Ο William Lobkowicz μετακόμισε στην Πράγα το 1990, ενώζοντας τις ορδές των νέων Αμερικανών που έφτασαν στην όμορφη τσέχικη πρωτεύουσα μετά την Επανάσταση του Βελούδιου που είχε ειρηνικά ανατραπεί το κομμουνιστικό καθεστώς πριν από ένα χρόνο. Ο Lobkowicz, τότε 29χρονος κτηματομεσίτης από τη Βοστώνη, έζησε -όπως οι περισσότεροι νέοι ξένοι στην πόλη- σε ένα στενό, διαρρέον διαμέρισμα με τα πόδια. Αλλά από το παλιό αρχοντικό των αιώνων του από μια πλατεία πλακών, θα μπορούσε να κοιτάξει επάνω στο Κάστρο της Πράγας, ανεβαίνει μεγαλοπρεπώς στο λόφο πέρα από τη Γέφυρα του Καρόλου που εκτείνεται από τον ποταμό Μολδάβα. Ή θα μπορούσε να περιπλανηθεί τα λαβυρίνθια, μεσαιωνικά σοκάκια που ενέπνευσαν το όραμα του μυθιστοριογράφου Franz Kafka για μια πόλη που περιπλέκωσε τους κατοίκους της σε ένα δίκτυο μυστηρίου και ίντριγκας.
Πολλοί Αμερικανοί στην Πράγα, σε αυτές τις δύσκολες μέρες, φιλοδοξούσαν να γίνουν συγγραφείς. Με την εκπληκτική αρχιτεκτονική, την πνευματική ζύμωση και τις φθηνές τιμές, η πόλη προκάλεσε το μποέμικο Παρίσι της δεκαετίας του 1920, όπου ο Ernest Hemingway και ο F. Scott Fitzgerald ξεκίνησαν για πρώτη φορά τα ταλέντα τους. Αλλά η Πράγα δεν παρήγαγε μεγάλα αμερικανικά μυθιστορήματα Με τις τιμές να αυξάνονται και να μειώνονται οι αποταμιεύσεις, οι περισσότεροι Αμερικανοί επέστρεψαν στο σπίτι τους.
Ο Λόμκοβιτς έμεινε. Ο εγγονός των εξόριστων τσέχων αριστοκρατών, είχε έρθει στην Πράγα για το τι θα γίνει μια πιο quixotic αναζήτηση - για να ανακτήσει τα δέκα κάστρα και παλάτια που κάποτε ανήκε στην οικογένειά του. Η νέα, δημοκρατική κυβέρνηση του Προέδρου Vaclav Havel είχε αποφασίσει στις αρχές της δεκαετίας του 1990 ότι οι ιδιοκτησίες που απαλλοτριώθηκαν από τους κομμουνιστές θα μπορούσαν να επιστραφούν στους νόμιμους ιδιοκτήτες τους. Όμως, η νόμιμη ακρίβεια και τα τεράστια έξοδα που συνεπάγεται η ανάκτηση των κτημάτων του Lobkowicz και οι τεράστιοι πολιτιστικοί θησαυροί τους ήταν τρομακτικό για έναν αμερικανό νέας μεσαίας τάξης. "Οι τραπεζίτες γέλασαν όταν μας πρότειναν να βάλουμε τα κατακερματισμένα κάστρα ως εγγύηση για δάνεια", θυμάται ο Lobkowicz.
Ακόμα κι έτσι, η εγκατάλειψη δεν έπαψε να τίθεται θέμα. "Τι θα έλεγα στα παιδιά και τα εγγόνια μου ότι ήταν πολύ δύσκολο ;" ζητάει από τον Lobkowicz, τώρα τον πρίγκιπα Γουίλιαμ, να καθόμαστε σε μια βεράντα του ανακτόρου του Lobkowicz, να τραβήξουμε μια εικόνα με τα δελτάρια της εκκλησίας της πόλης, τις κεραμοσκεπείς στέγες και τον ποταμό κάτω από τον ποταμό. Το ανατολικό παλάτι του 16ου αιώνα, που βρίσκεται στο ανατολικό άκρο του Κάστρου της Πράγας (το ίδιο ορόσημο που ο Lobkowicz είδε κάποτε από το διαλυμένο διαμέρισμα του), άνοιξε το κοινό τον Απρίλιο. Με μερικές από τις πολύτιμες συλλογές τέχνης του Lobkowicz στην έκθεση, συμπεριλαμβανομένων των αριστουργημάτων των Pieter Bruegel (The Elder) και Canaletto - και των κλασσικών συναυλιών που πραγματοποιούνται κάθε απόγευμα, το παλάτι έχει γίνει ένα πολιτιστικό μέκκα για ξένους και ντόπιους. Και ο πρώην μεσίτης ακινήτων της Βοστώνης έχει γίνει ένας μεγάλος προστάτης τέχνης.
Οι Αμερικανοί έχουν κάνει αξιοσημείωτη συμβολή στην μετακομμουνιστική αναγέννηση της Πράγας. Η Βαρσοβία της Πολωνίας είναι μεγαλύτερη και η Βουδαπέστη της Ουγγαρίας είναι σχεδόν τόσο όμορφη. Αλλά σε καμία από αυτές τις πρωτεύουσες οι Αμερικανοί δεν είχαν τον ίδιο αντίκτυπο όπως και στην Πράγα. Ο Lobkowicz μπορεί να είναι ο πιο ορατός Αμερικανός εδώ, αλλά άλλοι εξέχοντες Γιανκς περιλαμβάνουν τον Tonya Graves, αφρικανικός-αμερικανό τραγουδιστή που συνδέεται με την επανάσταση της Πράγας ως κέντρο λαϊκής μουσικής. Ο Jack Stack, ιρλανδο-αμερικανός τραπεζίτης στην πρωτοπορία της αναγέννησης της πόλης ως χρηματικό κεφάλαιο. Karen Feldman, ένας προαστιακός Νέας Υόρκης που έχει αποκαταστήσει σχεδόν μονόπλευρα την παράδοση των ωραία, χειροποίητων τσεχικών γυαλικών. και ο David Minkowski, ένας πρώην παραγωγός του Χόλιγουντ, ο οποίος οδήγησε την αναβίωση της Πράγας ως κινηματογραφική πρωτεύουσα παγκόσμιας κλάσης.
