Επί δεκαετίες, συνολικά 124 σπαθιά, τρίδανα και λόγχες που λήφθηκαν από τα νησιά Gilbert του Ειρηνικού Ωκεανού στα μέσα του 1800, καθίστανται ανέγγιχτα σε θόλους στο Μουσείο Πεδίου του Σικάγου. Τα όπλα - το καθένα αποτελούμενο από δεκάδες ατομικά δόντια καρχαρία που νησιώτες έσφιξαν σε έναν ξύλινο πυρήνα με ίνες καρύδας - θεωρούνταν αρχικά αντικείμενα ανθρωπολογικής αξίας.
Στη συνέχεια, ο Joshua Drew, βιολογικός θαλάσσιος συντηρητής στο μουσείο, είχε μια ασυνήθιστη ιδέα: ότι τα δόντια καρχαρία που περιβάλλουν τα οδοντωτά πτερύγια θα μπορούσαν επίσης να χρησιμεύσουν ως οικολογική εικόνα των υφάλων που έφεραν στα νησιά περισσότερο από έναν αιώνα πριν. Οι καρχαρίες μπορούν να αναγνωριστούν σαφώς αποκλειστικά από τα δόντια τους, έτσι ώστε τα δόντια που οι κάτοικοι είχαν συλλέξει και χρησιμοποιούσαν για τα όπλα τους να αντικατοπτρίζουν την ιστορική βιοποικιλότητα στους υφάλους που έκτοτε χάθηκαν λόγω περιβαλλοντικής υποβάθμισης.
Όταν ο Drew και άλλοι εξέτασαν προσεκτικά τις εκατοντάδες δόντια στα όπλα, διαπίστωσαν ότι προέρχονταν από οκτώ διαφορετικά είδη καρχαριών, έξι από τα οποία ήταν γνωστό ότι κολυμπούν συνήθως στα ύδατα των Νήσων Gilbert. Ωστόσο, δύο είδη - ο σαρκός καρχαρίας ( Carcharhinus obscurus ) και ο καρχαρίας ( Carcharhinus sorrah) - ήταν κάτι το εκπληκτικό. Όταν οι ερευνητές εξέτασαν την επιστημονική βιβλιογραφία και τα διάφορα μουσειακά ψάρια που συλλέχθηκαν στην περιοχή, διαπίστωσαν ότι τα δύο αυτά είδη δεν είχαν τεκμηριωθεί ποτέ σε χιλιάδες μίλια από τα νησιά.
Λίγισαν σε ένα δόρυ που φτιάχτηκε στα Νησιά Gilbert, οι ερευνητές βρήκαν ένα δόντι από ένα σκουρόχορτο καρχαρία, ένα είδος που ήταν παλιά άγνωστο στην περιοχή. (Εικόνα μέσω PLOS ONE / Drew κ.α.) Ο Drew αποκαλεί αυτή τη "σκιά βιοποικιλότητα" - μια αντανάκλαση της ζωής που ζούσε σε ένα οικοσύστημα προτού καν αρχίσουμε να μελετούμε τι υπήρχε εκεί. "Υπαινιγμούς και ψίθυροι για το τι ήταν αυτοί οι ύφαλοι", δήλωσε σε δελτίο Τύπου που συνοδεύει το έγγραφο που τεκμηριώνει το εύρημα της ομάδας του, που δημοσιεύθηκε σήμερα στο PLOS ONE . "Ελπίζουμε ότι με την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι ύφαλοι θα δούμε θα είμαστε σε θέση να βρούμε στρατηγικές διατήρησης για να τους επιστρέψουμε στην προηγούμενη ζωντανή λαμπρότητα τους".
Σε συνεργασία με τον Mark Westneat, τον επιμελητή των ψαριών του μουσείου, και τον Christopher Philipp, ο οποίος διαχειρίζεται τις συλλογές ανθρωπολογίας, ο Drew ταξινόμησε κάθε δόντι σε κάθε όπλο από είδη καρχαρία, χρησιμοποιώντας κυρίως οδηγούς και φωτογραφίες. Στις περιπτώσεις όπου η ταυτότητα του δοντιού ήταν διφορούμενη, έκανε χρήση των ίδιων των ιχθυολογικών εκμεταλλεύσεων του Μουσείου, συγκρίνοντάς το με τα διατηρημένα δείγματα από κάθε είδος καρχαρία.
