Οι οδικές εκδρομές είναι συνώνυμες με την αμερικανική ζωή - αλλά δεν ήταν πάντα έτσι. Στις αρχές του 20ού αιώνα, μερικοί φίλοι διασημοτήτων έδωσαν την παράδοση της εξαφάνισης μιας μοναχικής εθνικής οδού σε ένα ξεκίνημα.
Όταν ο Henry Ford έκανε το ντεμπούτο του Model T το 1908, δεν τιμήσαν όλοι την υπόσχεσή του. Ο διάσημος συγγραφέας της φύσης, John Burroughs, τον καταδίκασε ως «δαίμονα πάνω σε τροχούς» που «θα αναζητούσε ακόμα και την πιο απομονωμένη γωνιά ή γωνία του δάσους και θα τον έφερνε με θόρυβο και καπνό». Η Ford ήταν οπαδός της Burroughs και ένας έντονος παρατηρητής πουλιών . Πιστεύει ότι το οικονομικό του οικογενειακό αυτοκίνητο θα παρέχει μεγαλύτερη πρόσβαση στην αμερικανική έρημο. Έστειλε στον δυσαρεστημένο συγγραφέα ένα νέο μοντέλο Τ ως προσφορά ειρήνης.
Δούλεψε. "Από αυτό το αυτοκίνητο μεγάλωσε μια φιλία", έγραψε η Ford στα απομνημονεύματά του. "Και ήταν μια εξαιρετική." Ford εισήγαγε Burroughs σε δύο άλλους τιτάνες της αμερικανικής βιομηχανίας: εφευρέτης Thomas Edison και κατασκευαστής ελαστικών Harvey Firestone. Μεταξύ του 1914 και του 1924, αυτοί οι ισχυροί άνδρες φόρτωσαν τα αυτοκίνητά τους με κάμπινγκ και ξεκίνησαν μια σειρά ιστορικών οδικών ταξιδιών.
Οι αυτοαποκαλούμενοι "Vagabonds" ταξίδεψαν στο Everglades, τα Adirondacks, τα Catskills και τα Smoky Mountains. Ταξίδευαν κάτω από τις αφρώδεις ακτές της Καλιφόρνιας και έριχναν τα βουνά του Βερμόντ, χαράσσοντας το διάλειμμα από τα καθήκοντά τους ως εθνικοί πράκτορες. Οι ετήσιες εισβολές στη φύση διήρκεσαν δύο εβδομάδες ή και περισσότερο.
Με ένα μέσο κλιμάκιο 18 μιλίων την ώρα, το τροχόσπιτο του Tin Lizzies τσακίστηκε σε μια μεταβαλλόμενη Αμερική. Οι πλακόστρωτοι δρόμοι ήταν αραιωμένοι τότε και οι διακρατικοί αυτοκινητόδρομοι ανύπαρκτοι. Τα οδικά σήματα με το χέρι προειδοποίησαν: "ΟΔΗΓΗΣΤΕ ΣΤΗΝ ΠΑΓΚΟΣΜΙΑ ΕΓΚΥΜΟΣΥΝΗ ΩΣ ΤΟ ΠΑΡΟΝ." Ο Edison επέλεξε συνήθως τη διαδρομή. Οδήγησε στο μπροστινό αυτοκίνητο, ενεργώντας ως καπετάνιος και πλοηγώντας σε χωμάτινους χωματόδρομους με μια πυξίδα και μια χούφτα άτλαντες. Ο ατρόμητος εφευρέτης προτιμούσε πίσω δρόμους και αποφεύγει μεγάλες πόλεις. Κάνοντας μια εξαίρεση για την ολοκαίνουργια οδό Lincoln. Ακόμα υπό κατασκευή, προβλήθηκε ως ο πρώτος εθνικός αυτοκινητόδρομος που θα συνδέσει τελικά τη Νέα Υόρκη με το Σαν Φρανσίσκο.
