Οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ είναι στενοί ξάδελφοι. Τόσο στενός, μάλιστα, που μερικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι δύο ανθρωποειδείς θα μπορούσαν στην πραγματικότητα να είναι μέλη του ίδιου είδους. Αλλά πριν από μερικά χρόνια, οι ανθρωπολόγοι ανακάλυψαν ένα μυστηριώδες νέο είδος ανθρωποειδούς που δημιούργησε το οικογενειακό δέντρο. Γνωστή μόνο από ένα θραύσμα των δακτύλων, ένα μοριακό δόντι και το ϋΝΑ που προέρχεται από τους δύο, οι Ντενιζοβάντες ζούσαν στην Ασία και ήταν συγχρόνοι των Νεάντερταλ και των σύγχρονων ανθρώπων. Και ίσως να ήταν οι πιο στενοί συγγενείς του Νεάντερταλ. Μια πρόσφατη μελέτη του ιού "απολιθώματα" παρέχει νέες ενδείξεις αυτής της σχέσης.
Κρυμμένα μέσα στο καθένα, ενσωματωμένα στο DNA μας, είναι τα γενετικά υπολείμματα ιογενών λοιμώξεων που προσβάλλουν τους προγόνους μας χιλιάδες, ακόμα και πριν από εκατομμύρια χρόνια. Τα περισσότερα γνωστά απολιθώματα ιού είναι ρετροϊοί, η ομάδα που περιλαμβάνει τον ιό HIV. Αποτελούμενο από ένα μόνο σκέλος RNA, ένας ρετροϊός δεν μπορεί να αναπαράγεται μόνος του. Αφού ο ρετροϊός εισβάλλει σε ένα κύτταρο ξενιστή, ένα ένζυμο διαβάζει το RNA και δημιουργεί έναν αντίστοιχο κλώνο DNA. Το λαμβανόμενο από ιό ϋΝΑ στη συνέχεια εμφυτεύεται στο DNA του κυττάρου ξενιστή. Με την τροποποίηση των γενετικών σχεδίων του ξενιστή, ο ιός εξαπατά τον ξενιστή να δημιουργεί νέα αντίγραφα του ρετροϊού.
Αλλά μερικές φορές ο οικοδεσπότης αποτυγχάνει να κάνει νέα αντίγραφα του ιού. Αν συμβεί αυτό σε σπερματοζωάριο ή κύτταρο αυγών, το DNA του ιού γίνεται ένα μόνιμο μέρος του γονιδιώματος του ξενιστή και μεταφέρεται από γενιά σε γενιά. Αυτά τα απολιθώματα ιού έχουν ξεχωριστά γενετικά μοτίβα τα οποία οι επιστήμονες μπορούν να αναγνωρίσουν κατά τη διάρκεια αναλύσεων DNA. Μετά την ολοκλήρωση του έργου του Ανθρώπινου Γονιδιώματος το 2003, οι ερευνητές εκτιμούν ότι περίπου το 8% του ανθρώπινου DNA αποτελείται από DNA ιών.
Με αυτό το σκεπτικό, μια ομάδα με επικεφαλής τον Jack Lenz του Κολλεγίου Ιατρικής του Albert Einstein στη Νέα Υόρκη χρησιμοποίησε απολιθώματα ιών ως έναν τρόπο να λύσει το βαθμό συγγένειας μεταξύ ανθρώπων, Νεάντερταλ και Ντενιζοβάνς. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι περισσότεροι από τους αρχαίους ιούς που βρέθηκαν στους Denisovans και Neanderthals είναι επίσης παρόντες στους ανθρώπους, υπονοώντας ότι και οι τρεις κληρονόμησαν το ιικό γενετικό υλικό από έναν κοινό πρόγονο. Ωστόσο, η ομάδα βρήκε επίσης ένα απολιθωμένο ιό που υπάρχει στους Neanderthals και Denisovans που λείπει στους ανθρώπους. Αυτό υπονοεί ότι οι Denisovans σχετίζονται στενότερα με τους Νεάντερταλ από ό, τι είμαστε, αναφέρουν οι ερευνητές στο Current Biology. Οι άνθρωποι πρέπει να έχουν αποκοπεί από την καταγωγή που οδηγεί σε Νεάντερταλ και Ντενισοβάν. τότε η λοίμωξη συνέβη, και στη συνέχεια οι Νεάντερταλ και ο Ντενισοβάνς χωρίστηκαν ο ένας από τον άλλο.
Αυτό το εύρημα δεν ήταν απαραιτήτως απροσδόκητο, όπως μια προηγούμενη γενετική ανάλυση υποδεικνύει επίσης ότι οι Νεάντερταλ και ο Denisovan είναι οι πιο στενοί συγγενείς του άλλου. Αλλά είναι πάντα ωραίο να έχουμε επιβεβαίωση. Και η εργασία καταδεικνύει πώς οι αρχαίες λοιμώξεις μπορούν να είναι χρήσιμες στη μελέτη της εξέλιξης.
