Σε αντίθεση με τους ανθρώπους, που έχουν τρόπους να αφαιρέσουν το αυτί τους (αυτό δεν σημαίνει ότι θέλουμε να χρησιμοποιήσουμε ένα Q-tip, το οποίο πραγματικά αποθαρρύνεται), το κερί στα αυτιά των φαλαινών απλά συσσωρεύεται δημιουργώντας ένα βύσμα σκληρυνόμενων αποβολών που μένει όλη τη ζωή τους. Αυτό αποδεικνύεται εξαιρετικό για τους επιστήμονες, οι οποίοι έχουν δείξει τώρα ότι το κουράγιο στο αυτί της φάλαινας μπορεί να μας πει πόσο έχουμε υπογραμμίσει αυτούς τους γίγαντες της θάλασσας για τα τελευταία 150 χρόνια.
Η επιστημονική αξία του earwax φάλαινας είναι γνωστή εδώ και δεκαετίες, δεδομένου ότι επιτρέπει στους επιστήμονες να καθορίσουν την ηλικία μιας φάλαινας. Πριν από έξι χρόνια, ο βιολόγος Stephen Trumble και οι συνάδελφοί του στο πανεπιστήμιο Baylor απέδειξαν ότι ο δακτύλιος ενός φαλαινιού μπορεί να μας πει πόσους ρύπους εκτίθενται σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Όπως τα δαχτυλίδια των δένδρων, το φρυγανισμένο κεράσι συσσωρεύεται σε στρώματα ή στρώματα, εκ των οποίων έκαστος αντιπροσωπεύει περίπου έξι μήνες ζωής. Με το τεμαχισμό του κεριού και τον έλεγχο κάθε εξάμηνης περιόδου, ο Trumble διαπίστωσε ότι το κερί αποκάλυψε ρύπους που αντιμετώπισε η φάλαινα και ένα αρχείο ορμονών στο σώμα του.
Τώρα, ο Trumble και η ομάδα του εξέτασαν 20 βύσματα earwax από τρία είδη φαλαινών φάλαινας - κροταλίες, πτερύγια και γαλάζιες φάλαινες - από τον Ειρηνικό και τον Ατλαντικό Ωκεανό για να καθορίσουν τα επίπεδα κορτιζόλης τους, μια ορμόνη που απελευθερώνεται σε περιόδους στρες. Συνολικά, τα κεριά καλύπτουν 150 χρόνια, από το 1870 έως το 2016. Αποδεικνύεται ότι τα επίπεδα στρες των φαλαινών αυξήθηκαν και έπεσαν με ανθρώπινο άγχος. Τα αποτελέσματα εμφανίζονται στο περιοδικό Nature Communications .
"Αυτή είναι η πρώτη μελέτη για την ποσοτικοποίηση των προσωρινών μοτίβων στρες στις φάλαινες", λέει ο Trumble σε μια δήλωση. "Ενώ το προφίλ δημιουργίας στρες καλύπτει σχεδόν 150 χρόνια, δείχνουμε ότι αυτές οι φάλαινες έζησαν το άγχος των επιζώντων, δηλαδή την έκθεση στις έμμεσες επιπτώσεις της φαλαινοθηρίας, συμπεριλαμβανομένου του θορύβου των πλοίων, της εγγύτητας των πλοίων και της συνεχούς παρενόχλησης, οδηγεί σε αυξημένες ορμόνες στρες στις φάλαινες που εκτείνεται σε τεράστιες αποστάσεις . "
Σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, το οποίο συνέβαλε οκτώ βύσματα earwax, συμπεριλαμβανομένου του παλαιότερου δείγματος στο έργο, η κορτιζόλη αυξήθηκε στη δεκαετία του 1920 και του 1930, όταν η φαλαινοθηρία στο βόρειο ημισφαίριο αυξήθηκε σε βιομηχανικά επίπεδα, με 50.000 φάλαινες από τη δεκαετία του 1930.
Η φαλαινοθηρία κατέρρευσε κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά τα εκπληκτικά επίπεδα άγχους φάλαινας δεν είχαν. "Οι παράγοντες άγχους που σχετίζονται με δραστηριότητες που αφορούν τον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο μπορούν να υποκαταστήσουν τους παράγοντες άγχους που σχετίζονται με τη βιομηχανική φαλαινοθηρία για τις φάλαινες", εξηγεί ο συνάδελφος Sasha Usenko. "Υποστηρίξαμε ότι οι δραστηριότητες κατά τη διάρκεια του πολέμου, όπως η υποβρύχια πυροδότηση, οι ναυτικές μάχες, συμπεριλαμβανομένων των πλοίων, των αεροπλάνων και των υποβρυχίων, καθώς και οι αυξημένοι αριθμοί πλοίων συνέβαλαν στην αύξηση των συγκεντρώσεων κορτιζόλης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μείωσης της φαλαινοθηρίας".
Η κορτιζόλη κορυφώθηκε με το ύψος της βιομηχανικής φαλαινοθηρίας στη δεκαετία του 1960 όταν συλλέχθηκαν 150.000 φάλαινες. Ωστόσο, όταν άρχισαν να ισχύουν τα μορατόρια φαλαινοθηρίας στις αρχές της δεκαετίας του 1970, τα επίπεδα άγχους μειώθηκαν δραματικά. Εντούτοις, το επίπεδο στρες μεταξύ των κητοειδών έχει έκτοτε συνεχίσει να αυξάνεται έκτοτε, πιθανώς προκαλούμενο από λιγότερο στοχοθετημένους αλλά εξίσου αφοσιωμένους, μη θανατηφόρους στρεσογόνους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του θορύβου από την κίνηση των πλοίων, της ρύπανσης και των αυξανόμενων θερμοκρασιών στη θάλασσα που προκαλούνται από την αλλαγή του κλίματος.
"Το αποτέλεσμα που μας εξέπληξε ήταν η ίδια η συσχέτιση", λέει ο Trumble στη Christie Wilcox στο National Geographic . "Αυτές οι φάλαινες πραγματικά αντικατοπτρίζουν το περιβάλλον τους και μπορούν να χρησιμοποιηθούν με τρόπο παρόμοιο με το καναρίνι στο ανθρακωρυχείο".
