Για δυο δεκαετίες, μια τέντα τσίρκου βρισκόταν στα προάστια του Waco, Τέξας, όχι μακριά από το σημείο όπου συγκλίνουν τα ποτάμια Bosque και Brazos. Αλλά η πραγματική έλξη ελέφαντα ήταν κάτω: Κομμουνιστές μαμούθες, που σώζονται ακόμα στο θάνατό τους, περισσότερο από 60.000 χρόνια μετά τα πλημμυρικά νερά τους άφησαν να ταφούν στη λάσπη.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι άνθρωποι ήταν στην Αρκτική 10.000 χρόνια νωρίτερα από τη σκέψη
Το Εθνικό Μνημείο του Waco Mammoth, το τσίρκο του οποίου αντικατέστησε τώρα με ένα προστατευόμενο από το κλίμα καταφύγιο και κέντρο επισκεπτών, έγινε ένα από τα νεότερα εθνικά μνημεία της χώρας τον Ιούλιο. Οι πρώτοι υπαινιγμοί του νεκροταφείου της Εποχής των Παγετώνων ανακαλύφθηκαν τυχαία το 1978, όταν δύο 19-χρονών ψάχνουν για βέλη πάνω σε ένα ξηρό ποτάμι βρήκαν μαμούθ οστά. Προειδοποίησαν παλαιοντολόγους στο πανεπιστήμιο Baylor, προκαλώντας μια ανασκαφή που έδωσε εκπληκτικά πλούσια ευρήματα. Μέσα σε μια δεκαετία αποκαλύφθηκαν 16 κολομβιανοί μαμούθι και ανυψώθηκαν από το έδαφος σε μπουφάν σοβά. Μια δεύτερη φάση αποκάλυψε έξι ακόμα μαμούθ, μια καμήλα και το δόντι μιας γάτας σπαθί-δοντιού.
Η κατάθεση είναι μοναδική γιατί διατηρεί ένα κοπάδι φυλών - τουλάχιστον έξι ενήλικες γυναίκες και δέκα νεαροί - που πέθαναν μαζί σε ένα μόνο γεγονός. Σε αντίθεση με το χώρο των Mammoth Hot Springs στη Νότια Ντακότα, όπου περισσότεροι από 60 νεαροί και έφηβοι αρσενικοί κολομβιανές μάγουλες κατέρρευσαν στο θάνατο τους εδώ και πολλά χρόνια, ο ιστότοπος Waco μαρτυρεί ένα μοναδικό καταστροφικό γεγονός. Και η απουσία βέλη και άλλα αρχαιολογικά ευρήματα υποδηλώνουν ότι τα οστά δεν είναι σωρός παλαιον ινδικών υπολειμμάτων - αυτός ήταν ένας μαζικός τάφος από φυσική καταστροφή.
Πώς-και πότε- τα ζώα πεθαίνουν; Νέα έρευνα βρήκε πιθανή απάντηση στα ιζήματα που εντόπισαν τα πλάσματα. Το έγγραφο, το οποίο δημοσιεύθηκε πρόσφατα στην Quaternary Research, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι οι αρχικοί 16 μαμούθες από το κοπάδι ήταν πιθανόν να στέκονται στο υγρό, αμμώδες ίζημα κοντά στη συμβολή των δύο ποταμών όταν χτυπήθηκε μια καταιγίδα. Καθώς αυξήθηκαν τα πλημμυρικά ύδατα, τα ζώα ενδέχεται να έχουν παγιδευτεί μεταξύ του ποταμού και των τοίχων της χαράδρας. Στα 12 με 14 πόδια ψηλά και ζυγίζοντας επτά έως οκτώ τόνους, οι Κολομβιανές μαμούθ δεν ήταν ακριβώς ευκίνητοι. Ίσως δεν μπορούσαν να σκαρφαλώσουν τις απότομες πλαγιές για να ξεφύγουν στο χρόνο. Κάποιοι μπορεί να είχαν παγιδευτεί ακόμη και σε μια λάσπη. Άλλοι μαμούθ φαίνεται να έχουν πεθάνει σε παρόμοια καταιγίδα, ενώ επισκέπτονται την ίδια περιοχή χρόνια αργότερα.
