Οι πολυσύχναστες πόλεις των Μάγια, όπως το Τικάλ, στη σημερινή Γουατεμάλα, πιθανότατα εγκαταλείφθηκαν λόγω συνδυασμού αποψίλωσης και ξηρασίας. Φωτογραφία μέσω του Wikimedia Commons / Shark
Είναι από καιρό ένα από τα πιο ενδιαφέροντα μυστήρια της αρχαίας ιστορίας: Γιατί οι Μάγια, ένας εξαιρετικά εκλεπτυσμένος πολιτισμός που αποτελείται από περισσότερους από 19 εκατομμύρια ανθρώπους, κατέρρευσε ξαφνικά κατά τον 8ο ή τον 9ο αιώνα; Αν και οι λαοί των Μάγια δεν εξαφανίστηκαν πλήρως - οι απόγονοί τους εξακολουθούν να ζουν σε όλη την Κεντρική Αμερική - δεκάδες πυρήνες αστικών περιοχών στις πεδινές της χερσονήσου Γιουκατάν, όπως το Τικάλ, έπεσαν από πολυσύχναστες πόλεις σε εγκαταλελειμμένα ερείπια κατά τη διάρκεια περίπου εκατό ετών.
Οι μελετητές και οι λαϊκοί έχουν προτείνει αμέτρητες θεωρίες για την κατάρρευση, που κυμαίνονται από την πιθανή (υπερβολική, ξένη εισβολή, αγροτική εξέγερση) έως την παράλογη (εισβολή ξένων, υπερφυσικές δυνάμεις). Στο βιβλίο του Collapse του 2005, όμως, ο Jared Diamond έθεσε ένα διαφορετικό είδος θεωρίας - ότι μια παρατεταμένη ξηρασία, που επιδεινώθηκε από την κακομεταφερόμενη αποψίλωση, ανάγκασε τους Μάγια να εγκαταλείψουν τις πόλεις τους. Αυτή η υπόθεση τελικά τέθηκε σε δοκιμασία με αρχαιολογικά στοιχεία και περιβαλλοντικά δεδομένα και τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν αυτή την εβδομάδα σε ένα ζευγάρι μελετών.
Στην πρώτη μελέτη, που δημοσιεύθηκε την Τρίτη στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, ερευνητές από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα ανέλυσαν αρχαιολογικά στοιχεία από ολόκληρο το Yucatan για να κατανοήσουν καλύτερα τις περιβαλλοντικές συνθήκες όταν εγκαταλείφθηκε η περιοχή. Περίπου αυτή τη φορά, διαπίστωσαν ότι οι σοβαρές μειώσεις των βροχοπτώσεων συνδυάστηκαν με ένα γρήγορο ποσοστό αποψίλωσης, καθώς οι Μάγιας έκαψαν και έκοψαν όλο και περισσότερα δάση για να καθαρίσουν τη γη για τη γεωργία. Είναι ενδιαφέρον ότι χρειάστηκαν επίσης τεράστιες ποσότητες ξύλου για να τροφοδοτήσουν τις πυρκαγιές που έκαψαν το ασβεστοκονίαμα για τις περίτεχνες κατασκευές τους - οι εμπειρογνώμονες εκτιμούν ότι θα χρειαζόταν 20 δέντρα για να παράγουν ένα ενιαίο τετραγωνικό μέτρο αστικού τοπίου.
Η κεντρική πεδιάδα Γιουκατάν, τοποθεσία των περισσότερων μεγάλων πόλεων των Μάγια, εγκαταλείφθηκε λόγω των πιέσεων της αποψίλωσης και της ξηρασίας. Εικόνα μέσω του κρατικού πανεπιστημίου Barbara Trapido-Lurie / Arizona
Η άλλη μελέτη, που δημοσιεύτηκε από ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Columbia και αλλού αυτή την εβδομάδα στο Geophysical Research Letters, εφάρμοσε ποσοτικά δεδομένα σε αυτές τις τάσεις. Χρησιμοποιώντας αρχεία πληθυσμού και μετρήσεις από τις σημερινές δασωμένες και εκκαθαρισμένες εκτάσεις στην περιοχή, έκτισαν ένα υπολογιστικό μοντέλο αποψίλωσης στο Yucatan και έτρεξαν προσομοιώσεις για να δουν πώς αυτό θα επηρέαζε τις βροχοπτώσεις.
