Σε μια διαδρομή τριών ωρών στον κόλπο Prudhoe στη Βόρεια Πλευρά της Αλάσκας, η κυρτή τούνδρα στριμώχτηκε στην παράκτια πεδιάδα και τα ζώα άρχισαν να ξεφυτρώνουν από το ξύλο. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, εντοπίσαμε κύκνους της Τούντρας, γλαυκώδεις γλάροι, caribou, βόδια μοσχάρια, κόκκινη αλεπού και πρόβατα Dall. Παρόλο που δεν εντοπίσαμε γκριζλιές, οι αρπακτοί εμφανίζονται συχνά στα χωράφια του Prudhoe.
Σταματήσαμε στη βιομηχανική πόλη Deadhorse, ένα κατάλληλο όνομα για το σημείο που ο αυτοκινητόδρομος Dalton πεθαίνει στον Αρκτικό Ωκεανό. Το Deadhorse αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από πετρελαϊκές εγκαταστάσεις, σωληνώσεις και μεταλλικά κτίρια. Το Arctic Caribou Inn και ένα μικρό γενικό κατάστημα (σπίτι στο μοναδικό σπιτάκι της πόλης) προσφέρουν τις μοναδικές τσέπες ζωντάνια σε αυτή την σκληρή γη.
Πριν από την περιοδεία μας παρακολουθήσαμε μια ταινία στο Prudhoe, η οποία τόνισε τη δέσμευση των πετρελαϊκών εταιρειών για την προστασία του περιβάλλοντος και ισχυρίστηκε ότι οι αριθμοί caribou αυξήθηκαν από τότε που άρχισε η εξαγωγή σε αυτή την πλούσια σε πετρέλαιο περιοχή. Μετά από την ταινία, φορτώσαμε σε ένα φορτηγό και έπεσε στο Prudhoe, περνώντας από τα χωράφια κοπάδια με caribou, τα αψιδοειδή κέρατα τους κολυμπούν πάνω στις πλαγιές.
Έφτασα στο σημείο ελέγχου ασφαλείας και επιτρεπόταν στα εταιρικά κοιτάσματα πετρελαίου - η μόνη μας πρόσβαση στον Αρκτικό Ωκεανό στην περιοχή. Στη Θάλασσα του Μποφόρ και στον Αρκτικό Ωκεανό, μια λεπτή χερσόνησος χώρισε τα ήρεμα νερά τους (Ο Αρκτικός Ωκεανός, εκπληκτικά, κάθεται πάνω από τις παλιρροιακές δυνάμεις της Γης).
Αυτή ήταν η στιγμή που χώριζαν τα βυθίσματα από τα έμβολα - κολύμπι και συχνά κοτσάνισμα - είναι μια τουριστική παράδοση στον Αρκτικό Ωκεανό. Ήρθα προετοιμασμένοι με το παντελόνι βροχής και το ανθεκτικό στο νερό πουκάμισό μου. Τρέψα περίπου μερικά λεπτά για να ζεσταθώ και έπειτα έκανα τη βουτιά. Προς έκπληξή μου, το νερό δεν αισθανόταν ψυχρότερο από τον Ατλαντικό Ωκεανό τον Μάιο. Τα πόδια μου βυθίστηκαν στον σπογγώδη πυθμένα, που έμοιαζε και ένιωθε σαν τύρφη. Το νερό ήταν ρηχό, γι 'αυτό στήριξα τον εαυτό μου στους αγκώνες μου και έμεινα στην πλάτη για περίπου 10 λεπτά, απολαμβάνοντας τον πολικό ήλιο καθώς οι άλλοι άντρες έκαναν γρήγορες παύσεις μέσα και έξω από τον ωκεανό. Όταν έφτασα τελικά στην ακτή, μου δόθηκε το ψευδώνυμο της Πολικής Αρκούδας. Έχω κερδίσει ακόμη ένα πιστοποιητικό λέγοντας τόσο πολύ όταν επιστρέψαμε στο Inn για δείπνο.
Δεν το επιστρέψαμε στον αυτοκινητόδρομο Dalton μέχρι τις 9 μ.μ. και σχεδιάσαμε να σταματήσουμε στο σπίτι μας σε ένα σημείο όπου οι τουρίστες μας είπαν ότι είχαν εντοπίσει βότσαλα μοσχάρι - σγουρά, που μοιάζουν με βοσόν, ενδημικά στην Αρκτική. Αυτά τα λείψανα της Εποχής των Παγετώνων είναι εκ των υστέρων εξοπλισμένα για χειμερινό καιρό: Τα παλτά τους - που ονομάζονται φούστες - κρεμούν σαν μια μάλλινη κουρτίνα κάτω από τους αστράγαλους τους. Περίπου 80 μίλια νότια του Prudhoe, ο ηγέτης της υποτροφίας μας, Chris Neill, εντόπισε μακρινά καφέ σχήματα σε απόσταση. Πήραμε από το φορτηγό και παρακολουθήσαμε τα ζώα να υφαίνονται μέσα από τις ιτιές, ο ήλιος των μεσάνυχτων που λυγίζει από την πλάτη τους. Ένας από τους συναδέλφους, ο Jason Orfanon, περπάτησε πιο κάτω σε ένα χαλίκι μονοπάτι για να εγκαταστήσει τη βιντεοκάμερα. Οι υπόλοιποι ήταν έτοιμοι να γυρίσουν πίσω όταν είδα τα τεράστια πλάσματα που διασχίζουν ακριβώς μπροστά από τον Ορφανό, ο οποίος ήταν παγωμένος πίσω από την κάμερά του. Πέταξα το μονοπάτι για να πλησιάσω. Μερικά από τα θηρία σταμάτησαν να μας κοιτούν και μερικοί σταματούσαν για να τρίβουν τις τριχωτές πλάτες τους πάνω σε ένα δέντρο - ίσως σηματοδοτώντας το άρωμά τους. Είδαμε ακόμα ένα μοσχάρι να κλαδεύει πίσω από τη μητέρα του. Περνούσαμε σιωπηλά, αφού περάσαμε το τελευταίο ζώο, ακούγοντας τις χαμηλές μάστιες και τα μπουκάλια του βοείου. Σε μια ψηλή φύση, όλοι συσσωρευτήκαμε πίσω στο φορτηγό και λίγα λεπτά αργότερα εντοπίσαμε ένα σμήνος από πρόβατα Dall που προσκολλώνται στην πλευρά ενός βουνού κοντά στο Toolkit. Τα πρόβατα στηρίζονται σε κάτι που μοιάζει με βάρκες που αψηφούν τη βαρύτητα κατά τη διάρκεια της νύχτας για να αποφύγουν τους λύκους, τους κυριότερους θηρευτές τους. Ήταν πραγματικά μια μοναδική στιγμή στην άγρια φύση της Αλάσκας: μια εκπλήρωση αυτής της αίσθησης ευλάβειας και θαύματος που προσελκύει ανθρώπους σε αυτή τη χώρα.