Ο Henry Ford παρουσιάζει με τον Thomas Edison στο Dearborn, Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Ο Thomas Edison, ο John Burroughs, ο Henry Ford και ο Harvey Firestone επιθεωρούν έναν αντίκα μύλο. (© Baldwin Η. Ward & Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs και Henry Ford στο σπίτι του Edison στο Fort Myers της Φλόριντα, το 1914. (Wikipedia) 
Ο πρόεδρος Warren G. Harding έχει γεύμα σε μια σκηνή, με τον Thomas Edison (έναν από αριστερά) και τον Henry Ford (έναν από τα δεξιά). (© Corbis) 
Πρωτοπόροι (από αριστερά προς τα δεξιά) Ο Henry Ford, ο Thomas Edison και ο Harvey Firestone κάθονται σε εξωτερικούς χώρους. (© Corbis) 
Σε ένα ταξίδι στρατοπέδευσης, ο Henry Ford, ο Thomas Edison, ο Πρόεδρος Harding, ο Harvey Firestone και ο Bishop Abderson κάθονται στις ξαπλώστρες διαβάζοντας και χαλαρώνοντας, ενώ ο George Christian στέκεται πίσω τους. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Ο Thomas Edison, ο Henry Ford και ο Harvey Firestone, μέρος των αυτοαποκαλούμενων «Vagabonds», ξυρίζουν και ξεπλύνουν κατά τη διάρκεια ενός ταξίδι κάμπινγκ το 1921. Ενώνονται από τον Πρόεδρο Harding και τον Επίσκοπο William Anderson. (Από τις συλλογές του Henry Ford) Οι οδικές καφετέριες, τα πρατήρια καυσίμων και η υποδομή για την υποστήριξη της αυτόματης περιήγησης δεν υπήρχαν ακόμα, αλλά αυτό δεν ήταν πρόβλημα για αυτούς τους πρωτοπόρους. Η Ford υπηρέτησε ως ενεργητικός μηχανικός. Συγκόλλησε ξυρισμένα καλοριφέρ και συνεργαζόταν με οργανωμένους αναρριχητικούς δένδρους, ξύλινα τεμάχια και αιχμηρές διαμαρτυρίες κατά τη διάρκεια των στάσεων. Ο Firestone παρέδωσε τα γεύματα και τις απαγωγές της ποίησης. Ο γέροντας Burroughs, με την άσπρη γένια του Whitman και τη φιλοσοφία «από πίσω προς τη φύση», οδήγησε βοτανικές πεζοπορίες όπου και στρατοπέδευσε. Δίδαξε τους άλλους για να ταυτοποιήσουν τα τοπικά φυτά και τα πουλιά.
Ο Burroughs περιέγραψε τις περιπέτειες των συμμοριών στο "A Strenuous Holiday", ένα δοκίμιο που δημοσιεύτηκε μετά θάνατον. "Χωρίζουμε χαρούμενα υγρό, κρύο, καπνό, κουνούπια, μαύρες μύγες και αδράνιες νύχτες, για να αγγίξουμε ξανά την γυμνή πραγματικότητα", έγραψε.
Η γυμνή πραγματικότητα ήταν μια μικρή υπερβολή για αυτές τις εξωφρενικές εξορμήσεις. Είναι αλήθεια ότι ο Έντισον ενθάρρυνε τους συντρόφους του να "τραβήξουν" και να απαγορεύσουν το ξύρισμα κατά τη διάρκεια των εκδρομών. Αλλά οι άνδρες συχνά έσπασαν αυτόν τον κανόνα - ιδιαίτερα όταν οι γυναίκες τους έδιναν την ετικέτα τους. Και το προσωπικό γκουρμέ κουζινών φορούσε ακόμα δεσμούς.