"Οι backpackers απήγαγαν τη λέξη πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι αυτή η πόλη ήταν ένα πολύ ξεχωριστό μέρος", λέει ο Jiri Pehe, διευθυντής του υποκαταστήματος του Πανεπιστημίου της Νέας Υόρκης στην Πράγα. "Και οι Αμερικανοί που τους ακολούθησαν είδαν ευκαιρίες να κάνουν κάποια ενδιαφέροντα πράγματα για την Πράγα". Μεταξύ αυτών, μόνο ο Lobkowicz είχε προηγούμενους δεσμούς με την πόλη. Η οικογένειά του ανιχνεύει την παρουσία του εδώ και περίπου επτά αιώνες περίπου, σε μια εποχή πριν τη δυναστεία των Χάμπσπουργκ με έδρα τη Βιέννη, στα 1500, επέκτεινε την αυτοκρατορία στις τσεχικές χώρες. Ο Lobkowiczes, όπως και άλλες ευγενείς φυλές, εγκαταστάθηκε σε παλάτια που περιβάλλουν το κάστρο της Πράγας, το κάθισμα της βασιλικής εξουσίας. Οι γερμανόφωνοι Αψβούργοι δεν ήταν μόνο ξένοι κυβερνήτες. οδήγησαν επίσης την Καθολική Αντεπίθεση που συντρίψει τους Τσέχους Προτεστάντες αιρετικούς κατά τη διάρκεια του Τριάντα Χρόνου Πολέμου (1618-48), αφήνοντας την Πράγα σε ερείπια.
Το μπαρόκ στυλ που κυριαρχεί στο κέντρο της Πράγας μπορεί να ανιχνευθεί στην ανακατασκευή της πόλης μετά τον πόλεμο. Οι γοτθικές προσόψεις της εκκλησίας ξανάρχτηκαν με πλούσιες καμπύλες και διακοσμητικές λεπτομέρειες, και μέσα τους, οι μορφές των αγίων και των αγγέλων τελειώθηκαν άψογα σε γυψομάρμαρο και αράχνη. Η κοσμική αρχιτεκτονική ακολουθείται. "Οι καθολικοί αριστοκράτες που φτάνουν από τη Βιέννη έχτισαν τα παλάτια τους σε μπαρόκ στυλ", λέει ο Simon North, ένας Βρετανός ιστορικός τέχνης που ζει στην Πράγα. Τώρα που έχουν αναληφθεί εκτεταμένες προσπάθειες ανακαίνισης, το μπαρόκ της Πράγας έχει γίνει πιο ορατό από ποτέ. Τα αγάλματα στέκονται σαν φρουροί στις πόρτες των παλιών αρχοντικών και των δημόσιων κτιρίων και τα ανάγλυφα διακοσμούν τα αετώματα και τους εξωτερικούς τους τοίχους.
Η δυναστεία των Αψβούργων κατέρρευσε με το τέλος του Α Παγκοσμίου Πολέμου το 1918 και η Τσεχοσλοβακία απέκτησε ανεξαρτησία. (Η χώρα χωρίστηκε στην Τσεχία και τη Σλοβακία το 1993.) Αν και οι Lobkowiczes υποστήριζαν σταθερά τη μοναρχία του Hapsburg, ο παππούς του William, Maximilian, έγινε Τσέχος εθνικιστής μετά την ανεξαρτησία. "Πήρε περίπτερα που σίγουρα δεν ήταν δημοφιλή με την υπόλοιπη οικογένεια ή τους ανθρώπους στον κοινωνικό της κύκλο", λέει ο William. Πριν από την ναζιστική κατοχή της Τσεχοσλοβακίας το 1938-39, ο Μαξιμιλιανός υπηρέτησε ως διπλωμάτης στο Δικαστήριο του Αγίου Ιακώβου. (Έμεινε στο Λονδίνο κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκόσμιου Πολέμου ως Πρεσβευτής της ελεύθερης Τσεχοσλοβακίας). Μετά τον πόλεμο επέστρεψε στην Πράγα ως υποστηρικτής της δημοκρατικής κυβέρνησης. Αλλά με την κατάληψη του κομμουνισμού το 1948, αναγκάστηκε να φύγει ξανά - πρώτα στο Λονδίνο και στη συνέχεια στη Βοστώνη. "Ήταν ένας από τους πλουσιότερους στην Τσεχοσλοβακία και έχασε όλα", λέει ο William, ο οποίος ήταν 7 όταν ο παππούς του πέθανε στην ηλικία 79 το 1968.
Οι Λόμκοβιτς ανέκτησαν τέσσερα από τα κάστρα και τα παλάτια τους και διέθεσαν τα υπόλοιπα για να χρηματοδοτήσουν τις επισκευές και τη συντήρηση των συλλογών τους, καμία από τις οποίες δεν μπορεί να πωληθεί προς εξαγωγή, σύμφωνα με την τσεχική νομοθεσία. "Διατηρήσαμε ό, τι αγαπούσαμε περισσότερο", λέει ο William, 45. Αυτός και η σύζυγός του, Αλεξάνδρα, διαχειρίζονται τα κτήματα του Lobkowicz και αντλούν μισθούς από εισιτήρια εισόδου, κοινωνικές εκδηλώσεις και επαγγελματικά συνέδρια. Αυτοί και τα παιδιά τους - William, 12, Ileana, 9, και Sophia, 5 - ζουν σε ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα τριών υπνοδωματίων. «Ποτέ δεν θέλαμε να ζούμε σε παλάτια, έτσι κι αλλιώς» λέει ο πρίγκιπας.
