Οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τη συγχρονισμένη κολύμβηση, η οποία κέρδισε το ολυμπιακό καθεστώς το 1984, ως ένα νέο σπορ που χρονολογείται μόνο μέχρι τις ταινίες του Esther Williams. Αλλά οι υδρόβιοι πρόδρομοι της συγχρονισμένης κολύμβησης είναι σχεδόν τόσο παλιοί όσο οι ίδιοι οι Ολυμπιακοί Αγώνες.
Οι αρχαίοι διαγωνισμοί της Αρχαίας Ρώμης είναι γνωστοί για τις υπερβολικές και φρικιαστικές οθόνες τους, αλλά τα υδρόβια γυαλιά τους μπορεί να ήταν ακόμη πιο πάνω στην κορυφή. Οι ηγέτες ήδη από τον Ιούλιο Καίσαρα κατέστρεψαν τις λίμνες (ή τους έσκαψαν) και κατέστρεψαν αμφιθέατρα για να οργανώσουν εκδηλώσεις μεγάλων ναυμαχίων - που ονομάζονταν naumachiae - στους οποίους οι αιχμάλωτοι αναγκάστηκαν να πολεμήσουν ο ένας στον άλλο μέχρι θανάτου ή να πνιγούν προσπαθώντας. Τα naumachiae ήταν τόσο περίτεχνα παραγωγές που εκτελούσαν μόνο υπό τη διοίκηση του αυτοκράτορα, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι άλλοι λιγότερο μακάβοι τύποι υδρόβιων παραστάσεων έλαβαν χώρα κατά τη διάρκεια της ρωμαϊκής εποχής, συμπεριλαμβανομένου ενός αρχαίου προδρόμου της σύγχρονης συγχρονισμένης κολύμβησης.
Ναυμαχία (Δημόσιος τομέας μέσω του Wikicommons) Ο ποιητής Martial του πρώτου αιώνα μ.Χ. έγραψε μια σειρά από επιγράμματα για τα πρώτα γυαλιά στο Κολοσσαίο, όπου περιέγραψε μια ομάδα γυναικών που έπαιζαν το ρόλο των Νηρηιδών ή νυμφών του νερού κατά τη διάρκεια μιας υδάτινης παράστασης στο κατακλυζόμενο αμφιθέατρο. Έκαναν περιστέρια, κολύμπησαν και δημιούργησαν περίτεχνα σχήματα και ναυτικά σχήματα στο νερό, όπως το περίγραμμα ή τη μορφή τρίαινα, μια άγκυρα και ένα πλοίο με ιστιοφόρα πανιά. Δεδομένου ότι οι γυναίκες απεικόνιζαν νύμφες νερού, πιθανότατα εκτελούσαν γυμνό, λέει ο Kathleen Coleman, ο James Loeb καθηγητής των Κλασικών στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, ο οποίος έχει μεταφράσει και γράψει σχόλια για το έργο του Martial. Ωστόσο, λέει: "Υπήρχε ένα στίγμα που συνδέεται με την εμφάνιση του σώματος κάποιου στο κοινό, έτσι οι γυναίκες που παίζουν σε αυτά τα παιχνίδια ήταν πιθανό να είχαν χαμηλό επίπεδο, πιθανώς σκλάβοι".
Ανεξάρτητα από την κοινωνική τους κατάταξη, ο Martial ήταν εντυπωσιασμένος με την απόδοση. "Ποιος σχεδίασε τέτοια εκπληκτικά κόλπα στα διαυγή κύματα;" ρωτάει κοντά στο τέλος του επιγράμματος. Καταλήγει στο συμπέρασμα ότι πρέπει να ήταν η ίδια η Θέτις - ο μυθολογικός ηγέτης των νυμφών - που διδάσκει "αυτά τα καλοκαίρια" στους συνανθρώπους της - Νηρηίδες.