Αυτό είναι σωστό: προσωπικό γκουρμέ κουζίνας. Η περιήγηση των Vagabonds περιλάμβανε μερικές φορές μέχρι και 50 οχήματα της Ford, σωρούς προμηθειών, προσωπικό προσωπικό, επίσημο κινηματογραφικό συνεργείο και φορτηγό προσαρμοσμένο με ψυγείο και φούρνο αερίου. Ο Burroughs χαρακτήρισε αυτήν την κινητή κουζίνα το "Waldorf-Astoria σε τροχούς". Σε κάθε στάση, το συνεργείο υποστήριξε ένα κοινόχρηστο τραπέζι δείπνου - έναν τεράστιο ξύλινο κύκλο με μια ενσωματωμένη περιστρεφόμενη Lazy Susan. Ο καθένας είχε τη δική του τακτοποιημένη σκηνή τεσσάρων ποδιών με το όνομά του και εξοπλίστηκε με μια κούνια και ένα στρώμα. Μετά το ηλιοβασίλεμα, ο Edison φωτίζει το κάμπινγκ με λαμπτήρες και μια γεννήτρια της δικής του εφεύρεσης. Και ποιο road trip είναι πλήρες χωρίς μουσική; Σε τουλάχιστον μία εκστρατεία, οι εξελιγμένοι ταξιδιώτες έκαναν ένα πιάνο παίκτη.
"Μου φάνηκε συχνά, " είπε ο Burroughs, "ότι ήμασταν μια πολυτελή εξοπλισμένη αποστολή που προχωρούσε για να αναζητήσει δυσφορία".
Κατά τη διάρκεια των πολυάριθμων περιπετειών τους, οι οδοιπορικοί πήραν μήλα για έναν ιδιοκτήτη οπωρώνων, βοήθησαν έναν αγρότη να λυγίσει την καλλιέργεια του βρώμης και έτρεξε μια σύντομη βόλτα σε μια περασμένη ατμομηχανή. Σταμάτησαν να επιθεωρήσουν μύλους και πλωτές οδούς. Η Ford εξέφρασε τη λύπη της για τα τόσες πολλές ρέουσες εκτάσεις της χώρας, οι οποίες δεν έμοιαζαν, και η συνεχώς εξερχόμενη δύναμή τους θα έχασε. Η Edison συνέλεξε φυτά γεμάτα σκουπίδια στο δρόμο, ελπίζοντας να προμηθεύσει το Firestone με εναλλακτικές λύσεις στο φυσικό καουτσούκ για την επιχείρηση ελαστικών.
Τη νύχτα, καθώς τα αστέρια περιστρέφονταν σιγά-σιγά, η συζήτηση κυμαινόταν από την πολιτική και την ποίηση στην οικονομία και τον πόλεμο στην Ευρώπη. Το 1921, οι Vagabonds υποδέχτηκαν έναν από τους πολυετείς φίλους του Firestone στις τάξεις τους: τον Πρόεδρο Warren Harding. Τα γύρω δάση περιπολούνταν από τη Μυστική Υπηρεσία.
Οι ετήσιες εκδρομές επέτρεψαν στους διάσημους φίλους την ευκαιρία να χαλαρώσουν και να αποδείξουν αποτελεσματική διαφήμιση για τα αυτοκίνητα της Ford και τα ελαστικά Firestone. Εφημερίδες σε ολόκληρη τη χώρα έτρεξαν τίτλους όπως "Εκατομμύρια δολάρια που αξίζει τον εγκέφαλο μακριά για διακοπές" και "Genius για ύπνο κάτω από αστέρια". Οι άνθρωποι χύνεται σε θέατρα για να παρακολουθήσουν σιωπηλές ταινίες που το πλήρωμα κινηματογράφου της Ford πυροβόλησε ενώ ήταν στο δρόμο. Οι Αμερικανοί ανακάλυψαν τα θαύματα της εξερεύνησης της υπαίθρου τους πίσω από το τιμόνι.
Παντού που έφυγαν οι Vagabonds, προσέλκυσαν την προσοχή. Οι ανεμιστήρες ευθυγραμμίζονταν στους δρόμους των πόλεων, όταν πέρασε το τροχόσπιτο. Οι παρελάσεις των νέων ιδιοκτητών αυτοκινήτων ακολούθησαν την περιήγηση στα όρια της πόλης. Μέχρι το 1924, οι κατασκηνωτές διασημοτήτων ήταν πάρα πολύ γνωστοί για να συνεχίσουν. Το απόρρητο των περιπετειών τους περιπλέκεται και τα ταξίδια σταμάτησαν. Αλλά από εκείνο το σημείο, η φαντασία του λαμπερού οδικού ταξιδιού ζωντανόταν στη συλλογική φαντασία της Αμερικής.