Αν ο Lobkowicz ταυτιστεί με την Πράγα της εποχής του Hapsburg, η Karen Feldman, μια άλλη μεταμοσχευμένη Αμερικανίδα, τραβιέται στην Πράγα των δεκαετιών μεταξύ των παγκόσμιων πολέμων. «Ήταν μια εποχή που η πόλη βρισκόταν στην πρώτη γραμμή της σχεδίασης γυαλιού», λέει ο Feldman, 38. Ακόμη και νωρίτερα, η Πράγα ήταν ήδη ο βιομηχανικός κόμβος της Αυστριακής Ουγγαρίας με έδρα τη Βιέννη. Μετά την ανεξαρτησία της, η Τσεχοσλοβακία έγινε μία από τις πιο ευημερούσες χώρες του κόσμου, χάρη στις ραγδαίες εξαγωγές μηχανημάτων, αυτοκινήτων, υποδημάτων, αγροτικών προϊόντων και λεπτού γυαλιού. "Η Πράγα προχώρησε πολύ πιο μπροστά από τη Βιέννη στην οικονομική ανάπτυξη", λέει η Milada Polisenska, ιστορικός στο Νέο Αγγλο-Αμερικανικό Κολλέγιο στην Πράγα. "Η ανεξαρτησία απελευθέρωσε επίσης τεράστια ενέργεια σε τόσους πολλούς τομείς - τέχνη, μουσική, λογοτεχνία, αρχιτεκτονική και σχεδιασμό".
Πολλά από αυτά ήταν συγκεντρωμένα στην ευημερούσα εβραϊκή κοινότητα της Πράγας, η οποία έφθασε τους 55.000 κατοίκους, ή το ένα πέμπτο του πληθυσμού της πόλης, την παραμονή του Β Παγκοσμίου Πολέμου. Αν και οι Εβραίοι έζησαν σε ολόκληρη την Πράγα, η κοινότητα παρέμεινε ιδιαίτερα αναγνωρισμένη με την αρχική εβραϊκή γειτονιά του Josefov, βόρεια του Stare Mesto, ή την Παλιά Πόλη, μια περιοχή που χρονολογείται στον 12ο αιώνα. Τα δύο τρίτα του εβραϊκού πληθυσμού της Πράγας έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος. Επί του παρόντος, στην Πράγα παραμένουν περίπου 5.000 Εβραίοι. Μέχρι το 1900, η αριστοκρατία της Πράγας είχε αρχίσει να μετακινείται στην περιοχή Josefov. Σήμερα, τα αρ νουβό κτίρια - με τις καμπυλόγραμμες προσόψεις και τα ζωγραφισμένα αγάλματα των μυθολογικών μορφών - θυμούνται την ευημερία των αρχών του 20ού αιώνα.
Ο Feldman βρίσκει πηγές για τα σχέδια γυαλιού του σε απροσδόκητες γωνιές και κεκλιμίες στις αρχές της δεκαετίας του 1900 στην Πράγα. "Η έμπνευση μπορεί να προέλθει από οτιδήποτε παλιές κάρτες, υφάσματα, παιδικά βιβλία και παιχνίδια από πριν από δεκαετίες", λέει. Βοηθώντας τον νέο οδηγό της - Πράγα: Αρτέλ Στυλ - οι επισκέπτες μπορούν να εξερευνήσουν μερικούς από τους χώρους που φωτίζουν τη φαντασία της. Στο Mala Strana, την περιοχή στους πρόποδες του Κάστρου της Πράγας, ένα μικρό κατάστημα, Antiques Ahasver, πουλάει λινό, κοστούμια και κοσμήματα στις αρχές του 20ου αιώνα. Για τις ρυθμίσεις του χώρου πορσελάνης και τα ειδώλια, υπάρχει το Dum Porcelanu, στη Vinohrady, μια μοντέρνα ανατολική γειτονιά που ονομάζεται για τους αμπελώνες που κάποτε μεγάλωναν εκεί. Το καλύτερο κατάστημα καπέλων της Πράγας - Druzstvo Model Praha - βρίσκεται στην πλατεία Wenceslas, περιοχή των μεγαλύτερων πολιτικών διαδηλώσεων της ξεδιάνεσης επανάστασης.
Το πιο συναρπαστικό από όλα είναι το Μουσείο Τσέχικης Κυβιστικής στο Σπίτι της Μαύρης Μαδόνι στο Stare Mesto. Αν και ο κυβισμός γεννήθηκε στο Παρίσι στις αρχές της δεκαετίας του 1900, πουθενά το κίνημα δεν ασχολήθηκε περισσότερο με την πατρίδα παρά με την Πράγα - στην τέχνη, την αρχιτεκτονική και την εσωτερική διακόσμηση. Το ίδιο το μουσείο, που θεωρείται αριστούργημα της τσεχικής κυβιστικής αρχιτεκτονικής και ολοκληρώθηκε το 1912 από τον Josef Gocar, ειδικεύεται σε έργα ζωγραφικής, γλυπτικής, έπιπλα και κεραμικά της δεκαετίας του 1920 και της δεκαετίας του '30.
