρχει κανένα αρχείο που να δείχνει ότι τα [μεγάλα ζώα είναι] πιο επιρρεπή στην εξαφάνιση μέχρι να φθάσουν οι άνθρωποι στη σκηνή", λέει ο S. Kathleen Lyons, παλαιοεξολόγος στο Πανεπιστήμιο Nebraska-Lincoln. "Κάτι που οι άνθρωποι κάνουν να στοχεύουν σε μεγάλα σωματίδια και τα αναγκάζει να εξαφανιστούν."
Δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί μεγάλα ζώα με άφθονες αποθήκες κρέατος και λίπους θα ήταν ελκυστικά για τους κυνηγούς. Αλλά η Λυών λέει ότι οι αρχαίες εξαφανίσεις που προκαλούνται από ανθρώπους δεν οφείλονταν αποκλειστικά στο κυνήγι. Η επέκταση της γεωργίας θα μπορούσε να είχε ως αποτέλεσμα τον κατακερματισμό των οικοτόπων ακόμη και τότε. Οι άνθρωποι θα μπορούσαν επίσης να έχουν μεταφέρει ασθένειες ή να αλλάξουν πρότυπα πυρκαγιάς, οδηγώντας σε περισσότερους θανάτους. Όποια και αν είναι η αιτία, οι εκτεταμένες απώλειες μεγάλων ζώων σχεδόν σίγουρα διαταράσσουν την περιεκτικότητα σε θρεπτικά συστατικά, λέει η Lyons.
"Ας πούμε ότι τα περισσότερα από αυτά τα είδη δεν ήταν μεταναστευτικά και έτσι δεν έχουν μαζικές πνιγμούς", λέει η Lyons. "Ακόμη και χωρίς αυτό, εξακολουθούν να σκίζουν και να κινούν θρεπτικά συστατικά γύρω από το τοπίο με αυτόν τον τρόπο."
Οι φάλαινες είναι ακόμη ένα μεγάλο ζώο, του οποίου τα σφάγια μπορούν να στηρίξουν μια σειρά άλλων ζώων. Συνήθως, τα νεκρά σφάγια φαλαινών βυθίζονται στο βυθό του ωκεανού, όπου τα οικοσυστήματα «φάλαινας πέφτουν» γύρω από αυτά. (Ray Bulson / Alamy) Κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, η τεχνολογία επιτάχυνε τόσο την επέκταση στους οικοτόπους μεγάλων οικοτόπων όσο και την αποτελεσματικότητα στη θανάτωσή τους. Τότε συνέβη ένα αστείο πράγμα: οι λευκοί άποικοι αναγνώρισαν ότι τα σφάγια βίσονων θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως λίπασμα. Οι εγκαταστάτες θα συγκεντρώσουν τα οστά βίσονων και θα τα πουλήσουν σε κατασκευαστές χημικών σε μέρη όπως το Dodge City, το οποίο θα εξάγει άνθρακα και άλλα θρεπτικά συστατικά από τα οστά για να παράγει λιπάσματα και άλλα προϊόντα. Στην ουσία, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν νεκρό βίσον για τον ίδιο σκοπό που ήταν το οικοσύστημα.
"Αυτό είναι, είναι η αμερικανική οικονομία το είδος που ενεργεί με τον τρόπο που το περιβάλλον θα είχε ήδη καταλάβει πώς να ενεργήσει? είναι απλώς ότι η αμερικανική οικονομία το έκανε με έναν πολύ λιγότερο αποτελεσματικό τρόπο ", λέει ο περιβαλλοντικός ιστορικός Andrew Isenberg του Temple University, ο οποίος έγραψε ένα βιβλίο για το θάνατο του bison.
