Η πρώτη μέρα της εποχής πεδιάζει καθαρή και φωτεινή, με έναν ήδη ισχυρό ήλιο να ολισθαίνει από πίσω από το Cloud Peak, το υψηλότερο στα βουνά Bighorn. Κάτω από τη λεκάνη είναι ήδη ζεστή στις 6 το πρωί και το εσωτερικό μιας σκηνής παίρνει αφόρητα ζεστό μέσα σε μία ώρα από την ανατολή του ηλίου, οπότε υπάρχει κάθε λόγο να σηκωθούμε, να φτιάξουμε καφέ, να συσκευάσουμε μερικά σάντουιτς, να γεμίσουμε τα δοχεία νερού και να βγούμε Dino για το αυτοκίνητο στην πρώτη περιοχή όπου θα συλλέξουμε. Με τον τρόπο που σταματάμε για λίγο να πάρουμε το τέταρτο μέλος της ομάδας μας, Elizabeth Denis, πτυχιούχος φοιτητής στο Penn State University.
Το εργοστάσιο απολιθωμάτων που κατευθύνσαμε, το οποίο έχει μόνο τον αριθμό πεδίου SW1010 ως ονομασία του, ήταν ένα συναρπαστικό εύρημα κοντά στο τέλος της εποχής του περασμένου έτους. Προσεγγίζουμε με μια κυκλική διαδρομή - πρώτα κάτω από έναν χωματόδρομο, έναν χωματόδρομο που τρέχει ανάμεσα σε χωράφια αλφάλφα και ζαχαρότευτλα, στη συνέχεια παράλληλα με ένα κανάλι άρδευσης, σε μια γέφυρα σανίδων, βάζοντας επιτέλους ένα ασαφές δίτροχο που περιπλανιέται το αλεξίπτωτο και το φραγκόσυκο προς μια απότομη καστανή διαίρεση. Βάζουμε στη λάσπη την πρώτη ώρα της εποχής. Η συσσώρευση στο ξεκίνημα προκαλεί κάποιο γέλιο στο πλήρωμα, αλλά ξανακερδίζω λίγο σεβασμό, όταν αποδεικνύεται ότι είναι μόνο λίγα λεπτά για να βγάλω τα ελαστικά και να επανέλθω.
Φτάνοντας στην περιοχή, κοιτάζουμε ψηλά μια στενή κοιλάδα με πέργκολα και περιτοιχισμένη από απότομες πλαγιές με καραμέλες με κόκκινες, πορτοκαλί και μωβ ζώνες. Αυτές οι φωτεινές ρίγες, τις οποίες τα μάτια μας μπορούν να ακολουθήσουν σαν να ήταν στρώματα ενός γιγαντιαίου κέικ, είναι αρχαία ιζήματα πλημμυρών και τα χρώματα τους αντικατοπτρίζουν την οξείδωση του σιδήρου καθώς οι εναποθέσεις τροποποιήθηκαν χημικά από τις καιρικές συνθήκες κατά τη διάρκεια του PETM. Πρόκειται για ορίζοντα ορυκτών εδαφών, και είναι όμορφα! Η τοποθεσία απολιθωμένου εργοστασίου, αντίθετα, δεν είναι ένα ευρύ, επίπεδο στρώμα και δεν είναι λαμπερό. Είναι καστανόχρωμη γκρίζα απόθεση λασπώδους λίθου πάχους περίπου 10 ποδιών και πλάτους 100 ποδιών. Τα φωτεινά χρώματα απολιθωμένου εδάφους βρίσκονται πάνω και κάτω από την ίδια πλαγιά.
