"Η Σφίγγα των Πεδίων Παγετώνων" ή "Ένα Ανταρκτικό Μυστήριο", που χρονολογείται το 1895. Φωτογραφία από τον George Roux
Η ναυτική ιστορία είναι πλούσια στην κουλτούρα μας - σκεφτείτε ιστορίες πειρατών που συγκεντρώνουν ανεκτίμητη λεηλασία, φάλαινες τέρας και καλαμάρια τραβώντας τα πλοία σε μια υδάτινη καταστροφή, των ναυτικών που τραγουδούν τις θαλασσινές αποθήκες καθώς δουλεύουν. Αλλά για τους ονειρεμένους ωκεανούς όλων των ηλικιών, τίποτα δεν είναι πιο μυστηριώδες και ταλαιπωρημένο ως ναυάγιο, με την κοινή υπόσχεσή του για γενναιοδωρία, ιστορία και τρόμο. Ενώ πολλές έρευνες από το στέλεχος στην πρύμνη για τα στελέχη και τις πρύμνες σε τροπικά, εύκρατα και Αρκτικό ύδατα, η νέα έρευνα υποστηρίζει την ιδέα ότι θα είχαν καλύτερη τύχη να απομακρυνθούν μακριά, πολύ νότια.
Αυτό συμβαίνει επειδή στα περισσότερα βόρεια ύδατα, τα πλάσματα που κατοικούν στο βυθό, τα οποία καθαρίζουν το δάπεδο των ωκεανών για θρεπτικά συστατικά, δεν είναι ελάχιστα επιλεκτικά - θα γιορτάσουν ένα ξύλινο ναυάγιο με ενθουσιασμό σαν μια αποτυχημένη φάλαινα. Αλλά όπως φαίνεται σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B: Biological Science, τα ζώα βαθέων υδάτων στο σκοτεινό και ψυχρό ωκεάνιο δάπεδο που περιβάλλει την Ανταρκτική δεν θα τρώνε μόνο τυχόν θραύσματα πιθανών τροφίμων που μετατοπίζονται. Σε αυτά τα νότια νερά, μόνο τα οστά είναι η λεπτότητα της επιλογής για τα wormy detritivores που κρύβονται στον ωκεανό. Επειδή το ξύλο αποφεύγεται από τους εργάτες της φθοράς, τα ναυάγια που περιβάλλουν την Ανταρκτική μπορεί να παραμείνουν για δεκαετίες ή και αιώνες σε εξαιρετικά καλά συντηρημένες συνθήκες.
Κανονικά, κάθε κομμάτι οργανικών συντριμμιών, είτε πρόκειται για βυθισμένο κούτσουρο είτε για ένα νεκρό πλάσμα, θα γίνει γρήγορα νησί γεμάτης δραστηριότητας για την απομάκρυνση των πλασμάτων στο δάπεδο του ωκεανού. Οι ερευνητές τείνουν να σπάσουν αυτά τα πλάσματα σε δύο ομάδες: σκουλήκια που τρώγονται στα οστά ( Osedax ) και ξυλώδη ( Xylophaga ) σκουλήκια. Αν και οι δύο ομάδες οργανισμών μοιράζονται ομοιότητες με τον τρόπο που έφεραν στις πηγές τροφίμων τους και διασκορπίστηκαν μέσα από το περιβάλλον, το καθένα εξειδικεύεται στην γιορτή είτε φυτικής είτε ζωϊκής ύλης. Αυτά τα σκουλήκια εμφανίζονται σε ωκεανούς σε όλο τον κόσμο, αλλά κανείς δεν είχε πάρει το χρόνο να διερευνήσει την παρουσία τους - ή την έλλειψή τους - στην Ανταρκτική.
Μια διεθνής ομάδα ερευνητών αποφάσισε να αντιμετωπίσει αυτή την ερώτηση. Στην περίπτωση της Ανταρκτικής, η ομάδα γνώριζε ότι τα δέντρα δεν είχαν αναπτυχθεί στην κατεψυγμένη ήπειρο για περίπου 30 εκατομμύρια χρόνια. Και λόγω των ισχυρών ρευμάτων που περιβάλλουν την ήπειρο, το ξύλο πιθανότατα δεν θα πλένεται σε εκείνα τα νερά από άλλες τοποθεσίες. Δεδομένου ότι οι άνθρωποι άρχισαν να εξερευνούν την Ανταρκτική, ωστόσο, έχουν πετάξει το ξύλο πάνω από το σκάφος ως σκουπίδια ή έχουν χάσει ξύλινα πλοία (μαζί με τη ζωή τους) σε ναυάγια.
Ταυτόχρονα, πολλά είδη φάλαινας περνούν ή ζουν γύρω από την Ανταρκτική, προσφέροντας πολλές ευκαιρίες για φάλαινες-πέφτει ή νεκρούς γίγαντες για να καταλήξουν στον ωκεάνιο πάτο.
