Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, έχουμε δει δραματικές εικόνες παγοδρόμων και οι πλωτές γλώσσες των παγετώνων καταρρέουν στον ωκεανό. Το καλοκαίρι του 2012 είδε ένα τεράστιο κομμάτι πάγου - δύο φορές το μέγεθος του Μανχάταν - απομακρύνεται από τον παγετώνα Petermann της Γροιλανδίας. Δύο χρόνια νωρίτερα, ένα κομμάτι πάγου δύο φορές μεγαλύτερο από αυτό που χωρίστηκε από το μέτωπο του παγετώνα. Στις αρχές του 2002, ο πάγος που κάλυπτε μια περιοχή μεγαλύτερη από το μέγεθος του Ρόουντ Άιλαντ έχυσε στον ωκεανό από έναν λοβό του ράφι Larsen της Ανταρκτικής της Χερσονήσου, απελευθερώνοντας στον ωκεανό τα τρία τέταρτα των τρισεκατομμυρίων τόνων πάγου. Επτά χρόνια πριν, ο βορειότερος τομέας του ίδιου πάγου κατέρρευσε εντελώς και μια περιοχή πάγου περίπου του μεγέθους του νησιού Oahu της Χαβάης διαλύθηκε στη θάλασσα.
Οι επιστήμονες έχουν σκεφτεί από καιρό ότι τα ξαφνικά και δραματικά γεγονότα που γεννιούνται στο πάγο σαν αυτά, μαζί με τα πιο μέτρια επεισόδια τοκετού που συμβαίνουν καθημερινά, ήταν οι κύριοι μηχανισμοί για τον τρόπο με τον οποίο ο πολικός πάγος χάνεται στη θάλασσα. Ωστόσο, η νέα έρευνα δείχνει ότι τα παγόβουνα είναι μόνο η κορυφή της κολύμβησης με παγόβουνου-θαλασσινού νερού, ενώ οι κάτω πλευρές των πάγων συμβάλλουν περισσότερο στην απώλεια πάγου ακόμη και πριν ξεκινήσει ο θάνατος, τουλάχιστον στην Ανταρκτική.
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, δείχνει ότι οι αλληλεπιδράσεις με τον ωκεανό κάτω από τους πλωτούς πάγους αντιπροσωπεύουν το 55 τοις εκατό των πάγων που χάθηκαν από τα ράφια πάγου της Ανταρκτικής μεταξύ 2003 και 2008. Οι ερευνητές έφτασαν στα ευρήματά τους μελετώντας αερομεταφερόμενες μετρήσεις πάχους πάγου οι ρυθμοί μεταβολής του πάχους του πάγου με βάση τα δορυφορικά δεδομένα. Ο συνδυασμός αυτών των δεδομένων τους επέτρεψε να υπολογίσουν τους ρυθμούς τήξης του πυθμένα.
Δεδομένου ότι οι πυκνές πλατφόρμες πλωτού πάγου περιβάλλουν σχεδόν το 75% της νοτιότερης ηπείρου της Γης, καλύπτοντας σχεδόν 580 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια, ο πάγος που έχει λιωθεί με αυτό τον τρόπο μπορεί να είναι ο κύριος παράγοντας αύξησης της στάθμης της θάλασσας. "Αυτό έχει σοβαρές συνέπειες για την κατανόηση των αλληλεπιδράσεων μεταξύ της Ανταρκτικής και της κλιματικής αλλαγής", δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Eric Rignot, ερευνητής της UC Irvine και του εργαστηρίου Jet Propulsion Laboratory της NASA. "Βασικά τοποθετεί τον Νότιο Ωκεανό μπροστά ως τον πιο σημαντικό έλεγχο στην εξέλιξη του πολικού φύλλου πάγου".
Είναι ενδιαφέρον ότι τα μεγάλα ράφια πάγου-Ross, Ronne και Filchner, τα οποία καλύπτουν περίπου το 61 της συνολικής επιφάνειας πάγου της Ανταρκτικής - συμβάλλουν μόνο σε ένα μικρό κλάσμα από το λιωμένο νερό μέσα από τις βάσεις τους. Αντίθετα, λιγότερες από δώδεκα μικρά ράφια πάγου, ειδικά εκείνα της Ανταρκτικής, είναι υπεύθυνα για τα περισσότερα - περίπου 85% - της βασικής τήξης που παρατηρήθηκαν από τους συγγραφείς κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης τους. Αυτά τα ράφια όχι μόνο επιπλέουν σε θερμότερο νερό, αλλά τα μικρά τους μεγέθη μπορεί να σημαίνουν ότι οι εσωτερικοί χώροι τους είναι λιγότερο προστατευμένοι από τα ήδη θερμότερα ωκεάνια νερά που σέρνουν κάτω από τον πάγο.
Τα ευρήματα αποκαλύπτουν πολλά για την ευπάθεια του πολικού πάγου σε έναν κόσμο που ζεσταίνει. Τα φύλλα του πάγου διοχετεύονται στους παγετώνες προς τη θάλασσα, όπου διαπερνούν και σχηματίζουν ράφια πάγου. Αυτά τα ράφια είναι παρόμοια με έναν φελλό που κρατά τα περιεχόμενα μέσα από το χτύπημα - όταν τα φύλλα πάγου καταρρέουν, οι παγετώνες που τις τροφοδοτούν με λεπτό και επιταχύνουν, συμβάλλοντας στην αποστράγγιση του εσωτερικού πάγου. Τα πολικά φύλλα πάγου χάνουν τουλάχιστον τρεις φορές περισσότερο πάγο κάθε χρόνο όπως ήταν στη δεκαετία του 1990 και τα ευρήματα που κυκλοφόρησαν σήμερα μπορούν να δώσουν ένα μηχανισμό για αυτόν τον ξέφρενο ρυθμό.
Στην πραγματικότητα, τα σημαντικότερα γεγονότα που έγιναν για πάγωμα πάγου των τελευταίων δύο δεκαετιών στο Πέτερμαν παγετώνα και το ράφι του πάγου Larsen μπορεί να έχουν αρχίσει με το γεγονός ότι η τήξη από κάτω εξασθένησε την ικανότητα του πάγου να συμπυκνωθεί σε μια στερεή μάζα.
"Το τήγμα του ράφι πάγου μπορεί να αντισταθμιστεί από τη ροή του πάγου από την ήπειρο", πρόσθεσε ο Rignot. "Αλλά σε πολλά μέρη γύρω από την Ανταρκτική, λιώνονται πολύ γρήγορα και ως εκ τούτου, οι παγετώνες και ολόκληρη η ήπειρος αλλάζουν".