Ο βράχος που περιέχει φυτικά απολιθώματα μπορεί να μην είναι όμορφος, αλλά το θαμπό χρώμα είναι το μυστικό της διατήρησης των απολιθωμάτων των φυτών - δείχνει ότι αυτός ο φακός του βράχου δεν ήταν ποτέ οξειδωμένος και αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι είναι κατασκευασμένο από ιζήματα που έχουν καταβυθιστεί σε ένα εγκαταλελειμμένο κανάλι ποταμού, όπου το οξυγόνο από την ατμόσφαιρα δεν μπορούσε να φτάσει σε αυτό. Το γεγονός ότι σχηματίστηκε σε ένα πρώην κανάλι του ποταμού εξηγεί επίσης γιατί αυτά τα φυτικά-ορυκτά πετρώματα έχουν σχήμα φακού σε διατομή-το κανάλι ήταν βαθύ στη μέση και ρηχή στις άκρες.
Τα απολιθωμένα φύλλα που βρίσκουμε εδώ είναι υπέροχα, με την πολύ προκατειλημμένη γνώμη μου - περίπλοκα αποτυπώματα που καταγράφουν τις μικροσκοπικές λεπτομέρειες της δομής των φλεβών. Μερικά δείγματα διατηρούνται σε τέτοια λεπτομέρεια ώστε με ένα φακό για το χέρι μπορούμε να δούμε τα αποτυπώματα των λεπτών τριχών ή ακόμα και το κίτρινο-κόκκινο λάμψη των μικροσκοπικών κεχριμπαρένιες κηλίδες-τα υπολείμματα των γεμισμένων με πετρέλαιο κυττάρων μέσα στο φύλλο όπως αυτά που μπορεί κανείς να δει στον κόλπο φύλλα που χρησιμοποιούνται συνήθως στη σούπα. Οι πορτοκαλί και κόκκινες αποχρώσεις στα απολιθωμένα φύλλα δεν είναι ένα πρωτότυπο χαρακτηριστικό κάποιου από πολύ καιρό πριν το φθινόπωρο. προκύπτουν από την εναπόθεση σιδήρου κατά τη διάρκεια χημικών αντιδράσεων που δημιουργούνται από την αποσύνθεση των φύλλων. Βρίσκουμε επίσης καλούπια των κοχυλιών των αρχαίων σαλιγκαριών και καρκινοειδών γλυκού νερού και ακόμη και το περιστασιακό αποτύπωμα μιας κλίμακας ιχθύων, όλα αυτά συμβαδίζουν με την ιδέα ότι αυτά τα βράχια έχουν εναποτεθεί στον πυθμένα μιας ήσυχης λίμνης που σχηματίστηκε όταν κλείστηκε ένα μικρό κανάλι ποταμού κατά τη διάρκεια του PETM.
Μια κοινή ερώτηση που έρχεται να μιλήσει για τα απολιθώματα είναι "Πώς ξέρεις πόσο χρονών είναι;" Αυτή η ερώτηση είναι ιδιαίτερα σημαντική για εμάς γιατί ψάχνουμε για απολιθώματα από ένα τόσο στενό χρονικό διάστημα. Η απάντηση έχει πολλά μέρη. Η πιο άμεση απάντηση είναι ότι γνωρίζουμε ότι τα πετρώματα γύρω από το SW1010 έχουν κατατεθεί κατά τη διάρκεια του PETM, επειδή ο συνάδελφός μου Ken Rose από το πανεπιστήμιο Johns Hopkins συλλέγει ορυκτά θηλαστικά εδώ και πολλά χρόνια. Πολλά από τα είδη Ken έχουν βρεθεί σε αυτόν τον τομέα συμβαίνουν μόνο κατά τη διάρκεια της PETM, όχι πριν ή μετά. Αυτή η προσέγγιση για τον προσδιορισμό της ηλικίας των βράχων ονομάζεται βιοστρατιγραφία.