Γρήγορα μπροστά στον 19ο αιώνα και επανεμφανίσεις της ναυτικής μάχης εμφανίζονται και πάλι, αυτή τη φορά στο Θέατρο του Sadler's Wells στην Αγγλία, το οποίο περιλάμβανε ένα δεξαμενόπλοιο ποδιών 90 με 45 πόδια για τη διοργάνωση "aqua dramas." Οι παραγωγές περιλάμβαναν δραματοποίηση η πολιορκία του Γιβραλτάρ στα τέλη του 18ου αιώνα, πλήρης με πυροβόλα όπλα και πλωτές μπαταρίες, και ένα παιχνίδι για τον θεό της θάλασσας Ποσειδώνα, ο οποίος έτρεξε στην πραγματικότητα το άρμα του με ιππασία, που διασχίζει ένα καταρράκτη που διασχίζει το πίσω μέρος της σκηνής. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1800, διάφορα τσίρκα στην Ευρώπη, όπως το Nouveau Cirque στο Παρίσι και το Blackpool Tower Circus στην Αγγλία, προσέθεσαν υδρόβια πράγματα στα προγράμματά τους. Αυτά δεν ήταν σκηνικά, αλλά κομψές, μόνιμες κατασκευές, μερικές φορές αποκαλούμενες «παλάτια των ανθρώπων», με βυθιζόμενα στάδια ή κεντρικά δαχτυλίδια που θα μπορούσαν να είναι επενδεδυμένα με καουτσούκ και γεμάτα με αρκετό νερό για να φιλοξενήσουν μικρά σκάφη ή μια ομάδα κολυμβητών.
Βασιλικό Ενυδρείο, Γουέστμινστερ. Agnes Beckwith, γ. 1885 (© The British Library Board) Στην Αγγλία, αυτοί οι βικτοριανοί κολυμβητές αποτελούσαν συχνά μέρος ενός κύκλου εκδηλώσεων επαγγελματιών «κατακτητών» που επέδειξαν «διακοσμητικό» κολύμπι, το οποίο περιελάμβανε εκθέσεις υδρόβιων ακροβατικών, όπως ορειβάτες, σκάλισμα, πεζοπορία και κολύμβηση με τα χέρια και τα πόδια. Βάσκονταν και κολυμπούν σε γυάλινες δεξαμενές σε αίθουσες μουσικής και ενυδρεία και συχνά άνοιγαν τις πράξεις τους με υποβρύχια κόλπα όπως το κάπνισμα ή το φαγητό ενώ βυθίστηκαν. Αν και αυτές οι πράξεις έγιναν για πρώτη φορά από άνδρες, οι γυναίκες κολυμβητές σύντομα ήλθαν να ευνοηθούν από το κοινό. Ο ιστορικός του αθλητισμού και αναψυχής του Manchester Metropolitan University, Dave Day, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για το θέμα, επισημαίνει ότι η κολύμβηση, «συσκευασμένη ως ψυχαγωγία», έδωσε μια μικρή ομάδα νέων γυναικών εργατικής τάξης την ευκαιρία να ζήσουν, όχι μόνο ως καλλιτέχνες, αλλά και ως εκπαιδευτές κολύμβησης για άλλες γυναίκες. Όμως, καθώς περισσότερες γυναίκες στην Αγγλία μάθαιναν να κολυμπούν, η καινοτομία των πράξεών τους φορούσε.
Νερό τσίρκο στο Μπλάκπουλ (αναμνήσεις ιπποδρόμου) 
Μια παράσταση στο θεάτρου Sadler's Wells: Η χαρακτική αυτή δημοσιεύθηκε ως Πλάκα 69 του Μικροκοσμού του Λονδίνου (1810) (Δημόσιος Τομέας μέσω του Wikicommons) Στις Ηνωμένες Πολιτείες, όμως, η ιδέα ενός γυναικείου υδρόβιου ερμηνευτή φαινόταν αρκετά πρωτοποριακή όταν η Αυστραλιανή πρωταθλητής κολυμβητής Annette Kellerman ξεκίνησε την καριέρα της στο Βατικάρ της Νέας Υόρκης το 1908. Χρεώθηκε ως "Καταδύσεις Αφροδίτη" και συχνά θεωρούσε τη μητέρα του συγχρονισμένου κολύμπι, ο Kellerman συνδύασε επιδείξεις κατάδυσης, κολύμβησης και χορού, τις οποίες οι The New York Times ονόμασαν "τέχνη στην κατασκευή". Η καριέρα του Kellerman - η οποία περιελάμβανε πρωταγωνιστές ρόλους σε σιωπηρές ταινίες με γοργόνα και υδρόβια θέματα και διδάσκει στα γυναικεία ακροατήρια η σημασία της ύπαρξης κατάλληλων ενδυμάτων και της ύπαρξης λογικών ρούχων - έφθασε στο καρφί της όταν η ίδια και ένα υποστηρικτικό cast από 200 γοργόνες αντικατέστησαν την πρώην μπαλαρίνα Pavlova ως η πρώτη δράση στον Ιππόδρομο της Νέας Υόρκης το 1917.