Το μαμούθ που μετατράπηκε σε νεκροταφείο κήρυξε Εθνικό Μνημείο τον Ιούλιο του 2015. (Κατατεθέν Waco Mammoth National Monument) 
Η αρχική ανασκαφή διατηρήθηκε υπό περιτύλιξη μέχρις ότου μέρος της περιοχής δωρήθηκε στην πόλη του Waco. (Dominick J. Cirincione, ευγενική παραχώρηση του εθνικού μνημείου Waco Mammoth) 
Το οστικό κρεβάτι περιέχει κολομβιανούς μαμούθς σε έναν μαζικό τάφο. (Courtesey of Waco Mammoth Εθνικό Μνημείο) 
Το 1993, ο χώρος ήταν απλώς ένας ανοικτός χώρος εκσκαφής, αλλά οι τοπικοί δικηγόροι αύξησαν πάνω από 4, 5 εκατομμύρια δολάρια για να χτίσουν ένα μόνιμο καταφύγιο πάνω στα οστά. (Dominick J. Cirincione, ευγενική παραχώρηση του εθνικού μνημείου Waco Mammoth) 
Οστά ενός αρσενικού ταύρου μαμούθ. (Ευγενική παραχώρηση Waco Mammoth Εθνικό Μνημείο) 
Οι ερευνητές ανασκάπτουν και μετρούν οστά μαμούθ. (Dominick J. Cirincione, ευγενική παραχώρηση του εθνικού μνημείου Waco Mammoth) 
Η περιοχή ανακαλύφθηκε από δύο παιδιά ηλικίας 19 ετών που κυνηγούν για βέλη. (Dominick J. Cirincione, ευγενική παραχώρηση του εθνικού μνημείου Waco Mammoth) Προγενέστερες ημερομηνίες ραδιοανθράκων είχαν υποδείξει ότι το κύριο γεγονός μαμούθ-θανάτωσης πραγματοποιήθηκε περίπου 29.000 χρόνια πριν. Αλλά ο γεωλόγος Lee Nordt και οι συν-συγγραφείς του διαπίστωσαν ότι ο μαζικός θάνατος ήταν πολύ νωρίτερα - περίπου 66.000 χρόνια πριν. Για να το πράξουν, χρησιμοποίησαν μια τεχνική γνωριμίας που είναι γνωστή ως οπτικά διεγερμένη φωταύγεια ή OSL, η οποία μετράει το χρόνο από τη στιγμή που ένα δείγμα ορυκτών εκτέθηκε για τελευταία φορά στο ηλιακό φως ή σε έντονη θερμότητα. Η νέα ημερομηνία πέφτει σε μια ιδιαίτερα ψυχρή περίοδο, όταν οι βοσκοτόπων του κεντρικού Τέξας ήταν περίπου επτά βαθμούς πιο δροσερό από ό, τι σήμερα.
Η διαφορά μπορεί να φαίνεται μικρή, αλλά κατά τη διάρκεια πολλών ετών, οι ψυχρότερες μέσες θερμοκρασίες μπορούν να επηρεάσουν τις βροχοπτώσεις, τις συνθήκες του εδάφους και ακόμη και την ανάπτυξη των ζώων. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί οι κολομβιανές μαστίχες - ένα είδος καλύτερα προσαρμοσμένο σε ζεστά περιβάλλοντα από τους μαυρομάτικους μαμούθς - φαίνονται λίγο ζαλισμένα και ελαφρώς υποσιτισμένα στο Waco. "Ίσως είναι επειδή ήταν πολύ ψυχρότερη περίοδος και αγωνίστηκαν λίγο", λέει ο Nordt στο Smithsonian.com. Η κατάσταση των ζώων προσβλέπει στη νέα ημερομηνία - τελικά, θα ήταν πιο δύσκολο να εξηγήσουμε γιατί τα ζώα ήταν κακής υγείας αν πέθαναν κατά τη διάρκεια μιας πιο ζεστής περιόδου 29.000 χρόνια πριν.
