Αν και οι επισκέπτες που επισκέπτονται το μεγαλύτερο μουσείο και ερευνητικό συγκρότημα στον κόσμο - τα 16 μουσεία και οι γκαλερί του Smithsonian και το Εθνικό Ζωολογικό Πάρκο - έχουν εκπληκτικά εντυπωσιακή κλίμακα, αυτό που είναι δημόσια ορατό δεν είναι καθόλου το σύνολο. Η φυσική επιχείρηση του ιδρύματος - το εργασιακό περιβάλλον για 6.000 μέλη του προσωπικού και 5.000 εθελοντές - περιλαμβάνει περισσότερα από 400 κτίρια (σχεδόν οκτώ εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια χώρου) σε επτά κράτη, την περιφέρεια της Κολούμπια και τον Παναμά.
Το τεράστιο έργο της διατήρησης αυτού του μεγάλου συγκροτήματος θα ήταν αρκετά τρομακτικό εάν τα κτίρια ήταν καινούργια. Ωστόσο, περισσότερα από τα μισά από τα κτίρια και τα συστήματα του Smithsonian (για υδραυλικές εγκαταστάσεις, ηλεκτρικό ρεύμα, κλιματισμό) είναι μεταξύ 25 και 40 ετών και τα θεμέλια των παλαιότερων κτιρίων χρονολογούνται από τον 19ο αιώνα. Ο ακρογωνιαίος λίθος για το κάστρο Smithsonian τοποθετήθηκε το 1847 και ο γείτονάς του, το κτίριο των Τεχνών και Βιομηχανιών, χτίστηκε το 1881. Το εκθεσιακό πάρκο National Museum of Natural History (NMNH) Το εμπορικό κέντρο άνοιξε το 1910. Ο Εθνικός ζωολογικός κήπος σχεδιάστηκε στη δεκαετία του 1890 από τους Frederick Law Olmsted και William Ralph Emerson, γεγονός που του δίνει ανεκτίμητη ιστορική σημασία, αλλά το υδατικό του σύστημα χρονολογείται επίσης στη δεκαετία του 1890. Οι ιστορικοί χώροι και τα κτίρια είναι τόσο δόξα όσο και επιβάρυνση: το κόστος της ακόμη και ελάχιστης αποκατάστασης, για το οποίο η σημασία τους μας δεσμεύει, είναι πολύ υψηλότερο από το κόστος επισκευής σε πιο συνηθισμένες δομές και συστήματα.
Εκτός από τις αναπόφευκτες καταστροφές της ηλικίας, η εκπληκτική δημοτικότητα του Smithsonian έχει επίσης συνέπειες για τη σωματική υγεία των κτιρίων του. Χαιρετίζουμε δεκάδες εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο, και οι πόρτες μπορούν να πάρουν μόνο τόσες πολλές κούνιες, χαλιά τόσες πολλές πόρπες, ζωγραφίζουν τόσα πολλά περίεργα χέρια. Πάσχετε πίσω στη διαδικασία διατήρησης, αποκατάστασης και αναζωογόνησης των εγκαταστάσεων, και εσείς καταστροφή δικαστήριο: "αναβαλλόμενη συντήρηση" είναι ένας άλλος όρος για "σίγουρος πρόβλημα". Τις τελευταίες δεκαετίες, όταν οι προϋπολογισμοί ήταν τεντωμένοι, αναβάλλουμε για ένα ακόμη χρόνο ότι καθυστερούσα επισκευή στέγης ή ηλεκτρική αναβάθμιση. Το αποτέλεσμα? Μια νέα εσωτερική έκθεση σχετικά με τη φυσική μας μονάδα καταλήγει στο συμπέρασμα ότι τα μισά κτίρια του θεσμικού οργάνου βρίσκονται σε απαράδεκτη κατάσταση.
Σύντομα μετά τη θητεία μου ως Γραμματέας το 2000, είπα στο Κογκρέσο, το οποίο παρέχει τα δύο τρίτα των κεφαλαίων λειτουργίας του Smithsonian, ότι η αντιμετώπιση των φυσικών αναγκών του θεσμικού οργάνου απαιτεί επιπλέον 500 εκατομμύρια δολάρια για την επόμενη δεκαετία. Μέσα σε ένα χρόνο, αναθεώρησα την εκτίμησή μου - σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Το Κογκρέσο ήταν σωστά έκπληκτο, κυρίως διότι από το 1996 έως το 2000 είχε διαθέσει και το Smithsonian χρησιμοποίησε παραγωγικά περίπου 208 εκατομμύρια δολάρια σε νέα κεφάλαια για επισκευή και αποκατάσταση. Έτσι το Κογκρέσο ζήτησε από έναν ανεξάρτητο οργανισμό, την Εθνική Ακαδημία Δημόσιας Διοίκησης (NAPA), να ερευνήσει το πρόγραμμα εγκαταστάσεων του Smithsonian. Το NAPA εξέδωσε την έκθεσή του τον περασμένο Ιούλιο και επιβεβαίωσε το χειρότερο - που μπορεί να είναι το καλύτερο που θα μπορούσε να συμβεί.
Το NAPA ανέλαβε σωστά το Ίδρυμα για να επιτύχει την απομάκρυνση από εμάς των θεμελιωδών μας υποχρεώσεων συντήρησης. Ταυτόχρονα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι εσωτερικές μας εκτιμήσεις ήταν πολύ χαμηλές: όχι ένα δισεκατομμύριο δολάρια, αλλά με πληθωρισμό, ένα δισεκατομμύριο ήμισυ και ίσως περισσότερο, θα χρειαστούν για την επισκευή, την αποκατάσταση και τη μετατροπή των εγκαταστάσεων Smithsonian στο επόμενα δέκα χρόνια.
Ακόμη και όταν στέκονται από την έκθεση NAPA, είμαστε τρομερά ενεργοποιημένοι και από αυτήν. Είναι μια αντικειμενική και εξωτερική επικύρωση των δικών μας εκτιμήσεων και έχει φέρει μια πρωτοφανή σαφήνεια σε μια αναπόφευκτη ανάγκη, η οποία επιδεινώνεται όσο μακρύτερα παραμένει χωρίς επίβλεψη. Έτσι, σκοπεύουμε να προχωρήσουμε με τη λειτουργία διάσωσης - μέχρι που η λείανση κάνει τον Smithsonian ακόμη πιο εκπληκτική παρουσία στο αμερικανικό τοπίο από ποτέ άλλοτε.
Από τον Lawrence M. Small, γραμματέα