Ο Feldman, ο οποίος είναι από το Scarsdale της Νέας Υόρκης, μετακόμισε εδώ το 1994 ως εκπρόσωπος μιας αμερικανικής εταιρείας σαμπουάν. Αλλά σύντομα εγκατέλειψε. Μια συλλέκτης γυαλιού από τις σπουδές της στο Bard College στην όχθη της Νέας Υόρκης, ο Feldman ενθουσιάστηκε με ωραία τσέχικα αντικείμενα από την προπολεμική περίοδο. Η γυάλινη βιοτεχνία παρέμεινε σε υψηλό επίπεδο ακόμα και κάτω από τους κομμουνιστές επειδή - σε αντίθεση με τη λογοτεχνία, τη ζωγραφική ή τη γλυπτική - θεωρήθηκε ιδεολογικά αβλαβής. "Το ταλέντο επιβίωσε, αλλά οι γυαλί έχασαν την αίσθηση του πώς θα ερμηνεύσουν τα σχέδια ώστε να γίνουν φρέσκα και ελκυστικά στις αγορές στο εξωτερικό", λέει ο Feldman.
Οι γυάλινες τεχνίτες δεν δέχτηκαν εύκολα τις παλαιότερες προτάσεις της, οι οποίες περιελάμβαναν φρουτοσαλάτες και αγγεία λουλουδιών που ήταν διακοσμημένα με φουσκωτά σχέδια - φυσαλίδες ή φυσαλίδες, όπως ονομάζουν οι Feldman. Οι παλαιότεροι τεχνίτες ήταν ακόμη πιο αμφίβολοι για τα μοσχεύματα των οστρακοειδών και της σαρδέλας. Αλλά τα σχέδιά της έγιναν μπεστ σέλερ στο εξωτερικό. Αρχικά, η Feldman εργάστηκε από το διαμέρισμά της στη Vinohrady-με το πλησιέστερο τηλέφωνο τρία τετράγωνα μακριά. Αλλά η Τσεχική Δημοκρατία προσέφερε πλεονεκτήματα μη διαθέσιμα στη Δυτική Ευρώπη ή στις Ηνωμένες Πολιτείες. "Εδώ, θα μπορούσα να πάω σε ένα εργοστάσιο ή εργαστήριο και να τους ζητήσω να φτιάξουν μόνο ένα δείγμα από γυάλινο αντικείμενο για εκατό δολάρια περίπου", λέει ο Feldman. «Πίσω στα κράτη, αυτό θα μου κοστίσει χιλιάδες δολάρια».
Το παλάτι Lobkowicz βρίσκεται πίσω από την κύρια είσοδο στο κάστρο της Πράγας. (Ευγενική προσφορά του William Lobkowicz) Κάλεσε τη νέα της εταιρεία Artel, μετά από έναν συνεταιρισμό τσέχων τεχνίτη στις αρχές του 20ου αιώνα, ο οποίος απέρριψε τις γραμμές συναρμολόγησης υπέρ των καλά σχεδιασμένων λειτουργικών χειροποίητων αντικειμένων. Στην πρώτη της εμπορική έκθεση στη Νέα Υόρκη, το 1998, ο Feldman έφυγε με μόλις 30 παραγγελίες. Σήμερα, η Artel πωλεί σε 26 χώρες, με τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Μεγάλη Βρετανία και την Ιαπωνία ως τις μεγαλύτερες αγορές. Ένας πελάτης είναι ο Rolls Royce, ο οποίος αγοράζει παραγγελθέντα γυαλιά Artel και διακοσμητικά ουίσκι για το μπαρ στο κορυφαίο sedan Phantom. Σχεδίασε επίσης μια σειρά από ποτήρια σε συνεργασία με τον Sol Lewitt, τον Αμερικάνικο μινιμαλιστή, ο οποίος πέθανε τον περασμένο Απρίλιο. "Η ίδια η πόλη δεν είχε καμία σχέση με την κίνηση μου εδώ", λέει ο Feldman. "Όμως, αναδρομικά, είμαστε ένας μεγάλος αγώνας. Είμαι ένα πολύ οπτικό πρόσωπο και κάθε μέρα στην Πράγα είναι μια γιορτή για τα μάτια."
Και αυτιά. Παρά την ύπαρξη μόνο 1, 2 εκατομμυρίων κατοίκων, η Πράγα υποστηρίζει τρεις μεγάλες αίθουσες για την όπερα και το χορό, την Κρατική Όπερα της Πράγας, το Εθνικό Θέατρο και το Estates Theatre και δύο μεγάλες αίθουσες συναυλιών. Υπάρχουν περίπου δωδεκάες παραστάσεις μουσικής δωματίου στις αναγεννησιακές και μπαρόκ εκκλησίες κάθε μέρα. Αρκετές βραδιές την εβδομάδα, τα ακροατήρια κάθονται στη μοκέτα, με μαρμάρινα σκαλοπάτια του Εθνικού Μουσείου, και ακούνε ένα κουαρτέτο με χορδές.
Ο Μότσαρτ αγάπησε την Πράγα. Στη Βιέννη και σε άλλες ευρωπαϊκές πρωτεύουσες, οι όπερες του εκτελέστηκαν για βασιλικό και αριστοκρατικό κοινό. Αλλά εδώ, το κοινό ήταν κυρίως έμποροι, έμποροι, καταστηματάρχες και τεχνίτες που αποκάλυψαν στα χιουμοριστικά gibes ότι ο Μότσαρτ στοχεύει στην ευγενή σε έργα όπως ο Don Giovanni και ο γάμος του Figaro . Και οι δύο ή και οι δύο είναι πιθανό να προγραμματιστούν κάθε εβδομάδα στο Estates Theatre, όπου ο ίδιος ο Μότσαρτ διηύθυνε το 1787 το πρωί του Don Giovanni .
