Ένας ξένος κόσμος βρίσκεται ακριβώς πέρα από την ακτή. Μόνο τον τελευταίο αιώνα έχουν τεχνολογίες όπως το SCUBA και τα υποβρύχια μας επέτρεψαν να εξερευνήσουμε τους ωκεανούς πολύ κάτω από την επιφάνεια. Μέχρι τότε, η εξερεύνηση της υποβρύχιας θαλάσσιας ζωής ήταν σαν να προσπαθούμε να μελετήσουμε ένα δάσος βυθίζοντας ένα κουβά από ένα ελικόπτερο. Η απογραφή της θαλάσσιας ζωής πλησιάζει τώρα στην ολοκλήρωσή της, αλλά οι αποστολές εξακολουθούν να αναδεικνύουν πολλά νέα ευρήματα. Όπως και αυτή η πορφυρή ποικιλία ενός σκουληκιού εντόμων από έντομα, ένα από τα δέκα δυνητικά νέα είδη που βρέθηκαν κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας έξι εβδομάδων στο βόρειο Ατλαντικό.
Χρησιμοποιώντας το τηλεκατευθυνόμενο όχημα Isis, οι επιστήμονες διερεύνησαν περιοχές στα βόρεια και νότια της όχθης του Κόλπου και ανατολικά και δυτικά της μέσης ατλαντικής κορυφογραμμής (η τεράστια, ενεργή περιοχή ηφαίστειου που πιέζει αργά την Αμερική, μακρύτερα από την Ευρώπη και την Αφρική). Στα βορειοανατολικά, οι πεδιάδες είχαν αφθονία αχινοειδών, ενώ οι πεδιάδες στα βορειοδυτικά είχαν άφθονα σκουλήκια εντέρου, που είναι ένα είδος ζώου που εξελίσσεται κάπου μεταξύ ασπόνδυλων και πλάσματα με σκελετούς. Περιοχές που ήταν παρόμοιες με το έδαφος αλλά χωρίστηκαν με λίγα μίλια ορεινού εδάφους κατοικούνταν από πολύ διαφορετικές συνθέσεις ειδών. Κάποια βράχια ήταν σχεδόν άγονα, ενώ άλλα καλύφθηκαν με μια πολύχρωμη σειρά σφουγγαριών και κοραλλιών.
Ανακαλύψεις νέων ειδών δεν περιορίζονται στα απομακρυσμένα βάθη των ανεξερεύνητων ωκεανών. Για παράδειγμα, δύο είδη ψαριών που περπατούν στον ωκεάνιο πάτωμα βρέθηκαν πρόσφατα στον Κόλπο του Μεξικού, ένα ακριβώς κάτω από την πετρελαιοκηλίδα της BP. Και οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα μια σειρά από νέα είδη σε ένα απομακρυσμένο τμήμα της Ινδονησίας, συμπεριλαμβανομένων των μικρότερων wallaby του κόσμου. Ο Richard Conniff γράφει αυτόν τον μήνα στο Smithsonian :
Η αλήθεια είναι ότι τα μεγάλα, πολύχρωμα, ακόμη και θεαματικά, νέα είδη φαίνεται να εμφανίζονται παντού αυτές τις μέρες. Ζούμε σε αυτό που ορισμένοι φυσιοδίφες χαρακτήρισαν "μια νέα εποχή ανακάλυψης". Ο αριθμός των ειδών που βρίσκονται σήμερα "συγκρίνεται ευνοϊκά με οποιαδήποτε εποχή από τα μέσα του 1700" - δηλαδή, από την αρχή της επιστημονικής ταξινόμησης - σύμφωνα με τον Michael Donoghue του Πανεπιστημίου Yale και του William Alverson του Μουσείου Πεδίου του Σικάγου. Αυτά τα νέα είδη, γράφουν, μπορεί να είναι αρκετά περίεργα για να προκαλέσουν την ίδια «αίσθηση δέους, διασκέδασης και μάλιστα με την παραμικρή εμφάνιση νέων αξιόλογων οργανισμών κατά την τελευταία μεγάλη εποχή της ανακάλυψης» από τον 15ο έως τον 19ο αιώνα.
Η ειρωνεία, φυσικά, είναι ότι ζούμε επίσης σε μια εποχή πολυάριθμων εξαφανίσεων. Αλλά αυτό είναι θέμα για μια άλλη μέρα.
Δείτε ολόκληρη τη συλλογή των φωτογραφιών της εβδομάδας Surprising Science της εβδομάδας στη σελίδα μας στο Facebook.