Τα φύλλα μαγγινιτιδίων και το φύλλο Populus. Το ορυκτό είναι από μια νέα πρώιμη εγκατάσταση εργοστασίου Eocene. (Scott Wing) 
Μέρος από ένα μέτωπο απολιθωμένων φοινικών από το Παλαιοκένιο-Eocene Thermal Maximum στο Wyoming. (Scott Wing) 
Το πρώτο επίπεδο ελαστικό της εποχής του αγρού. Ευτυχώς, συνέβη σε ένα επίπεδο επιπέδων δύο τροχιών. Το επίπεδο λάστιχο είχε ως αποτέλεσμα μόλις 15 λεπτά καθυστέρηση. (Scott Wing) Φυσικά η βιοσυστοιχία θέτει μια άλλη ερώτηση - πώς γνωρίζουμε ότι αυτά τα είδη ζούσαν μόνο κατά τη διάρκεια του PETM; Γι 'αυτό γίνεται μια ξεχωριστή χημική υπογραφή του PETM: κατά τη διάρκεια του γεγονότος υπήρξε μια σφαιρική μετατόπιση της αναλογίας των ισοτόπων του άνθρακα. Η ελαφρύτερη μορφή άνθρακα, άνθρακα 12, έγινε πολύ πιο άφθονη σε σχέση με τη βαρύτερη μορφή άνθρακα 13. Αυτή η μετατόπιση, την οποία αποκαλούμε "εκδρομή του ισοτόπου του άνθρακα", παρατηρείται παντού από ιζήματα βαθέων υδάτων έως βράχια που καταλάμβαναν ποτάμια Bighorn Basin. Αυτός ο χημικός δείκτης για το PETM έχει βρεθεί σε βράχια που φέρουν ορυκτά θηλαστικά σε διάφορα τμήματα της λεκάνης Bighorn και συνδέεται πάντοτε με ένα διαφορετικό σύνολο ειδών που δεν απαντώνται σε βράχους πριν ή μετά την εκδρομή του ισοτόπου άνθρακα.
Ακόμα, δεν έχουμε απαντήσει στην ερώτηση σχετικά με το πώς γνωρίζουμε την ακριβή ηλικία των απολιθωμάτων PETM. Για αυτές τις πληροφορίες πρέπει να στραφούμε προς την εργασία αλλού στον κόσμο, όπου οι εξορμήσεις ισοτόπων άνθρακα έχουν βρεθεί κοντά σε βράχους που περιέχουν ηφαιστειακούς κρυστάλλους κατάλληλους για ραδιομετρική χρονολόγηση. Εδώ, επιτέλους, οι επιστήμονες μπορούν να μετρήσουν την αναλογία των «μητρικών» προς τα «κόρη» ισότοπα των ραδιενεργών υλικών στους ηφαιστειακούς κρυστάλλους. Γνωρίζοντας τον χρόνο ημιζωής του μητρικού ισότοπου, μπορούν να υπολογίσουν πόσα εκατομμύρια χρόνια πριν σχηματίστηκαν οι κρύσταλλοι. Είναι μια μακρά αλλά λογική διαδικασία για να περάσετε από τις περιπλανήσεις γύρω από τις badlands της λεκάνης Bighorn να γνωρίζετε ότι συλλέγετε απολιθώματα από 56 εκατομμύρια χρόνια πριν (δώστε ή πάρτε μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια). Τις περισσότερες φορές δεν το σκεφτόμαστε ενώ βρισκόμαστε στον αγώνα!
Η πρώτη μέρα ξεκινά με τον ενθουσιασμό οποιασδήποτε πρώτης ημέρας, αλλά δεν μπορούμε να ξεκινήσουμε τη συλλογή αμέσως. Πρώτα πρέπει να ξεκαθαρίσουμε τη λάσπη που έκαναν οι χειμερινές βροχές από τις επιφανειακές πέτρες που εκθέσαμε πέρυσι. Είναι επίπονη, επιλεκτική και φτυαρισμένη εργασία, την οποία κάνουμε ενώ σκαρφαλώνουμε κάπως επισφαλώς στην απότομη πλευρά ενός κατώτερου βουνού. Είναι όμως ένα όμορφο πρωινό, και μετά από περίπου μία ώρα είμαστε σε θέση να αρχίσουμε να βγάζουμε κομμάτια σκληρότερου, φρέσκου βράχου από την προεξοχή. Κάθε βράχος είναι μια ευκαιρία να βρείτε ένα απολίθωμα! Τους συλλέγουμε ένα προς ένα και τους χτυπάμε στο πλάι με το σμίλη στο τέλος ενός σφυριού τούβλου, ελπίζοντας ότι θα χωρίσουν κατά μήκος ενός αρχαίου αεροσκάφους όπου τα φύλλα συσσωρεύονται. Μερικές φορές το μπλοκ συνεργάζεται, μερικές φορές όχι, αλλά οι απολιθωμένες ανταμοιβές έρχονται σταθερά όλο το πρωί και νωρίς το απόγευμα. Συσσωρεύουμε αρκετά ωραίο σωρό από δείγματα - ίσως 20 ή 30 - πάνω στα χείλη που έχουμε κόψει στην πλαγιά. Και στον ενθουσιασμό της ημέρας έχουμε ξεχάσει να φάμε γεύμα!
