Stromatolites κοντά στον κόλπο Shark στην Αυστραλία. Φωτογραφία: Virginia Edgcomb, Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole
Σε λίγα διάσπαρτα μέρη σε όλο τον κόσμο, εξακολουθούν να αυξάνονται τα απομεινάρια ορισμένων από τις αρχαιότερες μορφές ζωής του πλανήτη. Οι στρωματοτολίτες, επίσης γνωστοί ως στρωματοποιημένοι βράχοι, σχηματίζονται σε ρηχά νερά όταν βιοφυλίζουν ζωντανούς μικροοργανισμούς, όπως κυανοβακτήρια, ιζήματα παγίδων. Οι περισσότεροι στρωματολίτες αναπτύσσονται σε εξαιρετικά αλμυρές λιμνοθάλασσες ή κόλπους, σε μέρη όπως η Αυστραλία, η Βραζιλία, το Μεξικό και οι Μπαχάμες.
Αλλά δεν ήταν πάντα έτσι. Πριν από περίπου 3, 5 δισεκατομμύρια χρόνια, οι στροματόλιτες κυριάρχησαν στις ακτές του κόσμου και βασίλευαν ως η πρώτη μορφή ζωής της Γης που είναι ορατή στο γυμνό μάτι. Τώρα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι έχουν λύσει το μυστήριο όσων συνέβησαν με τους άφθονους στρομματόλιθους: ένας μονοκύτταρος οργανισμός που ονομάζεται foraminifera προκάλεσε την αποδιοργάνωση των στρωματοειδών.
Για δύο δισεκατομμύρια χρόνια, η θέση των στρωματοειδών στο οικοσύστημα δεν αμφισβητήθηκε. Όμως, πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, οι πολυεπίπεδες πέτρες εξαφανίστηκαν απότομα από το αρχείο απολιθωμάτων. Οι ερευνητές λένε ότι η εξαφάνιση δεν είναι λιγότερο δραματική από αυτή των δεινοσαύρων, αλλά κανείς δεν ήξερε τι συνέβη με τους στρωματολίτες.
Ταυτόχρονα, όμως, άρχισε να εμφανίζεται μια άλλη παράξενη δομή που μοιάζει με ροκ. Ονομάζονταν θρομβολίτες ή πηκτωμένοι λίθοι, οι συσσωρευμένες αυτές συσσωματώσεις δεν ήταν τόσο λεπτές όσο οι στρωματολίτες, αλλά παράγονται παρομοίως από βιοφίλμ μικροοργανισμών.
Οι ερευνητές αυτής της νέας μελέτης αποφάσισαν να συγκρίνουν τους σύγχρονους στρωματολίτες και θρομβολίτες για ενδείξεις. Με γενετική αλληλουχία, διαπίστωσαν ότι οι θρομβολίτες στεγάζουν μεγάλο αριθμό foraminifera, ενός μονοκύτταρου ωκεάνιου μικροβίου. Η εξέλιξη της foraminifera συμπίπτει με την εμφάνιση θρομβολίθων.
Αλλά αυτό δεν ήταν απόδειξη ότι αυτά τα μικρόβια προκάλεσαν την παρακμή των στροβόλιθων. Για να πραγματοποιήσουν αυτή τη σύνδεση, οι ερευνητές μίλησαν για τις συνθήκες ηλικίας των δώδεκα ετών, συγκεντρώνοντας τους σύγχρονους στρωματολίτες και foraminifera από θρομβολίτες. Μετά από έξι μήνες, τα ωραία στρώματα των στρωμπιλιτών είχαν μετατραπεί σε ένα χονδροειδές, θρομβωλιτικό χάος. Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι μια παρόμοια ανάληψη συνέβη πριν από ένα δισεκατομμύριο χρόνια, σε όλο τον πλανήτη, οδηγώντας μόνο τα πιο ακραία δέντρα από την ύπαρξη ή τουλάχιστον μετατρέποντάς τα σε μια βρώμικη εκδοχή του πρώην εαυτού τους.
Περισσότερα από το Smithsonian.com:
Παλαιότερο ζώο που ανακαλύφθηκε ποτέ
Η εξέλιξη ως τέχνη
