Πίσω το 2011, ο ιδιοκτήτης ενός τμήματος ερειπωμένων αποθηκών στην Long Island City, Queens, πρότεινε να αντικατασταθούν χιλιάδες τετραγωνικά πόδια από τοιχογραφίες γκράφιτι που διακοσμούσαν τα κτίρια με πολυκατοικίες οικιστικών πύργων. Τρία χρόνια αργότερα, ο ιδιοκτήτης του ακινήτου προχώρησε με το σχέδιο, και η "γκράφιτι Μέκκα", γνωστή ως 5Pointz, χτυπήθηκε κάτω. Αλλά μήνες πριν από την κατεδάφιση του συγκροτήματος 5Pointz το 2014, ο ιδιοκτήτης, ο Gerald Wolkoff, αγνοώντας μια εντολή για την προστασία της δημόσιας τέχνης, διέταξε τις ασβεστωμένες τοιχογραφίες. Η πράξη εξοργισμένοι καλλιτέχνες, που πήρε Wolkoff στο δικαστήριο.
Τώρα, μετά από μια νομική μάχη, ο Jake Offenhartz στο The Village Voice αναφέρει ότι ένας ομοσπονδιακός δικαστής αποφάσισε ότι ο Wolkoff οφείλει μια κοινοπραξία 21 καλλιτεχνών αεροζόλ, ύψους 6, 75 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Wolkoff άρχισε να μισθώνει χώρο στούντιο στις αποθήκες σε καλλιτέχνες τη δεκαετία του 1990. Τους έδωσε επίσης την άδεια να ζωγραφίζουν τοιχογραφίες στους τοίχους των κτιρίων. Αφού ανακοίνωσε τα σχέδιά του για ανακατασκευή του site, οι καλλιτέχνες ξεκίνησαν μια εκστρατεία για να σώσουν το 5Pointz. Προσπάθησαν να συγκεντρώσουν χρήματα για να αγοράσουν το μπλοκ και ακόμη και ο φωτισμός της τέχνης Banksy ζύγιζε, υποστηρίζοντας τη διατήρησή του. Τελικά, μια κοινοπραξία καλλιτεχνών κατέθεσε μια εντολή εναντίον του Wolkoff βάσει του νόμου για τα δικαιώματα των καλλιτεχνών (VARA), το οποίο παρέχει στους καλλιτέχνες δικαιώματα για την προστασία της δημόσιας τέχνης ή της τέχνης που τους έχει ανατεθεί για έργα όπως τα κτίρια. Το δικαστήριο δήλωσε ότι θα εκδώσει γνώμη σε οκτώ ημέρες, αλλά κατά τη διάρκεια αυτού του ενδιάμεσου χρονικού διαστήματος ο Wolkoff έστειλε την ομάδα βαφής για να ασβέσει τις τοιχογραφίες.
Οι καλλιτέχνες πήραν τον Wolkoff στο δικαστήριο και η σχετική απόφαση ανακοινώθηκε τη Δευτέρα. Σύμφωνα με την απόφαση του δικαστή Frederic Block, είπε ότι 45 έργα στο 5Pointz θα έπρεπε να έχουν προστατευθεί από την VARA και να επιβάλουν το μέγιστο πρόστιμο στον ιδιοκτήτη. "Η καταστροφική συμπεριφορά του Wolkoff ... ήταν μια πράξη καθαρού πνεύματος και εκδίκησης για το νεύρο των ενάγοντων να μηνύσουν να προσπαθήσουν να αποτρέψουν την καταστροφή της τέχνης τους", γράφει η Block στην απόφαση. "Η ντροπή όλων είναι ότι από τότε που 5 Pointz ήταν ένα εξέχοντα τουριστικό αξιοθέατο, το κοινό θα είχε αναμφισβήτητα συνωστίσει για να πει τα αποχαιρετιστήρια του κατά τη διάρκεια αυτών των 10 μηνών και να κοιτάξει τα τεράστια έργα τέχνης αερολυμάτων για τελευταία φορά. Θα ήταν ένα θαυμάσιο αφιέρωμα στους καλλιτέχνες που άξιζαν πλούσια ».