Με 2 ή 3 το απόγευμα, όλοι μας σημαδεύουμε λίγο - όχι πολύ περίεργο δεδομένου ότι η θερμοκρασία είναι στα υψηλά 90s, ο αέρας είναι πολύ ξηρός και λίγο λεπτότερος στα 5.000 πόδια από ό, τι συνηθίζαμε, και, ναι, τα σάντουιτς PB & J βρίσκονται ακόμα στα πακέτα μας. Η Σάρα, η Παμ και η Λιτ είναι σαφώς στρατιώτες που εξακολουθούν να εργάζονται, αλλά όλοι χρειαζόμαστε ένα γρήγορο μεσημεριανό διάλειμμα. Αφού σφίγγουμε τα σάντουιτς, γυρνάμε πίσω στη δουλειά και με την πτώση της θερμοκρασίας αρχίζουμε να σκεφτόμαστε το τέλος της ημέρας. Πρέπει να βάλουμε όλα τα ευρήματά μας τυλιγμένα έτσι ώστε να τα βγάλουμε στα σακίδια μας, στο πίσω μέρος του Dino και πίσω στο στρατόπεδο χωρίς να τα σπάσουμε.
Αυτό ξεκινά το πιο κουραστικό μέρος της ημέρας. Κάθε δείγμα που συλλέγουμε πρέπει να σημειώνεται με τον αριθμό του τόπου και με ένα δείκτη του πόσων τεμαχίων είναι (όχι κάθε βράχος σπάει τον τρόπο που θέλουμε!). Μετά την επισήμανσή τους με ένα στυλό Sharpie, τυλίγουμε τα βράχια με απολιθώματα σε αυτά σε βιομηχανικό χαρτί υγείας. Τα καλύτερα εμπορικά σήματα είναι εκείνα χωρίς διατρήσεις, και τα αγοράζω σε γιγαντιαία ρολά γιατί χρησιμοποιούμε πολλά! Είναι πολύ σαν να περιτυλίγουμε έναν αστράγαλο με έναν αστράγαλο Ace με το ότι ασκούμε μια μικρή πίεση καθώς τυλίγουμε. Αυτό συγκρατεί το βράχο και τα απολιθώματα μαζί και προστατεύει την ευαίσθητη επιφάνεια από το να αποξεσθεί ή να χτυπηθεί από άλλο βράχο. Χρησιμοποιούμε ταινία κάλυψης για να κλείσουμε το πακέτο και σημειώνουμε ξανά τον αριθμό της τοποθεσίας στο εξωτερικό, ώστε τα πακέτα να μπορούν να ταξινομηθούν όταν επιστρέψουμε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. Μέχρι τη στιγμή που βγάζουμε τις χαράδρες και το αλεξίπτωτο πίσω στο στρατόπεδο, είναι κοντά στις 7 μ.μ. και το φως γίνεται πάλι χρυσή. Το δείπνο παραμένει να μαγειρευτεί, τα πιάτα πρέπει να γίνουν, αλλά ήταν μια μακρά και ικανοποιητική μέρα.
«Αποστολή # 2» Αποστολή # 4 »
Ο Scott Wing είναι επιστημονικός επιστήμονας και επιμελητής στο Τμήμα Παλαιοβιολογίας του Ινστιτούτου Smithsonian.