Επειδή η καθαρή γη απορροφά λιγότερη ηλιακή ακτινοβολία, λιγότερο νερό εξατμίζεται από την επιφάνεια της, καθιστώντας τα σύννεφα και τις βροχοπτώσεις πιο σπάνια. Ως αποτέλεσμα, η ταχεία αποδάσωση επιδείνωσε μια ήδη σοβαρή ξηρασία - στην προσομοίωση, η αποδάσωση μείωσε τις βροχοπτώσεις κατά πέντε έως 15 τοις εκατό και ήταν υπεύθυνη για το 60 τοις εκατό της συνολικής ξήρανσης που συνέβη κατά τη διάρκεια ενός αιώνα καθώς ο πολιτισμός των Μάγια κατέρρευσε. Η έλλειψη δασικής κάλυψης συνέβαλε επίσης στη διάβρωση και την εδαφική εξάντληση.
Σε μια εποχή ασυνήθιστης πυκνότητας πληθυσμού, αυτός ο συνδυασμός παραγόντων ήταν πιθανόν καταστροφικός. Οι καλλιέργειες απέτυχαν, ειδικά επειδή η ξηρασία συνέβη δυσανάλογα κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής καλλιεργητικής περιόδου. Συμπτωματικά, το εμπόριο μετατοπίστηκε από χερσαίες διαδρομές, οι οποίες διασχίζουν την καρδιά της πεδιάδας, σε θαλάσσια ταξίδια, κινούμενα γύρω από την περίμετρο της χερσονήσου.
Από τη στιγμή που η παραδοσιακή ελίτ βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό σε αυτό το εμπόριο - μαζί με τα ετήσια πλεονάσματα των καλλιεργειών - για να χτίσουν τον πλούτο, αποκόμισαν το μεγαλύτερο μέρος της εξουσίας τους. Αυτοί οι αναγκασμένοι χωρικοί και βιοτέχνες κάνουν μια κρίσιμη επιλογή, ίσως απαραίτητη για να ξεφύγουν από την πείνα: εγκαταλείποντας τις πεδιάδες. Τα αποτελέσματα είναι τα περίτεχνα ερείπια που εκτείνονται σήμερα στη χερσόνησο.
Η κατάρρευση είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα, επειδή φαινόταν να εμφανίζεται σε μια εποχή που ανέπτυξε μια εκλεπτυσμένη κατανόηση του περιβάλλοντός της, ανέπτυξε και συντηρούσε έντονα συστήματα παραγωγής και νερού και αντέχει τουλάχιστον σε δύο μακροχρόνια επεισόδια ξηρασίας », λέει ο BL Turner, συντάκτης της μελέτης της ASU. Με άλλα λόγια, οι Μάγια δεν ήταν ανόητοι. Γνώριζαν το περιβάλλον τους και πώς μπορούσαν να επιβιώσουν μέσα σε αυτό - και συνέχισαν να ξεφορτώνουν με ταχείς ρυθμούς, έως ότου το τοπικό περιβάλλον δεν μπόρεσε να στηρίξει την κοινωνία τους.
Ένα από τα μαθήματα αυτών των συμπληρωματικών μελετών, λέει ο μοντέλα κλιματολογίας Robert Oglesby του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα, ο οποίος εργάστηκε στο δεύτερο έγγραφο, είναι ότι η αναμόρφωση του περιβάλλοντος μπορεί συχνά να έχει απρόβλεπτες συνέπειες - και ίσως να μην έχουμε ιδέα για το τι είναι μέχρι να είναι πολύ αργά. Για ένα σημερινό παράδειγμα, μπορούμε ακόμη να κοιτάξουμε μια άλλη περιοχή όπου ζούσαν οι αρχαίοι μάγια, η Γουατεμάλα, η οποία βρίσκεται υπό ταχεία αποψίλωση. "Υπάρχει μια τεράστια αλλαγή που συμβαίνει στη Γουατεμάλα", δήλωσε ο Oglesby. "Μπορεί να είναι πολύ πιο ευάλωτες σε μια σοβαρή ξηρασία".