Αλλά δεν είναι όλη η μουσική της Πράγας κλασική. Στη δεκαετία του 1920 και του '30, η πόλη ήταν η πρωτεύουσα της τζαζ στην Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη. Ακόμη και κατά την κομμουνιστική εποχή, οι ροκ ομάδες της Πράγας ασκούσαν ισχυρότερη συναισθηματική συγκράτηση στους οπαδούς τους από ό, τι σε άλλες περιοχές της περιοχής. Κατά τη διάρκεια της σκληρής καταστολής που ακολούθησε την Άνοιξη της Πράγας του 1968 - το σύντομο μεταρρυθμιστικό κίνημα με επικεφαλής τον αρχηγό του Κομμουνιστικού Κόμματος Αλέξανδρος Ντουμπέκ, το σύνθημα του οποίου ήταν «Σοσιαλισμός με ανθρώπινο πρόσωπο» - μια μπάντα που ονομάζεται Πλαστικοί Άνθρωποι του Σύμπαντος έγινε αγαπημένος των αντιφρονούντων. Ήταν η σύλληψη των μελών της το 1976 που βοήθησε να πυροδοτήσει το κίνημα που κορυφώθηκε πάνω από δώδεκα χρόνια αργότερα στην Καλέτα Επανάστασης.
Σήμερα, η Πράγα είναι και πάλι πρωτεύουσα της λαϊκής μουσικής, και στη δίνη της είναι ένας Αμερικανός, η Tonya Graves και η μπάντα της, Monkey Business . Ο Graves, 37 ετών, γεννήθηκε στο Peekskill, ένα προάστιο της Νέας Υόρκης. Ο πατέρας της είναι υπουργός Βαπτιστών και η μητέρα της νοσοκόμα. Στο κολέγιο, τραγουδούσε μερικά μπλουζ και χτυπήματα από τους Grateful Dead . Ακριβώς ερασιτεχνική ώρα. Η παρουσία της στην Πράγα είναι τυχαία. Κυριολεκτικά. Τραυματίστηκε από το περπάτημα από την γυάλινη πόρτα ενός εστιατορίου στη Νέα Υόρκη, της απονεμήθηκε αρκετή αποζημίωση για να προσφέρει πολυήμερες διακοπές στην Ευρώπη.
Την πρώτη της μέρα στην πόλη, ο Γκρέβες επισκέφθηκε ένα τζαζ κλαμπ και συγχαίρει τους μουσικούς για τη δεξιοτεχνία τους. Την ζήτησαν να τραγουδήσει. "Ήμουν από τη Νέα Υόρκη, μαύρο και πολύ μικρό για να παίξω μπάσκετ, έτσι υπολόγισαν ότι ήμουν τραγουδιστής", θυμάται ο Γκραβές. Συνέχισε, πήρε εγκάρδια χειροκροτήματα και της ζητήθηκε να επιστρέψει μια δεύτερη νύχτα, έπειτα ένα τρίτο. Παρ 'όλα αυτά, δεν ήταν έτοιμη να δηλώσει τον εαυτό της ως τραγουδιστής.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Γκρέβες εργάστηκε σε καταφύγια για εφήβους που έφυγαν. "Ήταν αποστράγγιση, αλλά πολύ ευχάριστη, και νόμιζα ότι θα μπορούσα να βρω κάτι παρόμοιο στην Πράγα", λέει. Αλλά δεν μίλησε τσεχικά. "Το τραγούδι ήταν το μόνο πράγμα που μπορούσα να κάνω στην Πράγα χωρίς πιστοποιητικό ή δίπλωμα", λέει. Από το 2000, είναι ένας από τους δύο τραγουδιστές της Monkey Business . Η μπάντα είναι μια επταμελής ομάδα με ισχυρή προτίμηση για funk μουσική. Τα επτά της CD έχουν πωληθεί ευρέως. Ο Τράβες (ο οποίος σήμερα έχει έναν Τσέχο σύζυγο, ο Marek Gregor και ένας γιος 2 ετών, ο Sebastian) τραγουδάει επίσης την κλασική jazz-Ella Fitzgerald - με μια μεγάλη μπάντα. "Είμαι μόνο πέντε πόδια, αλλά με 15 μουσικούς πίσω από μένα αισθάνομαι δέκα πόδια ψηλά», λέει. Σε ένα ιδιωτικό πάρτι σε ένα σπηλαιώδη χώρο στο Barrandov Studios, το θρυλικό κέντρο κινηματογράφου στα νότια προάστια της πόλης, η μπάντα εμφανίζεται να φορούσε κοστούμια που προκαλούν ένα παιχνιδιάρικο νεύμα στις στολές ονομάτων μηχανικών αυτοκινήτων του ομίλου, που φοριούνται από «λιπαρούς πιθήκους». Αλλά μέσα σε λίγα λεπτά, ο Γκρέβες, που ιδρώνει απότομα, λουρίζει από τη στολή του για να αποκαλύψει ένα κόκκινο, στράπλες φόρεμα.
Την επόμενη μέρα, θα επιστρέψω στο Barrandov για να συναντήσω τον David Minkowski, μια μεταμόσχευση του Χόλιγουντ, που σε συνεργασία με τον Matthew Stillman, έγινε ένας από τους κορυφαίους παραγωγούς ταινιών της πόλης. Η Πράγα, η οποία έχει απομείνει σε μεγάλο βαθμό από τον Τριακονταετή Πόλεμο πριν από περίπου τέσσερις αιώνες, έχει γίνει μια εξαιρετική τοποθεσία για τις ταινίες της ιστορικής περιόδου. "Αν θέλετε να κινηματογραφήσετε το Παρίσι ή το Λονδίνο πριν από το 1800, οι τοποθεσίες βρίσκονται στην Πράγα", λέει ο Minkowski, 42. "Τα παλάτια και τα αρχοντικά και πολλοί δρόμοι εδώ δεν έχουν αλλάξει τόσο πολύ". Οι χαμηλότεροι μισθοί και οι τιμές κάνουν την κινηματογράφηση στην Πράγα πολύ φθηνότερη από τη Δυτική Ευρώπη ή τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Πράγα έχει επίσης μια πλούσια κινηματογραφική παράδοση.