Λόγω αυτών των ιστορικών διαφορών, ο ρυθμός αποσάθρωσης για το ξύλο θα ήταν πιθανώς μικρότερος από εκείνον για το οστό, σύμφωνα με τους ερευνητές, δεδομένου ότι τα σκουλήκια που καταναλώνουν ξυλεία δεν θα υπήρχαν φυσικά εκεί. Ακόμα κι αν οι άφθονες πηγές τροφών από ξύλο απορρίπτουν τώρα το ωκεάνιο δάπεδο, η ομάδα υπολόγισε περαιτέρω, τα ισχυρά ρεύματα της Ανταρκτικής ρίχνουν ξύλα σε σκουλήκια σε περισσότερα βόρεια ύδατα από την προσπάθεια νότου.
Για να διαπιστώσουν εάν οι διακυμάνσεις τους ήταν σωστές, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν ένα απλό πείραμα σε τρεις ωκεάνιες τοποθεσίες, το καθένα περίπου 1.600 πόδια βαθιά, γύρω από την Ανταρκτική. Κατέβαλαν δέσμες οστών φαλαινών αναμεμειγμένες με δρυς και πεύκα. Άφησαν εκείνες τις δεσμίδες να σαπίσουν στο πάτωμα των ωκεανών για 14 μήνες.
Μερικά από τα δείγματα που ανακτήθηκαν από τους ερευνητές περιλαμβάνουν α) σκουλήκια που τρώνε από τα οστά που αναδύονται από θραύσματα οστών. Μια λεπτομέρεια ενός σκουληκιού που τρώει τα οστά που εξάγεται από το οστό των φαλαινών φαίνεται στο β). γ) δ) ε) παρουσιάζουν κοντινά σημεία των σκουληκιών που τρώνε τα οστά ή τμήματα του στόματος που χρησιμοποιούν για τη σίτιση και την αίσθηση του περιβάλλοντος χώρου. Εικόνα από Glover et αϊ., Proceedings of the Royal Society Β: Biological Sciences
Αφού ανακτούν το ξύλο και τα οστά από το δάπεδο της θάλασσας, συλλέγουν όλα τα ζώα που συνδέονται με τα οστά και το ξύλο και προσδιορίζουν σε ποια είδη ανήκαν. Το ξύλο, το βρήκαν, ήταν σε "παρθένα κατάσταση", με μόνο μερικές προνύμφες μέδουσες συνδεδεμένες σε αυτό, αλλά κανένα ζώο δεν βαρετό σε αυτό. Το κόκαλο των φαλαινών, από την άλλη πλευρά, επέστρεψε έντονα μολυσμένο με σκουλήκια που τρώνε οστά. "Κάθε φάλαινα που ανακτώνται ... καλύφθηκε με ένα παχύ ροζ χρώματος Osedax ", αναφέρει η ομάδα. "Σε ένα ενιαίο οστό της νευρώσεως, καταγράφηκε πυκνότητα 202 δειγμάτων ανά 100." Πράγματι, η ομάδα βρήκε ακόμη και δύο νέα είδη σκουληκιών που τρώγονταν στα οστά που συνδέονται με τα δείγματα των οστών τους.
Αυτά τα ευρήματα, γράφουν, επιβεβαιώνουν ότι τα σκουλήκια που τρώγονται στα οστά είναι άφθονα στην Ανταρκτική, αλλά ότι τα τρόφιμα που τρώνε ξύλα είναι εμφανώς απούσα. Αυτό έχει συνέπειες για τους θαλάσσιους αρχαιολόγους που ενδιαφέρονται να διερευνήσουν ιστορικά ναυάγια, όπως η αντοχή του πεύκου και της βελανιδιάς του Ernest Shackleton, η οποία βυθίστηκε σε αποστολή το 1914 και δεν έχει βρεθεί ακόμα. Περαιτέρω, το ταξίδι γύρω από το Cape Horn της Νότιας Αμερικής ήταν η μοναδική θαλάσσια διαδρομή από τον Ατλαντικό στον Ειρηνικό ωκεανό πριν από το 1914 - οι τραχιές θάλασσες και το πολυάριθμο παγόβουνο που βρέθηκε εκεί που έκανε αυτήν την περιοχή ένα ναυτικό νεκροταφείο τώρα το καθιστά πρωταγωνιστικό υποψήφιο για να βρει ναυάγια. Τέτοια πλοία είναι πιθανόν να διατηρούνται σε εξαιρετικά καλή κατάσταση χάρη στην απουσία ζώων που κανονικά θα διευκόλυνε τη φθορά τους.
Αλλά η παρουσία αυτού του ξύλου έχει τα μειονεκτήματά του - το ξύλο που διαρκεί αιώνες στον ωκεάνιο πάτο μπορεί να διέλθει από τις χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται για να το θεραπεύσει ή να καταργήσει φυσικά ενδιαιτήματα, καθιστώντας έτσι μια σημαντική πηγή μόλυνσης. Και εάν η αλλαγή του κλίματος επηρεάζει τη δύναμη ή την τοποθεσία των ρευμάτων των ωκεανών, ή αν τα σκουλήκια που τρώνε ξυλεία βρίσκουν κάποιο άλλο τρόπο στο περιβάλλον, τα σκουλήκια θα μπορούσε να γίνει ένα χωροκατακτητικό είδος, επισημαίνει η ομάδα.
Προς το παρόν, όμως, ξύλο που βρήκε ο δρόμος προς τον πυθμένα της Ανταρκτικής φαίνεται να μένει εκεί. Αφήστε τα κυνήματα του θησαυρού να αρχίσουν!
