Η λεκάνη Bighorn του Wyoming, όπου οι επιστήμονες αναζητούν απολιθώματα για να κατανοήσουν καλύτερα την αρχαία αλλαγή του κλίματος. Εικόνα μέσω του Dave Bezaire και της Susi Havens-Bezaire
Σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, οι παγκόσμιες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα αυξήθηκαν μαζικά. Μέσα από το φαινόμενο του θερμοκηπίου, αύξησαν τις θερμοκρασίες γύρω από τον πλανήτη κατά μέσο όρο 7 έως 14 βαθμούς Φαρενάιτ. άλλαξαν επίσης την χημεία των ωκεανών, προκαλώντας μια αύξηση της οξύτητας που μπορεί να έχει οδηγήσει σε μαζικές εξαφανίσεις στη θαλάσσια ζωή. Συνολικά, κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής ταχείας αλλαγής, τα επίπεδα της παγκόσμιας θάλασσας μπορεί να έχουν αυξηθεί κατά 65 πόδια.
Διαβάζοντας αυτό, θα μπορούσατε να συγχωρεθείτε εάν υποθέσετε ότι μιλάμε για ένα σενάριο που σχετίζεται με την σημερινή κλιματική κρίση. Όμως, η προηγούμενη παράγραφος αναφέρεται πραγματικά σε μια περίοδο ζέστης 20.000 ετών που συνέβη πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια, οι επιστήμονες των εκδηλώσεων αποκαλούν το Παλαιοκένιο-Eocene Thermal Maximum (ή PETM για σύντομο χρονικό διάστημα). Ο Scott Wing, παλαιοβιολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που μελέτησε το PETM για περισσότερα από 20 χρόνια, λέει: "Αν όλα αυτά ακούγονται οικεία, είναι επειδή ουσιαστικά αυτό που κάνουμε τώρα".
Καθώς ξεκινάμε ένα πρωτοφανές πείραμα με την ατμόσφαιρα και το κλίμα της Γης, το PETM είναι ξαφνικά ένα καυτό θέμα μεταξύ των επιστημόνων σε πολλά διαφορετικά πεδία. "Είναι ένα γεγονός που ενδιαφέρονται για πολλούς, διότι είναι το καλύτερο παράδειγμα που έχουμε για μια πραγματικά ξαφνική υπερθέρμανση του πλανήτη που συνδέεται με μια μεγάλη έκλυση άνθρακα", λέει ο Wing.
Αν και οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην κατανοούν πλήρως τι προκάλεσε το PETM, είναι σαφές ότι όλο και περισσότεροι άνθρακες εγχύθηκαν τόσο στην ατμόσφαιρα όσο και στους ωκεανούς, προκαλώντας την αλλαγή του κλίματος. Αυτός ο άνθρακας μπορεί να έχει προέλθει από την ηφαιστειακή δραστηριότητα, την αυθόρμητη καύση τύρφης ή ακόμα και την επίδραση ενός κομήτη πλούσιου σε άνθρακα. Επιπλέον, η αρχική αύξηση της θερμοκρασίας πιθανόν οδήγησε σε απελευθέρωση αερίου μεθανίου από το θαλασσινό νερό, ενεργώντας ως θετική ανατροφοδότηση που οδήγησε σε ακόμη μεγαλύτερη κλιματική αλλαγή. Είναι επίσης σαφές ότι όλη αυτή η αύξηση της θερμοκρασίας έχει προκαλέσει καταστροφές στα οικοσυστήματα του κόσμου, οδηγώντας σε εξαφάνιση και αλλοίωση των σειρών πολυάριθμων φυτικών και ζωικών ειδών.
Υπάρχει, φυσικά, μια βασική διαφορά: Κατά τη διάρκεια αυτού του προηγούμενου επεισοδίου, όλη αυτή η θέρμανση χρειάστηκε αρκετές χιλιάδες χρόνια. Αυτή τη φορά, οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα αυξάνονται δέκα φορές πιο γρήγορα από ό, τι κατά τη διάρκεια του PETM, με τη ζέστη να συμβαίνει σε έναν αιώνα - το γεωλογικό ισοδύναμο μιας αναλαμπής ενός ματιού.