Ενώ ο Kellerman προώθησε την κολύμβηση ως τρόπο διατήρησης της υγείας και της ομορφιάς, ο αμερικανικός Ερυθρός Σταυρός, που είχε ανησυχεί για τα υψηλά ποσοστά πνιγμού σε ολόκληρη τη χώρα, μετατράπηκε σε διαγωνισμό νερού ως καινοτόμο τρόπο αύξησης του δημόσιου ενδιαφέροντος για κολύμβηση και ασφάλεια των υδάτων. Αυτά τα γεγονότα, τα οποία χαρακτήριζαν την κολύμβηση, τη δράση, τη μουσική, τις σωστικές διαδηλώσεις ή κάποιο συνδυασμό αυτών, έγιναν όλο και πιο δημοφιλή στη διάρκεια της δεκαετίας του 1920. Κλαμπ για ποίηση νερού, μπαλέτο νερού και "ρυθμικό" κολύμπι-μαζί με κλαμπ για ανταγωνιστικές καταδύσεις και κολύμπι-ξεκίνησαν να αναδύονται σε κάθε τσέπη της Αμερικής.
Η Annette Kellerman (1887-1975), αυστραλιανή επαγγελματική κολυμβητής, vaudeville και αστέρι της ταινίας στο διάσημο έθιμο μαγιό της (Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου μέσω του Wikicommons) Μια τέτοια ομάδα, το Tarpon Club του Πανεπιστημίου του Σικάγου, υπό την καθοδήγηση της Katharine Curtis, είχε αρχίσει να πειραματίζεται με τη χρήση της μουσικής όχι μόνο ως υπόβαθρο, αλλά ως έναν τρόπο να συγχρονιστούν οι κολυμβητές με ένα ρυθμό και το ένα με το άλλο. Το 1934, η λέσχη, με την επωνυμία Modern Mermaids, παρουσίασε τη συνοδεία ενός συγκροτήματος 12 κομματιών στην Έκθεση World Century of Progress στο Σικάγο. Ήταν εδώ ότι το "συγχρονισμένο κολύμπι" πήρε το όνομά του όταν ο εκφωνητής Norman Ross χρησιμοποίησε τη φράση για να περιγράψει την απόδοση των 60 κολυμβητών. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, ο Curtis είχε επιβλέψει τον πρώτο διαγωνισμό μεταξύ ομάδων που έκαναν αυτό το είδος κολύμβησης και έγραψε το πρώτο του βιβλίο κανόνων, μετατρέποντας αποτελεσματικά το μπαλέτο του νερού στο άθλημα της συγχρονισμένης κολύμβησης.
Ενώ ο Curtis, εκπαιδευτής φυσικής αγωγής, ήταν απασχολημένος με κινούμενη υδρόβια απόδοση προς την κατεύθυνση του ανταγωνιστικού αθλητισμού, ο Αμερικανός εμφορέας Billy Rose είδε μια χρυσή ευκαιρία να συνδέσει το ήδη δημοφιλές show κοριτσιών Ziegfeld με το αυξανόμενο ενδιαφέρον για ψυχαγωγία με βάση το νερό. Το 1937, παρήγαγε το Aquacade των Μεγάλων Λιμνών στην προκυμαία του Κλίβελαντ, που χαρακτηρίζει - σύμφωνα με το πρόγραμμα αναμνηστικών - «την αίγλη της κατάδυσης και των γοργόνων κολύμβησης σε μπαλέτα νερού με εκπληκτική ομορφιά και ρυθμό».