Ο Kendra Chritz, γεωχημικός στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian, ο οποίος μελετά τον αντίκτυπο των μεγάλων ζώων στην οικολογία της σαβάνας, συμφωνεί. "Δεν έχουμε στην πραγματικότητα πολλά πολλά μεγάλα φυτοφάγα στη Βόρεια Αμερική, έτσι τι πρέπει να κάνουμε για να βεβαιωθούμε ότι ο χλοοτάπητας παραμένει κομμένος και παίρνουν περισσότερα θρεπτικά συστατικά; Πρέπει να τα κόβουμε όλη την ώρα ", λέει ο Chritz, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.
Αλλά αυτές οι ανθρώπινες ενέργειες έχουν όρια. "Κάποιος πρέπει να κάνει τη δουλειά του με την τροφή των θρεπτικών συστατικών", λέει. "Τώρα η εργασία έχει αναληφθεί σε μεγάλο βαθμό από ανθρώπους, και δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό παντού στη Γη".
Όσον αφορά το κατά πόσον ο βίσον συνήθως πνίγηκε μαζικά, το ιστορικό ρεκόρ δεν είναι σαφές. Ωστόσο, οι λογαριασμοί των σφαγίων που διασκορπίστηκαν κατά μήκος των ποταμών πλημμυρίζουν.
Στην εισήγησή του στις 29 Μαρτίου 1805, ο Meriwether Lewis της εκστρατείας Lewis & Clark σημείωσε: «Βρήκαμε πολλά σφάγια των βουβαλιών που έμεναν κατά μήκος της ακτής και τα οποία είχαν πνιγεί πέφτοντας στον πάγο τον χειμώνα». Το 1795, ένας παγιδευτής που ονομάζεται John MacDonnell βρήκε έναν άλλο μάζα βίσον, γράφοντας "παρατηρώντας πολλά πολλά σφάγια Buffaloes στον ποταμό και κατά μήκος των τραπεζών του είχα αναλάβει όλη την ημέρα με την καταμέτρηση τους και προς έκπληξή μου βρήκα ότι είχα αριθμήσει όταν βάζαμε μέχρι τη νύχτα 7360 Drown'd και βυθίστηκε κατά μήκος του ποταμού και μέσα του. "
Οι μαζικοί θάνατοι σε αυτή την κλίμακα θα είχαν αναμφισβήτητα απελευθερώσει τεράστιες ποσότητες θρεπτικών ουσιών στο περιβάλλον περιβάλλον. Εάν η καταμέτρηση των MacDonnell πάνω από 7000 σφάγια είναι ακριβής, αυτή η μοναδική πνιγμός θα απελευθέρωνε πάνω από ένα εκατομμύριο λίβρες βρώμικου κρέατος bison στον ποταμό Assiniboine - ή το ισοδύναμο 34 μπλε φάλαινες. Είναι δύσκολο να πούμε ποιος θα είναι ο αντίκτυπος της μαζικής πνιγμού σε άλλα ποτάμια, επειδή οι θερμοκρασίες, η ροή νερού και τα οικοσυστήματα ποικίλλουν τόσο πολύ, λέει ο Subalusky. Αλλά θα ήταν τεράστια.
Παρόλο που οι πληθυσμοί των βιζών αναπτύσσονται χάρη στις προσπάθειες αποκατάστασης, είναι αδύνατο να γνωρίζουμε ποια ποτάμια οικοσυστήματα των μεγάλων πεδιάδων χάθηκαν. "Ένα από τα προβλήματα που μιλάμε για τις ιστορικές Μεγάλες Πεδιάδες είναι ότι είναι όλες εκπαιδευμένες εικασίες", λέει ο Isenberg. "Αν κοιτάξετε τους λειμώνες στις μεγάλες πεδιάδες τώρα, δεν είναι απαραίτητα αυτό που μοιάζει με αυτό που ένα ιστορικό λειμώνες θα έμοιαζε πριν από 100 ή 200 χρόνια." Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τα οικοσυστήματα πτώσης των φαλαινών που δεν είναι πλέον, και σε άλλες περιοχές όπου τα μεγάλα φυτοφάγα ξυπνούν ως αποτέλεσμα ανθρώπινων ενεργειών.
