Οι άνθρωποι πίστευαν από καιρό ότι είναι τα μόνα ζώα για να πάρουν τη νόσο του Αλτσχάιμερ. Αλλά πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι ένας από τους στενούς συγγενείς μας, ο χιμπατζής, μπορεί επίσης να αναπτύξει πολύ παρόμοια χαρακτηριστικά γνωρίσματα της ασθένειας.
Η νόσος του Αλτσχάιμερ είναι μια μορφή άνοιας που πλήττει εκατομμύρια Αμερικανών, συνήθως ξεκινώντας από την ηλικία των 65 ετών. Η ασθένεια βαθμιαία διαβρώνει τις γνωστικές ικανότητες ενός ατόμου, αφήνοντάς τους αδύνατον να θυμούνται πληροφορίες, να συνομιλούν, να περπατούν ή να καταπιούν. Ονομάστηκε μετά από γερμανικό γιατρό, η ασθένεια περιγράφηκε για πρώτη φορά γύρω στις αρχές του 20ού αιώνα και σήμερα εκτιμάται ότι επηρεάζει περισσότερους από πέντε εκατομμύρια Αμερικανούς.
Ωστόσο, παρά τον ευρύτατο αντίκτυπό του, συμπεριλαμβανομένων αξιοσημείωτων θυμάτων όπως ο πρώην πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν, οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη εντοπίσει μια αιτία -ή μια θεραπεία.
Μαζί με την άνοια, η νόσος Alzheimer προκαλεί φυσικές αλλαγές στον εγκέφαλο, αναφέρει ο Ryan Cross για την επιστήμη, δηλαδή η συσσώρευση κολλώδινων πρωτεϊνών που ονομάζονται πλάκες αμυλοειδούς και κόμβοι πρωτεϊνών tau τυλιγμένες γύρω από το άλλο, που ονομάζονται νευροϊνιδιακά μπερδέματα. Έχει θεωρηθεί ότι αυτές οι φυσικές αλλαγές με κάποιο τρόπο βλάπτουν τη λειτουργία του εγκεφάλου, αν και η έρευνα δεν είναι καταληκτική.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Neurobiology of Aging, οι ερευνητές βρήκαν στοιχεία για αυτά τα φυσικά σημάδια της νόσου Alzheimer στους εγκεφάλους 20 ηλικιωμένων χιμπατζήδων που είχαν συλλεχθεί από ένα πρόγραμμα που στόχευε στην αύξηση της έρευνας της νευρολογίας των μεγάλων πιθήκων.
"Τα δείγματα του εγκεφάλου από τους μεγάλους πιθήκους, ιδιαίτερα τα ηλικιωμένα άτομα, είναι απίστευτα λιγοστά, επομένως μια μελέτη αυτού του μεγέθους είναι σπάνια", λέει η συνάδελφος Mary Ann Raghanti σε μια δήλωση.
Μεταξύ των 20 εγκεφάλων, που προήλθαν από τους χιμπατζήδες ηλικίας από 37 έως 62 ετών, αναφέρει ο Σταυρός, 13 βρέθηκαν να έχουν πλάκες αμυλοειδούς και τέσσερις βρέθηκαν με νευροϊνιδιακά πεπλατυσμένα. Ενώ αυτά είναι καλά σημάδια της παρουσίας της νόσου του Alzheimer, αναφέρει η Helen Thomson της New Scientist, δεν μπορούν να γίνουν οριστικές διαγνώσεις.
"Τα δείγματα μας συλλέχθηκαν για δεκαετίες, χωρίς να υπάρχουν συνεκτικά ή αυστηρά γνωστικά στοιχεία που να τα συνοδεύουν", λέει ο Ραγκάντι σε Thomson. "Έτσι δεν ήταν δυνατόν να πούμε αν οι χιμπατζήδες είχαν καταστροφικές γνωστικές απώλειες ή όχι."
Ωστόσο, υποστηρίζοντας τη θεωρία ότι τα φυσικά σημάδια της νόσου του Alzheimer μπορεί να μην σχετίζονται με τα συμπτώματά της, σύμφωνα με την Thomson, δεν υπήρξαν τεκμηριωμένα παραδείγματα της ταχείας πνευματικής πτώσης στην άνοια χαρακτηριστική της νόσου Αλτσχάιμερ μεταξύ των χιμπατζήδων.
"Είμαι προσεκτικός για να πω ότι δεν έχουν αυτό το είδος καταστροφικής παρακμής, αλλά δεν το έχουμε δει ακόμα", δήλωσε ο Ραγκάντι σε Thomson.
Η νόσος του Αλτσχάιμερ θεωρείται εδώ και πολύ καιρό ως μια ασθένεια μοναδική για την ανθρωπότητα, με ορισμένους επιστήμονες να πιστεύουν ότι η δημιουργία της οδήγησε στην εξέλιξη της ανθρώπινης νοημοσύνης που θέτει το είδος μας εκτός. Αλλά δεν είναι όλοι πεπεισμένοι για αυτό. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 2008 στο περιοδικό Journal of Comparative Neurology κατέγραψε τον εγκέφαλο ενός 41χρονου χιμπατζή, που βρήκε τόσο νευροϊνιδιακά νεοπλάσματα όσο και πλάκες αμυλοειδούς στον νευρικό ιστό.
«Δεν το εκπλήσσομαι καθόλου», λέει ο Cross, ο νευροπαθολόγος Larry Walker, ο οποίος οδήγησε τη μελέτη του 2008, σχετικά με τα αποτελέσματα αυτής της τελευταίας έρευνας, η οποία τον ενισχύει ότι η προηγούμενη έρευνα του δεν ήταν κάτι «ξεχωριστό».
Αυτή η νέα μελέτη αυξάνει τη δυνατότητα έρευνας για τους Αλμπέιμερ με τους χιμπατζήδες, Cross reports, αλλά το παράθυρο για τις μελέτες αυτές μπορεί να έχει ήδη περάσει. Το 2015, οι Ηνωμένες Πολιτείες κήρυξαν απειλούμενους χιμπατζήδες, οι οποίοι απαγόρευσαν τη μεγαλύτερη έρευνα για τα ζώα. Έτσι, οι μαγνητικές τομογραφίες, οι οποίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση των εγκεφάλων των χιμπατζήδων καθώς μεγαλώνουν, είναι πλέον αδύνατο να κάνουν με την υπόλοιπη ομάδα πρώην ερευνητικών πιθήκων.
"Δεν νομίζω ότι υπάρχει κάτι που θα προκαλέσει μια θεμελιώδη επανεξέταση του τόπου όπου είμαστε", λέει ο πρώην Επίτροπος της Εθνικής Υπηρεσίας Υγείας, Kathy Hudson, στο Cross. "Η άσκηση μαγνητικής τομογραφίας σε συναινετικούς ανθρώπους που καταλαβαίνουν τι συμβαίνει είναι αρκετά αγχωτική. "
Ο Ραγκάντι, ωστόσο, εξακολουθεί να αισιοδοξεί να χρησιμοποιήσει αυτήν την ανακάλυψη για να προωθήσει την έρευνα του Αλτσχάιμερ. Η ομάδα της μελετά τώρα τη φλεγμονή στα δείγματα εγκεφάλου του χιμπατζή, αναφέρει τη Sara Reardon για τη φύση και μετράει τους νευρώνες σε αυτά για να δει αν οι πίθηκες χάνουν εγκεφαλικά κύτταρα καθώς μεγαλώνουν.
