Φανταστείτε μια βίδρα και πιθανότατα θα δείτε ένα γαλήνιο θηρίο να τρέχει σε ήρεμες θάλασσες. Οι εκδορές είναι τόσο χαρισματικές, στην πραγματικότητα, είναι εύκολο να ξεχνάμε ότι χρησιμοποιούν επίσης βράχους για να κακοποιήσουν βίαια ανοικτούς αχινούς και άλλα μαλάκια. Τώρα, οι παλαιοντολόγοι έχουν αποκαλύψει ένα απολίθωμα από τα πλούσια σε άνθρακα στρώματα ενός αρχαίου υγροτόπου που φέρνει την αληθινή φύση της βίδρας στο σπίτι: τόσο χαριτωμένοι όσο είναι, οι κατσίκα έχουν κυριολεκτικά τη συντρίψει για εκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η νέα, κολακευτική βίδρα έχει ένα μυστήριο παρελθόν. Το 1983 οι παλαιοντολόγοι περιέγραψαν αυτό που νόμιζαν ότι ήταν μια νέα ορυκτή ορνιθοπανίδα - Siamogale thailandica - από ένα μόνο molar που βρέθηκε στην Ταϊλάνδη. Αλλά μια μεταγενέστερη μελέτη έδειξε ότι το ζώο που ανήκε στο δόντι ήταν περισσότερο σαν ένας ευρωπαϊκός ασβός και ακόμη και η ανακάλυψη πρόσθετων δοντιών δεν έκανε τίποτα για να επιλυθεί όπου αυτό το θηλαστικό ταιριάζει στο οικογενειακό δέντρο των σαρκοφάγων. Τώρα, χάρη στις αποστολές στην Κίνα, αποκαλύφθηκε η πραγματική ταυτότητα του θηλαστικού.
Από τον ορυκτό πλούτο που διατηρείται στο ιζήματα 6.2 εκατομμυρίων ετών του ανθρακωρυχείου Shuitangba στο Γιουνάν της Κίνας, μια ομάδα κινεζικών και αμερικανών επιστημόνων περιέγραψε τώρα το Siamogale melilutra . Υπάρχουν τμήματα τουλάχιστον τριών σκελετών από αυτό το νέο είδος θηλαστικού Miocen. Αλλά είναι ένα μερικώς συνθλιμμένο κρανίο που λύνει το μακρινό γρίφο μια και για πάντα: Το Siamogale είναι σίγουρα μια βίδρα. Αν και είναι ένας ασβός.
Αν και ο χρόνος δεν ήταν καλός με το κρανίο Siamogale, τα απολιθώματα δείχνουν σημαντικά χαρακτηριστικά που στερεοποιούν την κατάστασή τους ως βίδρα και εξηγούν γιατί υπάρχει κάποια προηγούμενη σύγχυση σχετικά με την ταυτότητά του. Μέρος του οπίσθιου μέρους του κρανίου που ονομάζεται μαστοειδής φέρει κάποια αποκαλυπτικά χαρακτηριστικά γνωρίσματα της βίδρας, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του παλαιοντολόγου του Λος Άντζελες Xiaoming Wang και οι συνάδελφοί του γράφουν, αλλά το πρώτο μοτίβο - το πρώτο κομμάτι της Siamogale thailandica που βρέθηκε πίσω στη δεκαετία του 80 - κοιτάξτε το ίδιο δόντι στους ασβούς. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μια ογκώδης βίδρα με λίγες υπαινιγμούς της ανατομής που μοιάζει με ασβούργο.
"Έχει το κρανίο μιας βίδρας αλλά μοιράζεται πολλές οδοντικές ομοιότητες με τους ασβούς", λέει ο Wang, "γι 'αυτό το ονομάσαμε melilutra " -που είναι το λατινικό για την "καραβίδα". Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται σήμερα στην Εφημερίδα της Συστηματικής Παλαιοντολογίας .
