Χθες, επιστήμονες στο Smithsonian Astrophysical Observatory στο Cambridge της Μασαχουσέτης έκαναν μια σημαντική ανακοίνωση. Για πρώτη φορά, μετά από χρόνια αναζήτησης, ανιχνεύθηκαν πλανήτες μεγέθους Γης έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Μεταξύ των πέντε πλανητών στο μακρινό σύστημα κεφαλής Kepler-20 είναι Kepler-20e και Kepler-20f-δύο βραχώδεις σφαίρες με διάμετρο περίπου 87% και 103% αντίστοιχα της γης. Τα νέα έχουν τον επιστημονικό κόσμο σε κατάσταση ενθουσιασμού για τις συνέπειες του εύρους. Μιλήσαμε με τον Smithsonian astrophysicist Francois Fressin, τον κύριο συγγραφέα του εγγράφου, για την ανακάλυψη.
σχετικό περιεχόμενο
- Ποια είναι η ανακάλυψη εκατοντάδων νέων πλανητών για την αστρονομία και τη φιλοσοφία
Τα βασικά
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler από τότε που ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2009 για να αναζητήσει εξωπλανήτες ή πλανήτες σε άλλα ηλιακά συστήματα. "Ο Κέπλερ κοιτάζει τα 200.000 αστέρια, όλα βρίσκονται στην ίδια περιοχή του ουρανού και παρακολουθεί απλά το φως που παίρνει από κάθε ένα από τα αστέρια, συνεχώς, για χρόνια", λέει ο Fressin. "Για ένα κλάσμα των αστεριών, υπάρχει μια περιοδική διόγκωση με την ίδια διάρκεια και το ίδιο βάθος φωτός." Αυτή η μείωση μπορεί να προκληθεί από ένα μικρό αδιαφανές σώμα που διασχίζει το αστέρι και το τηλεσκόπιο - στην περίπτωση αυτή ένα ζευγάρι πλανητών. Η ομάδα ανίχνευσε για πρώτη φορά την προειδοποιητική εξασθένιση περισσότερο από ένα χρόνο πριν, αλλά έπρεπε να κάνει περισσότερους υπολογισμούς με λογισμικό ειδικά σχεδιασμένο για να αποκλείσει την πιθανότητα να προκληθεί από άλλα φαινόμενα.
Από το βαθμό και τη συχνότητα της εξασθένισης, οι επιστήμονες είναι σε θέση να κάνουν συμπεράσματα σχετικά με τους πλανήτες. Τα Kepler-20e και Kepler-20f είναι 6.900 μίλια και 8.200 μίλια σε διάμετρο, αντίστοιχα, πολύ κοντά στο μέγεθος της Γης 8000 μιλίων. Επειδή οι δύο πλανήτες είναι τόσο κοντά στο αστέρι τους - περιστρέφονται σε 4, 7 εκατομμύρια μίλια και 10, 3 εκατομμύρια μίλια, τόσο πολύ πιο κοντά από τον Υδράργυρο στον ήλιο - πιστεύεται ότι είναι εξαιρετικά καυτό, με μέσες θερμοκρασίες 1400 και 800 βαθμούς Fahrenheit, αντίστοιχα. "Γνωρίζουμε ότι είναι και τα δύο καθαρά βράχια", λέει ο Fressin. "Αλλά δεν έχουμε ακριβείς εκτιμήσεις μάζας, οπότε δεν μπορούμε να πούμε αν είναι παρόμοια σε σχέση με τη Γη, ή κάτι πυκνότερο με περισσότερο σίδηρο, όπως ο Ερμής".
Η αντίληψη του καλλιτέχνη για το Kepler-20e. Η εικόνα προσφέρθηκε από τη NASA / Ames / JPL-Caltech
Τι σημαίνει για την αστρονομία
Οι κυνηγοί εξωπλανήτων άρχισαν να αποκαλύπτουν μακρινούς γίγαντες αερίου ήδη από το 1992, αλλά μικρότεροι οργανισμοί μεγέθους γης είχαν αποδειχθεί πιο δύσκολο να εντοπιστούν. "Έχουμε περάσει το όριο: αυτή είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα είναι σε θέση να ανιχνεύσει ένα αντικείμενο μεγέθους Γης γύρω από ένα άλλο αστέρι", λέει ο Fressin. "Αυτό είναι συμβολικά και τεχνολογικά σημαντικό."
Η ανακάλυψη αντιπροσωπεύει ένα ιστορικό ορόσημο στην αστρονομία. Τώρα, οι επιστήμονες είναι πεπεισμένοι ότι έχουν τα κατάλληλα εργαλεία για να ανιχνεύσουν πλανήτες μεγέθους Γης που θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή. Οι ερευνητές θα συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler για να εντοπίσουν τους εξωπλανήτες με την ελπίδα να βρουν έναν τέτοιο κόσμο.
