Οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται την ιστορία ως μια σειρά από ιστορίες - ιστορίες ενός στρατού που απείχαν απροσδόκητα να νικήσουν έναν άλλο, ή έναν πολιτικό που έκανε μια αξέχαστη ομιλία, ή ένα επεισόδιο ανατροπής ενός καθισμένου μονάρχη.
Ο Peter Turchin του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ βλέπει τα πράγματα μάλλον διαφορετικά. Επισήμως εκπαιδευμένος ως οικολόγος, βλέπει την ιστορία ως μια σειρά εξισώσεων. Συγκεκριμένα, θέλει να φέρει τα είδη των μαθηματικών μοντέλων που χρησιμοποιούνται σε τομείς όπως η οικολογία της άγριας πανίδας για να εξηγήσουν τις τάσεις του πληθυσμού σε ένα διαφορετικό είδος: τον άνθρωπο.
Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε με τους συναδέλφους του σήμερα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, παρουσιάζει ένα μαθηματικό μοντέλο (που εμφανίζεται στα αριστερά του βίντεο παραπάνω) το οποίο συσχετίζεται καλά με τα ιστορικά δεδομένα (που εμφανίζονται στα δεξιά) σχετικά με την ανάπτυξη και την εξάπλωση μεγάλες, πολύπλοκες κοινωνίες (που αντιπροσωπεύονται ως ερυθρά εδάφη στην πράσινη περιοχή που μελετάται). Η προσομοίωση διαρκεί από το 1500 Π.Χ. έως το 1500 π.Χ. - έτσι περιλαμβάνει την ανάπτυξη κοινωνιών όπως η Μεσοποταμία, η αρχαία Αίγυπτος και τα παρόμοια - και επαναλαμβάνει τις ιστορικές τάσεις με ακρίβεια 65 τοις εκατό.
Αυτό μπορεί να μην ακούγεται σαν μια τέλεια καταγραφή της ανθρώπινης ιστορίας, αλλά αυτό δεν είναι πραγματικά ο στόχος. Το Turchin απλά θέλει να εφαρμόσει τη μαθηματική ανάλυση στον τομέα της ιστορίας έτσι ώστε οι ερευνητές να μπορούν να καθορίσουν ποιοι παράγοντες επηρεάζουν περισσότερο την εξάπλωση των ανθρωπίνων κρατών και πληθυσμών, όπως έκαναν και οι οικολόγοι κατά την ανάλυση της δυναμικής του άγριου πληθυσμού. Ουσιαστικά, θέλει να απαντήσει σε μια απλή ερώτηση: Γιατί οι σύνθετες κοινωνίες αναπτύχθηκαν και εξαπλώθηκαν σε ορισμένους τομείς αλλά όχι σε άλλους;
Σε αυτή τη μελέτη, η ομάδα του Turchin διαπίστωσε ότι η σύγκρουση μεταξύ των κοινωνιών και η ανάπτυξη της στρατιωτικής τεχνολογίας ως αποτέλεσμα του πολέμου ήταν τα πιο σημαντικά στοιχεία που προέβλεπαν ποια κράτη θα αναπτυχθούν και θα επεκταθούν στον χάρτη - με τους παράγοντες αυτούς να εξαφανίστηκαν, πραγματικό ιστορικό με ακρίβεια μόνο 16%.
Το Turchin άρχισε να σκέφτεται να εφαρμόζει τα μαθηματικά στην ιστορία γενικά πριν από περίπου 15 χρόνια. «Πάντα απολάμβανα την ιστορία, αλλά συνειδητοποίησα τότε ότι ήταν η τελευταία σημαντική πειθαρχία που δεν είχε μαθηματικές», εξηγεί. "Αλλά οι μαθηματικές προσεγγίσεις-μοντελοποίηση, στατιστικές, κλπ. Είναι ένα εγγενές μέρος κάθε πραγματικής επιστήμης."
Προσφέροντας αυτά τα είδη εργαλείων στην αρένα της παγκόσμιας ιστορίας και αναπτύσσοντας ένα μαθηματικό μοντέλο, η ομάδα του εμπνεύστηκε από μια θεωρία που ονομάζεται πολιτισμική πολυεπίπεδη επιλογή, η οποία προβλέπει ότι ο ανταγωνισμός μεταξύ διαφορετικών ομάδων είναι ο κύριος κινητήριος μοχλός της εξέλιξης μεγάλης κλίμακας, πολύπλοκων κοινωνίες. Για να το οικοδομήσουν στο μοντέλο, διένυσαν όλη την Αφρική και την Ευρασία σε τετράγωνα τετράγωνα τα οποία κατηγοριοποιήθηκαν από μερικές περιβαλλοντικές μεταβλητές (τύπος οικοτόπου, υψόμετρο και αν είχε γεωργία το 1500 π.Χ.). Στη συνέχεια, «έβαλαν» τη στρατιωτική τεχνολογία σε πλατείες δίπλα στους βοσκοτόπους της κεντρικής Ασίας, διότι αρχικά υπήρχε η εξημέρωση των αλόγων - η κυρίαρχη στρατιωτική τεχνολογία της εποχής.