Αν και οι μαμούθ φαίνεται να έχουν πεθάνει μέσα σε λίγα λεπτά, η μετακίνηση των απολιθωμένων κοιτασμάτων από τα ιδιωτικά χέρια στο εθνικό μνημείο ήταν δεκαετίες στην παραγωγή. Οι αρχικές ανασκαφές κρατήθηκαν κάτω από περιτύλιξη, και το 1996, ο ιδιοκτήτης γης ονομάστηκε Sam Jack McGlasson δώρισε το μερίδιό του από την τοποθεσία στην πόλη του Waco. Μέσω δώρων και αγορών, το πανεπιστήμιο Baylor απέκτησε άλλα 100 στρέμματα γύρω από τα απολιθώματα. Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, οι τοπικοί υποστηρικτές δημιούργησαν το Ίδρυμα Waco Mammoth και αύξησαν πάνω από 4, 5 εκατομμύρια δολάρια για να δημιουργήσουν ένα μόνιμο καταφύγιο πάνω στα οστά. Ενώ δύο προσφορές για να καταστεί μια μονάδα της Εθνικής Πάρκο Υπηρεσία σταματήσει στο Κογκρέσο, το site έγινε ένα πλήρως λειτουργικό τουριστικό αξιοθέατο από μόνο του. Μέχρι τη στιγμή που η υπουργός Εσωτερικών των ΗΠΑ Sally Jewell επισκέφθηκε την περιοχή για την επίσημη αφιέρωσή της τον Οκτώβριο, είπε ότι ήταν σαν να παρουσιάστηκε "ένα εθνικό πάρκο σε ένα κουτί".
"Για να πάρετε κάποιον που να αισθάνεται συνδεδεμένος με ένα κομμάτι οστών είναι μια πρόκληση", λέει ο Smith, Raegan King, διευθυντής της ιστοσελίδας. «Είναι σημαντικό για τους ανθρώπους να κατανοήσουν όχι μόνο πώς πέθαναν αυτά τα ζώα αλλά πώς ζούσαν». Τυχερός για τον βασιλιά, ο χώρος του Waco έβγαλε το φως στις φευγαλέες κοινωνικές ζωές των μαμούθ, οι οποίοι φαινόταν να περιπλανημένοι σε αγέλες, ημερών αφρικανικών ελεφάντων.
Μόλις δυόμισι στρέμματα της περιοχής έχουν ανασκαφεί μέχρι στιγμής. Ο βασιλιάς ελπίζει ότι οι μελλοντικοί επισκέπτες θα φτάσουν σε μαρτυρία για την παλαιοντολογία σε δράση, καθώς οι δυνατότητες για νέες ανακαλύψεις είναι "πραγματικά, πραγματικά καλές". Στο μέλλον, λέει ο βασιλιάς, οι επισκέπτες μπορούν ακόμη να παρακολουθήσουν μουσουλμάνοι που αφαιρούν απολιθώματα μαμούθ σε επιτόπια εργαστήριο.
Ο Greg McDonald, ανώτερος επιμελητής της φυσικής ιστορίας με την υπηρεσία των εθνικών πάρκων, συμφωνεί ότι υπάρχουν πολλές δυνατότητες για πρόσθετη έρευνα. Λέει στο Smithsonian.com ότι οι εργάτες οικοδόμησης χτύπησαν τα οστά όταν βάζουν τα θεμέλια για το μόνιμο καταφύγιο και τα απολιθώματα φαίνεται να εξανεμίζονται από το έδαφος κάθε φορά που υπάρχει καταιγίδα. Στη συνέχεια, οι ερευνητές ελπίζουν να ανακαλύψουν γιατί ο τόπος ήταν τόσο ελκυστικός για τα προϊστορικά ζώα.
"Είμαι άνθρωπος του μουσεία και μου αρέσουν οι σκελετοί, αλλά ένας από τους λόγους για τους οποίους ήρθα στην υπηρεσία Park είναι ότι μπορούμε να παράσχουμε ένα ευρύτερο πλαίσιο για να δούμε κάτι στην αρχική του θέση που χάνεις μόλις το βγεις έξω από το έδαφος ", λέει ο McDonald. "Νομίζω ότι οι λαοί στο Waco έχουν κάτι που είναι πολύ περήφανοι."