Μέχρι τη δεκαετία του 1920 δημιουργήθηκαν εδώ σκηνές ποιότητας σιωπηλοί. Τα στούντιο Barrandov χτίστηκαν το 1931 για τα talkie. (Ακόμα και σήμερα οι αναπαλαιωμένες βίλες των 30ων αστέρων και των σκηνοθετών προσκολλώνται στις πλευρές του λόφου Barrandov). Η βιομηχανία ταινιών της Πράγας θεωρήθηκε τόσο τεχνικά προηγμένη ώστε οι Ναζί, προσπαθώντας να ξεφύγουν από το βομβαρδισμό των συμμάχων της Γερμανίας, μετέβαλαν την κινηματογραφική τους προώθηση Πόλεμος ΙΙ. Μετά την ανάληψη των κομμουνιστών το 1948, ο Μπαρραντόφ άρχισε να παράγει απίστευτα χαρακτηριστικά για την ταξική πάλη και τους ηρωικούς επαναστάτες.
Περιστασιακά, οι ταινίες ποιότητας Barrandov - ακόμη και κάποιες επικριτικές από τις αρχές - προβλήθηκαν στο εξωτερικό. Σε αυτά συμπεριλαμβάνονταν τα Στενά Παρακολουθέντα Τρένα του διευθυντή Jiri Menzel (1966), ένας νέος συνοδός του σιδηροδρομικού σταθμού, ο οποίος γίνεται απίθανος πόλεμος ήρθε η μπάλα του πυροσβέστη του Μήλο Φόρμαν (1967), για την εκτεταμένη διαφθορά στην κυβέρνηση. Ο Φορράν πήγε στην εξορία αφού ο Σοβιετικός Στρατός εισέβαλε το 1968 για να τερματίσει την Άνοιξη της Πράγας. Στο Χόλιγουντ, ο Φορράν κέρδισε ακόμη μεγαλύτερη επιτυχία με κινηματογραφικές ταινίες όπως το One Flew Over the Cuco's Nest (1975) και το Amadeus (1984), και οι δύο νικητές πολλών Όσκαρ.
Ο Μίνκοβσκι γνώριζε όλα αυτά όταν έφτασε εδώ το 1995. Σε αυτό το σημείο, η κινηματογραφική βιομηχανία της Πράγας ήταν σε χαμηλή κλίση και ο 30χρονος Καλιφορνέζος δεν είχε καμία επιθυμία να παραμείνει πέρα από ένα ενιαίο έργο. Ήταν μια ταινία καλωδιακής τηλεόρασης χαμηλού προϋπολογισμού, κρυμμένη στη σιωπή, για έναν πραγματικό έφηβο στην κατεχόμενη από το Ναζιστικό Πολωνία Πολωνία, που κρύβει μια ομάδα Εβραίων στη μικρή σοφίτα της.
Μόλις τελείωσε η παραγωγή, μια άλλη ομάδα του Χόλιγουντ πέταξε για τηλεοπτικές εκπομπές και ζήτησε από τον Minkowski να βοηθήσει. Αυτό οδήγησε σε ένα τρίτο έργο. Και το 1997, ένας παραγωγός διαφημίσεων του Λονδίνου ζήτησε από τον Minkowski να αναλάβει την παραγωγή ταινιών μεγάλου μήκους για την εταιρεία του με έδρα το Barrandov, Stillking Films. "Θα μπορούσα να επιστρέψω στο Λος Άντζελες και να γίνω ένας από τους χιλιάδες που αγωνίζομαι για να δουλέψω σε ταινίες, ή θα μπορούσα να μείνω εδώ και να ξεφύγω από μόνος μου", λέει ο Minkowski, ο οποίος τώρα έχει Τσεχική σύζυγο, Λένκα και γιο, Oliver, 4.
Στην αρχή, το μεγαλύτερο πρόβλημα του ήταν μια λεπτή ομάδα εργασίας. Οι παλαιότεροι, οι οποίοι ήταν υπάλληλοι του κράτους στο Barrandov κατά τη διάρκεια της κομμουνιστικής εποχής, ήταν απρόθυμοι να εργάζονται για τις μεγάλες ώρες που απαιτούσαν οι κινηματογραφιστές του Χόλιγουντ. Ο Μίνκοβσκι τους συμπληρώνει με έφηβους και είκοσι είκοσι - φωτεινούς, πρόθυμους, με κίνητρα - που βρήκε να εργάζεται σε εστιατόρια και ξενοδοχεία. Θα χτυπήσει συνομιλίες για να δοκιμάσουν τα αγγλικά τους, και αν φαίνονταν αρκετά έξυπνοι για να μάθουν γρήγορα μια νέα, απαιτητική δουλειά, θα ρωτούσε αν ήθελαν να εργαστούν στο Stillking. "Είπαν πάντοτε ναι", θυμάται ο Μίνκοφσκι. "Εννοώ ποιος θα επιλέξει να είναι σερβιτόρος ή ρεσεψιονίστ αντί να κάνει ταινίες;" Σήμερα, οι περισσότεροι υπάλληλοι της Stillking είναι κάτω των 40 ετών και τα μεγαλύτερα κινηματογραφικά συνεργεία έχουν φύγει.
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής μου, ο Stillking παρήγαγε τα Χρονικά της Νάρνια: τον Πρίγκιπα Κασπιανό . Ο Minkowski με οδήγησε μέσα από τρία γιγάντια σύνολα: μια αυλή μήκους 30.000 τετραγωνικών ποδιών που περικλείεται από πέτρινες προμαχώνες και περιβάλλεται από τάφρο. η μεγάλη αίθουσα ενός κάστρου με γκρόγκολες που εκτείνονται από τους τοίχους του. και το πιο εντυπωσιακό από όλα, ένα εσωτερικό δάσος ζωντανών πεύκων, βρύα και αγριολούλουδα. Ο Minkowski δεν θα έλεγε πόσο θα κοστίσει η ταινία εκτός από το ότι υπερβαίνει τον προϋπολογισμό ύψους 175 εκατομμυρίων δολαρίων για το Casino Royale, το extravaganza του James Bond που επίσης συνεπαγόταν η Stillking το 2006.
