Οι Βρετανοί η κυβέρνηση ξεκίνησε μια προσπάθεια λιτότητας και ζήτησε από όλα τα τμήματα να προετοιμαστούν για περικοπές χρηματοδότησης 25% ή περισσότερο. Αυτό περιλαμβάνει την επιστήμη. Οι ερευνητές μιλάνε για τον τερματισμό των συγχροτρόνων, την περικοπή της συμμετοχής του Ηνωμένου Βασιλείου στον Μεγάλο Επιταχυντή Αδρονίων και την απώλεια μιας ολόκληρης γενιάς πιθανών επιστημόνων. Ακόμη πιο ανησυχητικό όμως ήταν τα σχόλια της βιντεοταινίας της κυβέρνησης, Vince Cable, που ζήτησε την αρτιότερη ερευνητική έρευνα και είπε ότι «δεν υπάρχει λόγος να χρησιμοποιηθούν τα χρήματα των φορολογουμένων για τη στήριξη της έρευνας που δεν είναι ούτε εμπορικά χρήσιμη ούτε θεωρητικά εξαιρετική."
Ποιος καθορίζει τι είναι εμπορικά χρήσιμο ή ακόμα πιο δύσκολο να αποτιμηθεί - θεωρητικά εξαιρετικό; Και κάθε καλό σύστημα αξιολόγησης από ομοτίμους πρέπει ήδη να επιλέγει μόνο την εξαιρετική επιστήμη που θα χρηματοδοτήσει. υπάρχει σχεδόν πάντα πιο καλή επιστήμη από ότι υπάρχουν χρήματα γι 'αυτό.
Αυτό που καλεί πραγματικά το καλώδιο είναι η αδυναμία της βασικής έρευνας (που μερικές φορές αποκαλείται "έρευνα μπλε ουρανών") που στην επιφάνεια της δεν φαίνεται να έχει άλλο σκοπό από την εκπλήρωση της περιέργειας. Δεν είναι ο πρώτος δημοσιονομικός συντηρητικός για να αναρωτηθεί γιατί η κυβέρνηση πρέπει να δαπανήσει χρήματα για αυτό το είδος έρευνας. Ίσως να θυμάστε τον Αμερικανό γερουσιαστή William Proxmire και τα Golden Fleece Awards του στη δεκαετία του 1970 και του 1980. Το Proxmire θα επεσήμανε παραδείγματα δαπανηρών κυβερνητικών δαπανών και ένας από τους στόχους του ήταν κατά καιρούς το Εθνικό Ίδρυμα για την Επιστήμη (NSF), το οποίο ήταν ο χρηματοδότης ενός μεγάλου τμήματος βασικής έρευνας στις ΗΠΑ. Ήταν εύκολο για τον Proxmire να αναρωτιέται γιατί η NSF ξόδεψε χρήματα για πράγματα όπως το σφίξιμο των σιαγόνων στα πρωτεύοντα, αφού δεν καταβάλλει καμία προσπάθεια να κατανοήσει τις μεγαλύτερες επιπτώσεις της έρευνας (η μελέτη των πρωτευόντων, για παράδειγμα, οι δεσμοί με τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αντιδρούν σε περιορισμένους χώρους).
Αν οι επιστήμονες δεν δημιουργούν ένα στοιχείο που μπορεί να πωληθεί για κέρδος ή να αναπτύξει μια θεραπεία για τον καρκίνο, το σκέφτεται, τότε πρέπει να σπαταλάει χρήματα. Αλλά η επιστήμη δεν είναι έτσι. Δεν μπορείτε να δημιουργήσετε μια θεραπεία για καρκίνο αν δεν καταλαβαίνετε πώς αναπτύσσεται ο καρκίνος σε κυτταρικό επίπεδο. Και αυτός ο λαμπτήρας δεν μπορεί να σχεδιαστεί χωρίς να γνωρίζει πώς το μέταλλο στο εσωτερικό του αντιδρά με αέριο και ηλεκτρισμό.
Η βασική έρευνα στη φυσική οδήγησε στην ανάπτυξη του τρανζίστορ, των ημιαγωγών και των υπολογιστών. Η έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από την NSF, συγκεκριμένα, οδήγησε στο Διαδίκτυο και το Google. Μελέτες βακτηριακών ενζύμων, οι οποίες οδήγησαν σε ανασυνδυασμένο DNA, άνοιξαν το δρόμο για τη βιοτεχνολογία. Είναι αυτό το είδος επιστήμης που αποτελεί τη ραχοκοκαλιά της ανακάλυψης και της οικονομικής ανάπτυξης.
Το Εθνικό Ίδρυμα Επιστήμης δημιουργήθηκε πριν από 60 χρόνια από αυτή την αναγνώριση της σπουδαιότητας της βασικής έρευνας για τις επιστημονικές και οικονομικές προσπάθειες ενός έθνους. Μεγάλωσε από μια έκθεση του Βαννεβάρ Μπους, πρώτου συμβούλου επιστήμονα του έθνους, στην οποία έγραψε:
Η βασική έρευνα οδηγεί σε νέες γνώσεις. Παρέχει επιστημονικό κεφάλαιο. Δημιουργεί το ταμείο από το οποίο πρέπει να αντληθούν οι πρακτικές εφαρμογές της γνώσης. Τα νέα προϊόντα και οι νέες διεργασίες δεν εμφανίζονται πλήρως. Βασίζονται σε νέες αρχές και νέες αντιλήψεις, οι οποίες με τη σειρά τους αναπτύσσονται επιμελώς με την έρευνα στα καθαρότερα πεδία της επιστήμης ....
Ένα έθνος που εξαρτάται από τους άλλους για τις νέες βασικές επιστημονικές γνώσεις του θα είναι αργό στη βιομηχανική του πορεία και αδύναμο στην ανταγωνιστική του θέση στο παγκόσμιο εμπόριο, ανεξάρτητα από τις μηχανικές δεξιότητές του.
Η επιστήμη, συμπεριλαμβανομένης της βασικής έρευνας, δεν είναι σπατάλη των χρημάτων των φορολογουμένων. Πρόκειται για μια επένδυση στο μέλλον μας. Οι Βρετανοί ίσως θέλουν να το θυμούνται αυτό πριν να περικόψουν την επιστημονική χρηματοδότηση στο όνομα της λιτότητας.
