Οι επιστήμονες έχουν από καιρό γνωρίσει ότι ορισμένα είδη πουλιών επιλέγουν να φωλιάζουν κοντά σε ζώα "προστάτη" - πλάσματα που εκδιώκουν επιθετικά τους κυνηγούς φωλιάς. Για παράδειγμα, μικροσκοπικά ευρωπαϊκά χωράφια μερικές φορές επιλέγουν να φωλιάζουν κοντά σε merlins, ένα γεράκι που αναπτύσσεται εδαφικά κατά την εποχή αναπαραγωγής. Αλλά αυτές οι σχέσεις συχνά φαίνονται να είναι μονόδρομοι.
Αποδεικνύεται ότι πολλά είδη πουλιών με μακρύς πόδι στο Everglades έχουν παρόμοια σχέση με τους αμερικανούς αλιγάτορες. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, τα οφέλη είναι αμφότερα. Τα πουλιά που φωλιάζουν πάνω από τους πυρήνες προστατεύονται από τους αρπακτικούς φωλιάς και τους αλλιγάτορες κάτω από το σνακ σε κοτόπουλα που πέφτουν από τα δέντρα, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη στο PLOS One.
"Έχουμε γνωρίσει εδώ και αρκετό καιρό ότι οι ibises, οι πελαργοί, τα κουτάλια και οι ερωδιούς φαίνεται να έχουν πάντα αλλιγάτες κάτω από τις φωλιές τους", λέει ο Peter Frederick, οικολόγος της άγριας ζωής στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, σε δελτίο τύπου. "Οι αλιγάτορες χρησιμεύουν ως προστατευτικά φωλιάς - διατηρώντας τα ρακούν έξω από την αποικία, τα οποία είναι κατά τα άλλα καταστροφικά αρπακτικά φωλιά".
Για να διαπιστωθεί αν οι θησαυροί έλαβαν ένα απτό όφελος από τη ζωή τους κοντά σε πουλιά, οι ερευνητές κατέλαβαν, ζυγίζουν και δειγματοληψούσαν το αίμα 39 θηλυκών αλιγάτορα στη νότια Φλόριντα που ζούσαν κοντά σε νησιά όπου μεγάλου αριθμού πτηνών που βόσκουν πρόσφατα. Διαπίστωσαν ότι οι αλλιγάτορες που ζουν κοντά στις αποικίες των πουλιών είναι περίπου έξι κιλά βαρύτερες από τους γκάτριους μισό μίλι μακριά και οι εξετάσεις αίματος δείχνουν ότι είχαν καλύτερη υγεία συνολικά.
Οι προηγούμενες έρευνες δείχνουν επίσης ότι τα είδη δεν συναντιούνται μόνο τυχαία. Τα πουλιά βέβαια φαίνεται να επιλέγουν ενεργά να φωλιάζουν πάνω από τους αλιγάτορες, παρά το γεγονός ότι χάνουν ένα ή δύο κοτόπουλα ετησίως, το οποίο είναι εντός της κανονικής θνησιμότητας νεοσσών, λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Lucas Nell της μελέτης The Washington Post . Αυτή η απώλεια στα κάτω γνάθου είναι ένα μικρό τίμημα που πρέπει να πληρώσουμε για να κρατήσουμε μακριά τα ρακούν και τα πασσάλια, τα οποία μπορούν να καταστρέψουν ολόκληρο το κοπάδι.
Αυτό δεν σημαίνει ότι τα πουλιά και οι γκέτοροι είναι φιλικοί. Τα γιγαντιαία ερπετά θα βγάλουν κάθε πουλί που θα πάρει πολύ κοντά και θα χτυπήσει δραματικά τα δέντρα με τις ουρές τους για να απομακρύνει τις φωλιές.
"Απλώς επωφελούνται από αυτό που γνωρίζουν ότι αποτελούν πηγή τροφής. Είναι λιγότερο ότι γνωρίζουν ότι προστατεύουν τα πουλιά και ότι περισσότερο γνωρίζουν ότι η τροφή μπορεί μερικές φορές να πέφτει από ψηλά », δήλωσε ο Nell στην Washington Post. "Είναι σαν να κρατάς έναν δολοφόνο στην αυλή σου για να κρατήσεις ένα διαρρήκτη γάτας".