Στην αιχμή της, περισσότεροι από 1.500 ντόπιοι εργάστηκαν στη Νάρνια, αξιοσημείωτο για μια μεσαίου μεγέθους πόλη με εννέα άλλες δραστήριες εταιρείες Barrandov. Για την εξυπηρέτηση αυτής της τεράστιας αναβίωση της κινηματογραφικής βιομηχανίας της Πράγας, πολλές μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις έχουν ανοίξει για να τροφοδοτούν τα τρόφιμα, να προμηθεύουν υλικό για σύνολα και να παρέχουν ρυμουλκούμενα για ηθοποιούς μεταξύ βλαστών. "Η βιομηχανία του κινηματογράφου βοήθησε να μετατραπεί η Πράγα σε μια τέτοια επιχειρηματική πόλη", μου είπε ο Minkowski.
Το "επιχειρηματικό" δεν ήταν ένα επίθετο που χρησιμοποιήθηκε πολύ όταν ο κομμουνισμός κατέρρευσε εδώ. Οι οικονομολόγοι ανησύχησαν ότι οι μεγάλες, πρώην κρατικές επιχειρήσεις δεν θα επιβιώσουν στη νέα καπιταλιστική εποχή και ότι δεν δημιουργήθηκαν αρκετές μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις στη θέση τους. Ωστόσο, σήμερα, σημάδια εμπορικής επιτυχίας είναι παντού. Οι μπουτίκ ενδυμάτων και τα καταστήματα ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης τροφοδοτούν τους μεγάλους δρόμους και τα πεζοδρόμια. Οι pubs και οι καφετέριες στο πεζοδρόμιο είναι γεμάτες με τους πελάτες που καταβροχθίζουν το πρότυπο τρία τσεχικών σπεσιαλιτέ - λουκάνικα, ζυμαρικά και λάχανο - μαζί με πίντες τοπικών ζυμώσεων όπως Pilsner Urquell και Budvar.
Πίσω από την έκρηξη είναι μια δραματική μεταρρύθμιση της τσεχικής τραπεζικής, στην οποία ένας άλλος αμερικανικός μεταμοσχεύας, Jack Stack, έχει διαδραματίσει ηγετικό ρόλο. Όπως και το υπόλοιπο τραπεζικό σύστημα κατά την κομμουνιστική εποχή, το Ceska Sporitelna, ένα ίδρυμα αποταμιεύσεων που ιδρύθηκε το 1825, είχε πέσει υπό κρατικό έλεγχο. Μετά την Επανάσταση του Βελούδιου, οι τσέχικες τράπεζες αναμενόταν να προσαρμοστούν γρήγορα στη νέα οικονομία της αγοράς. Αντ 'αυτού, η διαφθορά και το χάος ακολούθησαν. Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, πολλές επιχειρήσεις ιδιωτικοποιήθηκαν από σκιερούς υποψήφιους, οι οποίοι εξαγόραζαν κρυφά τα πιο πολύτιμα μέρη των επιχειρήσεων. Έπειτα, έβγαλαν τραπεζικά δάνεια στα υπολείμματα που χάνονταν από τα χρήματα των εταιρειών, χωρίς να σκοπεύουν ποτέ να κάνουν αποπληρωμές. Σε άλλες περιπτώσεις, οι πολιτικοί πίεσαν τις τράπεζες να δανείζουν μεγάλες εταιρείες, οι διευθυντές των οποίων θα μπορούσαν να παραδώσουν τις ψήφους των εργαζομένων στις εκλογές. Μέχρι το 1999, σχεδόν το ήμισυ του συνόλου των τραπεζικών δανείων απέτυχε. "Η τσεχική οικονομία ήταν σε κακή κατάσταση και οι επενδυτές έχαναν ενδιαφέρον για τη χώρα", λέει ο Ζενέκ Τούμα, κυβερνήτης της Εθνικής Τράπεζας της Τσεχίας - το ισοδύναμο της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τότε ήταν ο Stack, ένας διάσημος Νέας Υόρκης και ένας παλαίμαχος τραπεζίτης, αποφάσισε να βυθιστεί στα σκοτεινά οικονομικά ύδατα της Πράγας. Είχε περάσει πάνω από δύο δεκαετίες στη χημική τράπεζα (τώρα μέρος της JP Morgan Chase) σε διάφορες διοικητικές θέσεις. "Αλλά ήθελα πάντα να τρέχω μια τράπεζα, και εγώ δεν πήγαινα περαιτέρω στη διοικητική σκάλα", λέει ο Stack.
Μέσω μιας υπηρεσίας headhunting, ο Stack είχε έρθει σε επαφή το 1999 με την Erste Bank της Αυστρίας, η οποία διαπραγματευόταν για την αγορά της Ceska Sporitelna και αναζητούσε έναν διευθύνοντα σύμβουλο, μια αποθαρρυντική αποστολή. Σύμφωνα με έρευνα της διεθνούς εταιρείας συμβούλων διαχείρισης Accenture το 2000, η Ceska Sporitelna κατέλαβε την τελευταία θέση μεταξύ των τοπικών τραπεζών στην ικανοποίηση του πελάτη. Αν και ήταν η πιο τραπεζοκεφαλή τράπεζα στη χώρα, οι υπάλληλοί της ήταν οι λιγότερο καλοπληρωμένοι - και μεταξύ των πιο υψηλών, σύμφωνα με τις καταγγελίες πελατών. Οι επενδύσεις στην τεχνολογία ήταν τόσο χαμηλές και οι ΑΤΜ δεν λειτουργούσαν σε περιόδους μεγαλύτερης ζήτησης. Η στοίβα μίλησε με τη σύζυγό του, Patricia. "Έχει επισημάνει ότι η τράπεζα ήταν σε τόσο κακή κατάσταση που θα μπορούσα μόνο να την βελτιώσω - και η περιπέτεια άρχισε", θυμάται ο Stack.