Η αρχαία «βίδρα είδωλα» είναι μια μακριά κραυγή από τα cuddly-looking critters του σήμερα. Εικόνα παραπάνω: μια σύγχρονη ποταμοκολάτα στο βαυαρικό δάσος της Γερμανίας. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Την εποχή εκείνη ο Siamogale ζούσε, ο Shuitangba ήταν ένας δασώδης υγροβιότοπος, λέει ο παλαιολόγος του Πανεπιστημίου του Cleveland Denise Su. "Αυτό είναι σε αντίθεση με ό, τι συνέβαινε σε παγκόσμιο επίπεδο, με αυξημένη άνθηση και ψύξη", λέει ο Σου, ένας συνάδελφος στο χαρτί που είχε επιφορτιστεί με την επεξεργασία της οικολογίας του χώρου. Αυτό μπορεί να εξηγεί γιατί το Shuitangba φαίνεται να έχει διαφορετικά θηλαστικά από αυτά που βρίσκονται αλλού, συμπεριλαμβανομένων των πιθήκων και των τασιέρων που είχαν εξαφανιστεί από άλλα μέρη.
"Το Shuitangba μπορεί να ήταν ένα παράδειγμα οικοτόπων φυτών που ήταν παρόντες κατά τη διάρκεια του τελευταίου Miocene που επέτρεψε σε κάποια από τα θηλαστικά που ήταν προσαρμοσμένα για ένα θερμότερο και σταθερό κλίμα να επιβιώσουν στο Pliocene", λέει ο Su. Με άλλα λόγια, αυτό το περίεργο πλάσμα μπορεί να ήταν ένας παλινδρομικός από παλαιότερη εποχή, διατηρούμενος χάρη σε ένα προστατευμένο περιβάλλον που συνέχισε ενώ ο υπόλοιπος κόσμος άλλαξε.
Συγκέντρωση αυτής της ευρύτερης εικόνας δεν ήταν εύκολη υπόθεση, ούτε ήταν μια καλή ματιά στην ίδια την βίδρα είδερ. Παρόλο που η Siamogale melilutra είναι ένα από τα καλύτερα διατηρημένα θηλαστικά από την περιοχή του Shuitangba, λέει ο Wang, "έχει καταστραφεί άσχημα σε σχήμα κρέμας." Ο συνάδελφος της μελέτης Stuart White πέρασε μήνες που έβαζαν σαρώσεις κάθε στοιχείου να δημιουργήσει ένα ανακατασκευασμένο όραμα της βίδρας.
Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι το νέο θηρίο ήταν ένα ογκώδες: Με εκτιμώμενο βάρος 110 κιλών, ήταν περίπου το μέγεθος ενός σύγχρονου λύκου. "Η αποφλοιωμένη βίδρα είναι μεγαλύτερη από όλες τις ζούγκρες που ζουν", λέει ο Wang. Ωστόσο, αν και πολλά θηλαστικά που τρώνε κρέας εξελίσσουν μεγαλύτερα μεγέθη για να αντιμετωπίσουν το μεγαλύτερο θήραμα, λέει ο Wang, αναμένει ότι το μέγεθος της Siamogale οφείλεται σε μια διαφορετική αιτία. Τα δόντια του θηλαστικού υπονοούν ότι το Siamogale ήταν ένας τρώγων μαλακίων, επισημαίνει ο Wang, παρόμοιος με τους μοντέρνους θαλάσσιους ενυδρίδες. Αλλά ενώ οι βούρτσες της θάλασσας χρησιμοποιούν βράχους για να ανοίξουν τα τρόφιμά τους με σκληρό κέλυφος, είναι απίθανο το Siamogale έκανε το ίδιο.
"Ίσως η βιτρίνα μας να μην έχει μάθει να χρησιμοποιεί βράχους", λέει ο Wang, "και αντ 'αυτού εφάρμοσε ωμή δύναμη για να συνθλίψει σκληρά κελύφη;" Μελλοντικές μελέτες μπορεί να απαντήσουν σε αυτό το παλαιοβιολογικό παζλ, αλλά τουλάχιστον υπάρχει πλέον η μελέτη από το δόντι, ολόκληρο το δόντι και μόνο το δόντι.