Η απότομη αύξηση της πράσινης γραμμής προς την άνω αριστερή πλευρά αυτού του κλιματικού χάρτη αντιπροσωπεύει το PETM, το πλησιέστερο αναλογικό για την παρούσα εποχή της κλιματικής αλλαγής. Εικόνα μέσω του Wikimedia Commons
Ο Scott Wing ερευνά το PETM σκάβοντας για αρχαία φυτικά κατάλοιπα στη λεκάνη Bighorn του Wyoming. Πάνω από αρκετές δεκαετίες εργασίας, έχει κατασκευάσει μια γενική εικόνα των τύπων φυτών που αναπτύχθηκαν πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την περίοδο θέρμανσης, προσπαθώντας να προσδιορίσουν τα είδη των τάσεων στη φυτική ζωή που μπορούμε να περιμένουμε καθώς αλλάζουμε το κλίμα προς τα εμπρός.
Μια επιδερμίδα φύλλων 65 εκατομμυρίων ετών, το είδος δείγματος που χρησιμοποιούν επιστήμονες όπως ο Scott Wing για να καταλάβει το αρχαίο κλίμα της Γης. Φωτογραφία από τον Joseph Stromberg
"Κατά τη διάρκεια της ζεστής περιόδου, ουσιαστικά κανένα από τα φυτά που ζούσαν στην περιοχή δεν επιβίωσε - οι τοπικοί πληθυσμοί τους εξαφανίστηκαν", λέει ο Wing. Στην περιοχή κυριαρχούσαν οι πρόγονοι των τύπων φυτών που ζουν σήμερα σε εύκρατα φυλλοβόλα δάση, όπως τα δένδρα, τα πλατάνια και τα δέντρα κόκκινου.
Όμως, καθώς η περιοχή θερμαίνεται, αυτά αντικαθίστανται από μια ποικιλία φυτών που σχετίζονται με την σημερινή οικογένεια φασολιών, που συνήθως συναντάται σε πιο ζεστές και στεγνότερες περιοχές όπως το Νότιο Μεξικό ή την Κόστα Ρίκα. "Πιστεύουμε ότι αυτό που συνέβη είναι η διασπορά σε αυτή την περιοχή των φυτών που ζούσαν κάπου αλλού, πιθανώς πολύ πιο νότια", λέει ο Wing. Η ομάδα του έχει επίσης αποκαλύψει στοιχεία ότι το θερμότερο κλίμα οδήγησε σε μεγαλύτερο επίπεδο επιβάρυνσης από τα έντομα των φυτών που επιβίωσαν από το PETM.
Η έρευνά του, ωστόσο, κατέδειξε μια τάση από την PETM που θα μπορούσε να είναι ένας λόγος για να ελπίζουμε ότι κάποια οικοσυστήματα θα μπορέσουν κάποια στιγμή να ανακάμψουν από την αλλαγή του κλίματος. Μετά από περίπου 200.000 χρόνια, πολύ μετά την υποχώρηση του ΡΕΤΜ και την επανάληψη της θερμοκρασίας, πολλά από τα εύκρατα φυτά που ζούσαν στη λεκάνη του Bighorn επέστρεψαν τελικά.
"Μια πιθανή εξήγηση, " λέει το Wing, "είναι ότι υπήρχαν πιο δροσερά κλίματα στα κοντινά βουνά που χρησίμευαν ως καταφύγια για αυτά τα είδη." Σε αυτό το σενάριο -ένα που ο ίδιος και η ερευνητική του ομάδα σκοπεύουν να διερευνήσουν διεξοδικότερα καθώς συνεχίζουν να ανασκάπτουν και να απομονώσουν τα απολιθωμένα ρεκόρ - αυτοί οι τύποι φυτών θα περίμενε το ΡΕΤΜ στα σχετικά κρύα υψίπεδα και στη συνέχεια θα επέστρεφαν για να ξαναπολτοποιήσουν τη λεκάνη αργότερα.
Εάν το κλίμα μας συνεχίσει να αλλάζει τόσο γρήγορα όσο έχει τις τελευταίες δεκαετίες, ένα τέτοιο σενάριο φαίνεται λιγότερο πιθανό-ακίνητοι οργανισμοί όπως τα φυτά χρειάζονται εκατοντάδες χρόνια για να μεταναστεύσουν σταδιακά από τη μια περιοχή στην άλλη. Έτσι, μια βασική πτυχή της διαφύλαξης των οικοσυστημάτων του πλανήτη μας, εκτός από τον περιορισμό της κλιματικής αλλαγής όσο το δυνατόν περισσότερο, επιβραδύνει όσο περισσότερο μπορούμε.