Αφού εγκαταστάθηκε, αποφάσισε να αντλήσει μέτρα που είχαν δουλέψει καλά στην Chemical Bank. Μείωσε αργά το φουσκωμένο προσωπικό κατά το ένα τρίτο. Προσέφερε τους 10.000 που έμειναν μπόνους βάσει του αριθμού των νέων λογαριασμών που άνοιξαν και των παλαιών που προκάλεσαν να παραμείνουν. Ο εσωτερικός σχεδιασμός των υποκαταστημάτων μεταβλήθηκε από την κραυγαλέα εποχή σε μια πιο χαλαρή στυλ ελεύθερης αγοράς. Πηγαίνουν οι μακρινοί μετρητές που παρακολουθούν οι υπάλληλοι των οποίων το υποσυνείδητο μήνυμα προς τους πελάτες φαίνονταν να είναι: "Περιμένετε να σας καλέσουν οι αρχές". Στη θέση τους είναι καμπυλωτά γραφεία σε μικρούς, ανοιχτούς, μεμονωμένους χώρους. Οι επενδύσεις σε νέες τεχνολογίες βελτίωσαν σημαντικά την απόδοση των ΑΤΜ και το άσχημο 45% των κακοποιημένων δανείων της Ceska Sporitelna μειώθηκαν σε λιγότερο από 2%, χάρη σε πολιτικές διαχείρισης κινδύνου που εκτιμούν την πιστοληπτική ικανότητα των πελατών περισσότερο από ό, τι γνωρίζουν σε υψηλές θέσεις .
Οι ίδιες μεταρρυθμίσεις έχουν εξαπλωθεί από το τραπεζικό σύστημα της Πράγας. "Ο Jack Stack διαδραμάτισε πολύ σημαντικό ρόλο σε αυτή τη διαδικασία", λέει ο Tuma, κυβερνήτης της Τσεχικής Εθνικής Τράπεζας. "Η ανάκαμψη που οδήγησε στην Ceska Sporitelna αποτέλεσε βασικό ορόσημο στη μετατροπή του τραπεζικού μας συστήματος". Για το Stack, το μυστικό της πρόσφατης επιτυχίας της τσεχικής τραπεζικής ήταν να αξιοποιήσει τη ζήτηση των καταναλωτών, η οποία είχε περάσει εδώ και δεκαετίες. Τα στεγαστικά δάνεια στην Πράγα αυξάνονται σε ποσοστό άνω του 40% ετησίως και τα τραπεζικά δάνεια προς μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις αυξάνονται κατά 20% ετησίως. "Οι Τσέχοι θέλουν να αντισταθμίσουν την απώλεια τόσο πολύ χρόνο κατά την κομμουνιστική εποχή", λέει ο Stack. "Οι άνθρωποι εδώ και σε όλη την Κεντρική Ευρώπη θα αποτελέσουν κινητήρια δύναμη ανάπτυξης για όλη την Ευρώπη, διότι είναι πιο φιλόδοξοι, δουλεύουν σκληρότερα και αναπτύσσουν ένα πραγματικό επιχειρηματικό πνεύμα".
Η στοίβα δεν θα είναι γύρω για να δει την επιστροφή της Πράγας στα υψηλά επίπεδα διαβίωσης του Παρισιού και της Βιέννης. Στο 61 ετών, γυρνάει πίσω στη Νέα Υόρκη φέτος για να πάρει κάποιο χρόνο και να καλύψει τους παλιούς φίλους και την οικογένειά του. "Είμαι πολύ απρόθυμος να φύγω από την Πράγα επειδή θα το χάσω", λέει. "Αλλά είμαι επίσης βέβαιος ότι ήρθε η ώρα κάποιος άλλος να αναλάβει την τράπεζα."
Για τους άλλους Αμερικανούς, η Πράγα έχει γίνει σπίτι. Με απευθείας πτήσεις τώρα διαθέσιμες, Feldman επιστρέφει στη Νέα Υόρκη αρκετές φορές το χρόνο. "Δεν χρειάζεται να κάνω πια επιλογές για το πού πρέπει να ζήσω μόνιμα», λέει. Τα παιδιά της Graves και του Minkowski που έχουν γεννηθεί στην Πράγα έχουν παθιασμένους Τσέχους παππούδες που δεν θα τους επιτρέψουν να περιπλανηθούν πάρα πολύ μακριά για πολύ καιρό. Και ο γιος του πρίγκιπα Γουλιέλμου, William, θέλει το παλάτι Lobkowicz να είναι πιο φιλικό προς τα παιδιά. Βοήθησε να δημιουργήσει ένα παιδικό μενού για το εστιατόριο του παλατιού, που περιλαμβάνει σάντουιτς με φυστικοβούτυρο και λιωμένο τόνο. Δημιούργησε επίσης μια άλλη εκτροπή, ένα φυλλάδιο που περιείχε ένα παιχνίδι λαβύρινθου κάστρου - με τρία επίπεδα δυσκολίας - επιτρέποντας στους διοργανωτές διαφόρων ηλικιών να διασκεδάσουν ενώ περιμένουν τα τρόφιμά τους. "Δεν είναι κακή ιδέα από ένα 12χρονο", λέει ο μπαμπάς του.
Ο συγγραφέας Jonathan Kandell εδρεύει στη Νέα Υόρκη. Ο φωτογράφος Tomas Van Houtryve εργάζεται από το Παρίσι.