Ο Eric Baum, δικηγόρος των 21 καλλιτεχνών, λέει στον Offenhartz ότι είναι ικανοποιημένοι με την απόφαση. "Οι καλλιτέχνες graffiti είναι γεμάτοι από την απόφαση του δικαστηρίου στην περίπτωση αυτή. Όλοι οι καλλιτέχνες της 5Pointz, με επικεφαλής τον επιμελητή τους, Jonathan Cohen, είναι επαγγελματίες καλλιτέχνες που έχουν περάσει τη ζωή τους, κατακτώντας τις τεχνικές που είναι απαραίτητες για τη δημιουργία αυτής της τέχνης. Η τέχνη τους πρέπει να αγαπά, να μην καταστρέφεται. "
Σε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στην Eileen Kinsella στις ειδήσεις του artnet, ο Cohen υποστηρίζει ότι η απόφαση νομιμοποιεί την τέχνη του αερολύματος ως μέσου που αξίζει προστασίας. "5Pointz ήταν ο ναός του, αν και δεν μπορεί ποτέ να αντικατασταθεί, αυτή η κρίση είναι ένα μνημειώδες βήμα για τον πολιτισμό μας και τη μορφή της τέχνης μας", λέει. "Η απόφαση του Judge Block θα αλλάξει την αντίληψη της μορφής τέχνης για τις επόμενες γενιές".
Όμως ο Offenhartz αναφέρει ότι η απόφαση θα μπορούσε επίσης να δημιουρ γήσει πρόβλημα για τη δημόσια τέχνη. Θα μπορούσε να οδηγήσει τους προγραμματιστές να αποφύγουν την ανάθεση δημόσιας τέχνης ή θα μπορούσε να οδηγήσει τους καλλιτέχνες να αναγκαστούν να υπογράψουν τα δικαιώματά τους προστασίας. "Αν είμαι ιδιοκτήτης που το διαβάζει αυτό, το πρώτο πράγμα που κάνω τώρα είναι να πάρω καλλιτέχνες να παραιτηθούν από τη VARA, η οποία τελικά θα μπορούσε να βλάψει τους καλλιτέχνες και τη δύναμη της VARA", δήλωσε ο Philippa Loengard, αναπληρωτής διευθυντής στο Κέντρο Νόμος, Μέσα Μαζικής Ενημέρωσης και Τεχνών στη Νομική Σχολή της Κολούμπια, του λέει.
Αυτή δεν είναι η μόνη πρόσφατη περίπτωση που φέρνει την VARA στο προσκήνιο. Η πόλη του Palo Alto της Καλιφόρνια θέλει να αφαιρέσει ένα δημόσιο γλυπτό που ονομάζεται "Ψηφιακό DNA", ένα γιγάντιο αυγό που φτιάχτηκε από Styrofoam, γυαλί, πλακέτες και πληκτρολόγια, που εγκαταστάθηκε σε δημόσια πλατεία πριν από 13 χρόνια. Όπως αναφέρει η Kinsella σε μια ξεχωριστή ιστορία στα νέα του artnet, η πόλη υποστηρίζει ότι το έργο δεν είναι αρκετά ανθεκτικό για υπαίθρια προβολή και θέλει την καλλιτέχνη της αυγής, Adriana Varella, να την αφαιρέσει. Η Varella, εν τω μεταξύ, ισχυρίζεται ότι η κατάργηση του έργου θα παραβίαζε τα δικαιώματά της από τη VARA, αφού το γλυπτό έγινε "αγαπημένο ορόσημο." Συνεχίζει: "Τη στιγμή που θα αφαιρεθεί το γλυπτό, θα καταστραφεί γιατί δεν μπορεί να είναι αυτό που είναι οπουδήποτε αλλού."
Σε άλλες περιπτώσεις, η VARA επέτρεψε στους καλλιτέχνες να δικάσουν όταν η δουλειά τους έχει τροποποιηθεί ή καταστραφεί, έχουν υποστεί επεξεργασία από άλλους καλλιτέχνες, εμπόδισαν τις πωλήσεις έργων τέχνης μετά την καταστροφή ή την ακρωτηριασμό τους και επίσης καθιέρωσαν προστασία για ελλιπή έργα τέχνης.