Τι σημαίνει για την πλανητική επιστήμη
Η ανακάλυψη στρέφει επίσης προς τα πίσω πολλά από όσα πιστεύουν οι επιστήμονες για το σχηματισμό ηλιακών συστημάτων. Οι δύο πλανήτες μεγέθους Γης είναι διασκορπισμένοι με τρεις γίγαντες αερίου, όλες πολύ κοντά στο αστέρι υποδοχής, Kepler-20. "Από το αστέρι, πηγαίνει στη σειρά μεγάλων, μικρών, μεγάλων, μικρών, μεγάλων, που φαίνεται εντελώς παράξενο", λέει ο Fressin. "Στο ηλιακό μας σύστημα, έχουμε αυτά τα τέσσερα βραχώδη μικρά σώματα και, έπειτα, μακρύτερα, αυτούς τους τέσσερις μεγάλους αεριώδεις πλανήτες. Πώς συνέβη αυτό, ότι έχουμε όλη αυτή την ανάμιξη στο σύστημα Kepler-20; "
Αν και δεν έχουμε επί του παρόντος οριστικές απαντήσεις, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι οι πλανήτες έπεσαν στην τρέχουσα θέση τους με την πάροδο του χρόνου. "Δεν σχηματίστηκαν στον τόπο που βρίσκονται τώρα, δεν υπήρχε αρκετό βραχώδες υλικό για να χτιστούν αυτοί οι πέντε πλανήτες τόσο κοντά στο αστέρι τους, " λέει ο Fressin. "Έτσι, μια λύση θα ήταν να σχηματίστηκαν μακρύτερα και στη συνέχεια να μεταναστεύσουν".
Τι σημαίνει για εξωγήινη ζωή
Η αντίληψη του καλλιτέχνη για το Kepler-20f. Η εικόνα προσφέρθηκε από τη NASA / Ames / JPL-Caltech
Η πιο εντυπωσιακή πιθανότητα αυτών των ανακαλύψεων είναι η δυνατότητα που οι εξωπλανήτες να φιλοξενήσουν στη ζωή. Αλλά τόσο το Kepler-20e όσο και το Kepler-20f είναι έξω από την κατοικήσιμη ζώνη - συχνά αποκαλούμενη ζώνη "Goldilocks" - που δεν είναι ούτε πολύ κοντά ούτε πολύ μακριά από το αστέρι υποδοχής, επιτρέποντας την εξέλιξη των ζωντανών πλασμάτων. "Δεν γνωρίζουμε πολλά πράγματα για τη ζωή, αλλά γνωρίζουμε ότι ένα από τα βασικά συστατικά της ζωής στη Γη είναι η παρουσία υγρού νερού", λέει ο Fressin. "Αυτή τη στιγμή, στις εκτιμώμενες θερμοκρασίες, το νερό δεν μπορεί να βρίσκεται σε υγρή κατάσταση σε κανέναν πλανήτη".
Ακόμα, η υπόθεση ότι οι πλανήτες μπορεί να έχουν σχηματιστεί μακρύτερα και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στις σημερινές τους θέσεις κοντά στο αστέρι, σημαίνει ότι η ζωή μπορεί να υπήρχε εδώ και πολύ καιρό. "Φαίνεται αρκετά ξεκάθαρο ότι ο Kepler-20f διέσχισε κάποτε τη κατοικήσιμη ζώνη του αστέρι του, μετά τη δημιουργία του, " λέει ο Fressin. "Είναι το πλησιέστερο αντικείμενο από την άποψη του μεγέθους προς τη Γη στο γνωστό σύμπαν, και αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμο στο παρελθόν του".
Τι σημαίνει για την εξερεύνηση του διαστήματος
Παρόλο που το Kepler-20 είναι πολύ μακριά για να επιχειρήσει ως στόχος μιας αποστολής διαστημικού καθετήρα - είναι περίπου 950 έτη φωτός από τη Γη, πράγμα που απαιτεί ένα ταξίδι 36 εκατομμυρίων ετών από το διαστημικό λεωφορείο-Fressin θεωρεί ότι τέτοιες ανακαλύψεις θα πρέπει να τονώνουν το ενδιαφέρον για την πολύ πραγματική δυνατότητα εξερεύνησης άλλων, πιο στενών συστημάτων αστέρων. "Θα ήταν προκλητική και θα απαιτούσε μεγάλη διεθνή συνεργασία, ίσως για μία ή δύο γενιές, αλλά θα ήταν εφικτή", λέει.
Μια τέτοια αποστολή θα ήταν βεβαίως πολύ μακροπρόθεσμη, αλλά οι ανταμοιβές είναι πολλές. "Νομίζω ότι η καλύτερη θέση για να στείλετε έναν ανιχνευτή θα είναι το πιο κοντινό αστέρι σαν το ήλιο", λέει ο Fressin. "Έτσι λοιπόν φανταστείτε, σε δύο γενιές, θα είχαμε τον καθετήρα να επιστρέψει με εικόνες - πραγματικές εικόνες - ενός άλλου κόσμου".
