Το 1977, οι δίδυμοι ανιχνευτές Voyager ξεκίνησαν από τη NASA με μια ριζοσπαστική αποστολή: αφού μελέτησαν τον Δία και τον Κρόνο, επιστήμονες και μηχανικοί ήλπιζαν ότι οι ανιχνευτές θα γίνουν τα πρώτα αντικείμενα που κατασκευάστηκαν από τον άνθρωπο για να βγουν από το ηλιακό σύστημα.
Σχεδόν 35 χρόνια αργότερα, τα δεδομένα που έρχονται πίσω από έναν από τους ανιχνευτές υποδεικνύουν ότι είναι κοντά, αλλά δεν το έχουν καταστήσει έξω από το ηλιακό σύστημα μόλις τώρα.
Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτό το μήνα στο Geophysical Research Letters, το Voyager One είναι τώρα περίπου 111 αστρονομικές μονάδες από τον ήλιο - που σημαίνει ότι είναι 111 φορές μακρύτερα από τον ήλιο από ό, τι η Γη. Ωστόσο, ακόμη και παρασύροντας σε αυτή τη μεγάλη απόσταση, οι ανιχνευτές συνεχίζουν να μεταδίδουν συναρπαστικές πληροφορίες σχετικά με αυτή την προηγουμένως αχαρτογραφημένη περιοχή του ηλιακού συστήματος, γνωστή ως ηλιοφαγία, όπου τα εξερχόμενα σωματίδια ηλιακού ανέμου που προέρχονται από τον ήλιο επιβραδύνονται από την πίεση των διαστειρών αέριο.
Οι ανιχνευτές Voyager της NASA διερευνούν τώρα τις εξωτερικές επιφάνειες του ηλιακού συστήματος
Πιο πρόσφατα, το Voyager One ανιχνεύθηκαν αυξήσεις της έντασης ηλεκτρόνων κοσμικής ακτινοβολίας χαμηλής ενέργειας. Ως αποτέλεσμα, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο ανιχνευτής δεν έχει περάσει ακόμα την ηλιοπάθεια - θεωρείται γενικά το εξωτερικό όριο του ηλιακού συστήματος, όπου ο ηλιακός άνεμος σταματάει από το διαστρικό μέσο - επειδή έξω από το ηλιακό σύστημα, αυτή η ένταση ηλεκτρονίων υποτίθεται να είναι σταθερή. Αυτές οι απροσδόκητες αιχμές στην ένταση ηλεκτρονίων μπορεί να είναι απόδειξη διαφόρων περιοχών στο εξωτερικό heliosheath, βοηθώντας μας να καταλάβουμε καλύτερα την ηφαιστειακή «φούσκα» όπου το ηλιακό σύστημα συγκρατεί τον διαστρικό χώρο.
Στα χρόνια από την κυκλοφορία τους, οι Ταξιαστές έχουν κάνει μερικές εκπληκτικές ανακαλύψεις. Έχουν φωτογραφήσει τα ενεργά ηφαίστεια στο φεγγάρι του Δία του Ιού, μας βοήθησαν να καταλάβουμε καλύτερα τις περιπλοκές των δακτυλίων του Κρόνου και ήταν το μόνο διαστημόπλοιο που επισκεφθήκαμε τον Ποσειδώνα και τον Ουρανό. Οι επιστήμονες επιστρέφουν στη Γη ελπίζοντας ότι οι ανιχνευτές θα συγκεντρώσουν όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες πριν αποτύχουν οι πηγές ενέργειας πλουτωνίου τους και θα σταματήσουν να διαβιβάζουν δεδομένα για πάντα, που αναμένεται να εμφανιστούν κάποια στιγμή μεταξύ του 2020 και του 2025.
Ακόμη και μετά από αυτό, όμως, οι Ταξιαστές θα μπορούσαν να διαδραματίσουν ακόμη σημαντικότερο ρόλο: Μπορούν να εξυπηρετήσουν τις κάψουλες της ανθρωπότητας για τους μελλοντικούς εξωγήινους πολιτισμούς. Κάθε ανιχνευτής φέρει ένα «χρυσό ρεκόρ», το πνευματικό τέκνο του Carl Sagan, το οποίο σχεδιάστηκε για να μεταδίδει την ουσία του ανθρώπινου πολιτισμού σε οποιεσδήποτε μορφές ζωής μπορεί να συναντήσει. Τα αρχεία περιέχουν τα πάντα, από φωτογραφίες της δομής του DNA μέχρι τον ήχο των ανθρώπινων εγκεφαλικών κυμάτων, σε χαιρετισμούς σε 55 διαφορετικές γλώσσες, σε λαϊκή μουσική από ένα ευρύ φάσμα διαφορετικών πολιτισμών, συμπεριλαμβανομένου του Johnny B. Goode του Chuck Berry.
Στο τεύχος του μήνα Smithsonian, ο Timothy Ferris, ο οποίος βοήθησε στο σχεδιασμό των αρχείων, αντικατοπτρίζει το αξιοσημείωτο ταξίδι που έχουν ήδη αναλάβει και τις εκπληκτικές δυνατότητες αυτού που μπορεί να συναντήσουν τα επόμενα χρόνια. Ο Ferris γράφει:
Οι Ταξιδιώτες θα περιπλανηθούν για πάντα ανάμεσα στα αστέρια, θα σιωπήσουν σαν πλοία-φάντασμα αλλά με ιστορίες που θα τους πουν. Κάθε μία φέρει μια κάψουλα χρόνου, το "Χρυσό Μητρώο", που περιέχει πληροφορίες για το πού, πότε και με ποιο είδος είδους έχουν αποσταλεί. Το αν θα βρεθούν ποτέ, ή από ποιον, είναι εντελώς άγνωστο. Υπό αυτή την έννοια, η διερευνητική αποστολή του καθετήρα μόλις αρχίζει.