Επειδή τα δόντια σκουρόχρωμου και σκουληκιού εντοπίστηκαν στα όπλα που δημιουργήθηκαν κάποια στιγμή μεταξύ της δεκαετίας του 1840 και της δεκαετίας του 1860, λίγο πριν συλλέγονται - οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτά τα δύο είδη ήταν κάποτε μέρος του οικοσυστήματος και έκτοτε έχουν εξαλειφθεί. Υπάρχει η πιθανότητα τα δόντια να συγκομίστηκαν αλλού και να έρθουν στα νησιά Gilbert μέσω του εμπορίου, αλλά η ομάδα λέει ότι είναι απίθανο.
Για τον ένα, οι καρχαρίες εντάσσονται σε μεγάλο βαθμό στον παραδοσιακό πολιτισμό των κατοίκων των νησιών και είναι γνωστό ότι είχαν αποτελεσματικές τεχνικές αλιείας καρχαρία, καθιστώντας απίθανο να πηγαίνουν στο πρόβλημα να εξάγουν δόντια από μακριά. Τα δόντια των δύο ειδών συγκαταλέγονταν στα πιο συνηθισμένα όπλα, οπότε είναι επίσης λογικό να είναι αρκετά άφθονα κοντά. Δεύτερον, δεν υπάρχουν ιστορικά ή αρχαιολογικά στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι υπήρχε εμπόριο μεταξύ των εξαιρετικά απομακρυσμένων Νήσων Gilbert και των Νήσων Σολομώντος (η πλησιέστερη γνωστή τοποθεσία των καρχαριών) ή των νήσων Φίτζι (για τους σούρους).
Είναι αδύνατο να γνωρίζουμε σίγουρα, αλλά δεδομένης της υποβάθμισης του περιβάλλοντος που παρατηρήθηκε τον περασμένο αιώνα στους κοραλλιογενείς υφάλους του Ειρηνικού, οι ερευνητές υποψιάζονται ότι οι άνθρωποι έπαιξαν ρόλο στην εξάλειψη αυτών των καρχαριών. Επειδή οι καρχαρίες ωριμάζουν αργά και έχουν μικρό αριθμό απογόνων ανά άτομο, μπορούν να εξαλειφθούν γρήγορα με μέτρια επίπεδα αλιείας και η εμπορική βιομηχανία αλιείας καρχαρία ξεκίνησε στην περιοχή ήδη από το 1910.
Οι αυστηρές έρευνες για τον ψάρια του Ειρηνικού δεν ξεκίνησαν για μερικές ακόμη δεκαετίες, επομένως αυτά τα όπλα - και ίσως και άλλα ανθρώπινα αντικείμενα που ενσωματώνουν βιολογικά δείγματα - χρησιμεύουν ως πολύτιμη κάψουλα χρόνου των οικοσυστημάτων που προϋπήρχαν της επιστημονικής μελέτης. Ο Drew πιστεύει ότι η "σκιά ποικιλία" που έχουμε χάσει από τότε θα πρέπει να εμπνεύσει τους ανθρώπους στον τομέα της θαλάσσιας προστασίας για να αναδημιουργήσει τη βιοποικιλότητα που προηγείται της βιομηχανικής εποχής.
«Όταν δημιουργούμε σύγχρονα σχέδια διατήρησης, δεν θα πρέπει να πουλάμε τον εαυτό μας σύντομα», δήλωσε στην Φύση πέρυσι, όταν αποκάλυψε τα προκαταρκτικά του αποτελέσματα σε μια διάσκεψη. "Μπορεί να μην ξανακάνουμε τη ζωντανή λαμπρότητα αυτών των υπερ-πλούσιων επιπέδων, αλλά αυτές οι πληροφορίες υποστηρίζουν ότι πρέπει να δημιουργηθούν σχέδια διαχείρισης για να προστατευθούν όσοι καρχαρίες υπάρχουν."