Με την πάροδο του χρόνου, το μοντέλο επέτρεπε την εξάπλωση των εξημερωμένων αλόγων μεταξύ παρακείμενων τετραγώνων. Επίσης, προσομοιώνει τη σύγκρουση μεταξύ διαφόρων οντοτήτων, επιτρέποντας στις τετράδες να αναλάβουν τα κοντινά τετράγωνα, καθορίζοντας τη νίκη με βάση την περιοχή που ελέγχεται από κάθε οντότητα και αυξάνοντας έτσι τα μεγέθη των αυτοκρατοριών. Μετά την ενσωμάτωση αυτών των μεταβλητών, άφησαν το μοντέλο να προσομοιώνει τα 3.000 χρόνια της ανθρώπινης ιστορίας και έπειτα να συγκρίνει τα αποτελέσματά του με τα πραγματικά δεδομένα, συλλεγόμενα από μια ποικιλία ιστορικών ατλαντών.
Αν και δεν είναι τέλειο, η ακρίβεια του μοντέλου τους - η πρόβλεψη της ανάπτυξης και της εξάπλωσης των αυτοκρατοριών σχεδόν σε όλα τα σωστά σημεία - εξέπληξε τους ερευνητές. "Για να πω την αλήθεια, η επιτυχία αυτής της επιχείρησης υπερέβη τις πιο άγριες προσδοκίες μου", λέει ο Turchin. "Ποιος θα πίστευε ότι ένα απλό μοντέλο θα μπορούσε να εξηγήσει το 65% της διακύμανσης σε μια μεγάλη ιστορική βάση δεδομένων;"
Γιατί λοιπόν η σύγκρουση μεταξύ των κοινωνιών αποδεικνύεται μια τόσο σημαντική μεταβλητή στην πρόβλεψη του πού θα διαμορφωθούν οι αυτοκρατορίες; "Για να εξελιχθούν σε μεγάλο μέγεθος, οι κοινωνίες χρειάζονται ειδικούς θεσμούς που είναι απαραίτητοι για να τους συγκρατήσουν μαζί", προτείνει ο Turchin. "Όμως, αυτά τα ιδρύματα έχουν μεγάλο εσωτερικό κόστος και χωρίς συνεχή ανταγωνισμό από άλλες κοινωνίες, καταρρέουν. Μόνο ο συνεχής ανταγωνισμός διασφαλίζει ότι οι υπεροχές και τα θεσμικά όργανα θα επιμείνουν και θα εξαπλωθούν. "
Το μοντέλο δείχνει ότι η γεωργία αποτελεί αναγκαία αλλά όχι επαρκή προϋπόθεση για μια πολύπλοκη κοινωνία, λέει - αυτά τα κράτη δεν μπορούν να διαμορφωθούν χωρίς γεωργία, αλλά η συνεχιζόμενη παρουσία του ανταγωνισμού και του πολέμου είναι απαραίτητη για να σφυρηλατήσει τις γεωργικές κοινωνίες σε ανθεκτικές, μεγάλης κλίμακας αυτοκρατορίες . Οι συμβατικές αναλύσεις της ιστορίας θα μπορούσαν να καταλήξουν στο ίδιο συμπέρασμα, αλλά δεν θα μπορούσαν να το επιδείξουν με τον ίδιο μαθηματικό τρόπο. Χρησιμοποιώντας αυτή την προσέγγιση, από την άλλη πλευρά, η ομάδα του Turchin θα μπορούσε να αφαιρέσει την επιρροή του πολέμου και να δει την ακρίβεια του μοντέλου στην περιγραφή πραγματικών ιστορικών δεδομένων.
Φυσικά, υπάρχουν περιορισμοί στην παρακολούθηση του ιστορικού μέσω μαθηματικών - οι άνθρωποι είναι πιο περίπλοκοι από τους αριθμούς. "Οι διαφορές στον πολιτισμό, στους περιβαλλοντικούς παράγοντες και σε χιλιάδες άλλες μεταβλητές που δεν περιλαμβάνονται στο μοντέλο έχουν όλες επιπτώσεις, " λέει ο Turchin. "Ένα απλό γενικό μοντέλο δεν θα πρέπει να είναι σε θέση να συλλάβει το πραγματικό ιστορικό σε όλη του την ένδοξη πολυπλοκότητα".
Ακόμα, το μοντέλο είναι ένα μοναδικό και πολύτιμο εργαλείο. Προχωρώντας προς τα εμπρός, η ομάδα του Turchin θέλει να την αναπτύξει περαιτέρω - προσθέτοντας περισσότερη απόχρωση (όπως η συμπερίληψη της ποιότητας της γεωργικής παραγωγικότητας, αντί να απλώς να σβήνει εάν υπάρχει γεωργία σε μια δεδομένη περιοχή ή όχι) για να βελτιωθεί η ακρίβεια αυτή του 65%. Επιπλέον, θα ήθελαν να επεκτείνουν το μοντέλο, εφαρμόζοντάς το στο πιο πρόσφατο παγκόσμιο ιστορικό και επίσης στην προ-Κολομβιανή Βόρεια Αμερική, αν μπορούν να βρουν σχετικά ιστορικά δεδομένα.
Με βάση τις εμπειρίες του μέχρι στιγμής, ο Turchin πιστεύει ότι θα είναι επιτυχής στην ανάπτυξη ενός μοντέλου που αντικατοπτρίζει καλύτερα την άνοδο και την πτώση των πολιτισμών. "Αποδεικνύεται ότι υπάρχουν πολλά ποσοτικά στοιχεία στην ιστορία", λέει, "πρέπει απλά να είστε δημιουργικοί για να το ψάξετε".