Η επίδειξη ήταν μια τέτοια επιτυχία που η Rose παρήγαγε δύο επιπλέον Aquacades στη Νέα Υόρκη και στο Σαν Φρανσίσκο, όπου η Esther Williams ήταν η γοργόνα της. Μετά την παράσταση, ο Ουίλιαμς έγινε μια διεθνής αίσθηση κολύμβησης μέσα από τους πρωταγωνιστούς ρόλους του στα aquamusicals της MGM, που χαρακτηρίστηκαν από μπαλέτα νερού με περίτεχνη χορογραφία από τον Busby Berkeley.
Αν και η ανταγωνιστική συγχρονισμένη κολύμβηση - η οποία κέρδισε δυναμική στα μέσα του αιώνα - άρχισε να μοιάζει όλο και λιγότερο με τα μπαλέτα νερού της Ουίλιαμς, οι ταινίες της βοήθησαν να εξαπλωθεί το ενδιαφέρον για το άθλημα. Από την εισαγωγή του στο Ολυμπιακό του 1984, η συγχρονισμένη κολύμβηση έχει κινηθεί μακρύτερα από το παρελθόν της ψυχαγωγίας, καθιστώντας πάντα "ταχύτερη, υψηλότερη και ισχυρότερη" και έχει αποδειχθεί ότι αποτελεί σοβαρό αθλητικό γεγονός.
Αλλά ανεξάρτητα από τις ρίζες του και ανεξάρτητα από τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκε, το γεγονός ότι η συγχρονισμένη κολύμβηση παραμένει θεατή αγαπημένη - ήταν ένα από τα πρώτα αθλητικά γεγονότα που πωλούνταν στο Ρίο - απλώς δείχνει ότι το ακροατήριο δεν έχει ακόμη χάσει αυτό αρχαία όρεξη για το υδάτινο θέαμα.
Πώς να παρακολουθήσετε συγχρονισμένη κολύμβηση
Αν η συγχρονισμένη κολύμβηση φαίνεται εύκολη, οι αθλητές κάνουν τις δουλειές τους. Αν και είναι ένα εξαντλητικό άθλημα που απαιτεί τεράστια δύναμη, ευελιξία και αντοχή-όλα παραδίδονται με απόλυτη ακρίβεια, ενώ τα ανάποδα και οι κολυμβητές στο βάθος συγχρονίζονται αναμένεται να διατηρήσουν "μια ψευδαίσθηση ευκολίας", σύμφωνα με το βιβλίο κανόνων που εξέδωσε η FINA, το όργανο διοίκησης κολύμβησης, καταδύσεων, υδατοσφαίρισης, συγχρονισμένης κολύμβησης και κολύμβησης ανοικτού νερού.
Η συγχρονισμένη κολύμβηση Ολυμπιακών Αγώνων περιλαμβάνει τόσο ντουέτο όσο και ομαδικό γεγονός, με αποτελέσματα από τεχνικές και ελεύθερες ρουτίνες συνδυασμένες για τον υπολογισμό μιας τελικής βαθμίδας. Οι ρουτίνες βαθμολογούνται για εκτέλεση, δυσκολία και καλλιτεχνική εντύπωση, ενώ οι κριτές παρακολουθούν όχι μόνο τον τέλειο συγχρονισμό και την εκτέλεση, τόσο πάνω όσο και κάτω από την επιφάνεια, αλλά και για τα σώματα των κολυμβητών να είναι ψηλά πάνω από το νερό, ομάδες για να κολυμπήσουν σε αιχμηρές αλλά γρήγορα μεταβαλλόμενες σχηματισμούς, και για τη χορογραφία να εκφράσει τη διάθεση της μουσικής.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο Καναδάς ήταν οι πρώτοι ηγέτες του αθλήματος, αλλά η Ρωσία - με τις πλούσιες παραδόσεις της στον χορό και την ακροβατική, σε συνδυασμό με την αυστηρή αθλητική της πειθαρχία - έχει αυξηθεί στην κυριαρχία τα τελευταία χρόνια, κερδίζοντας κάθε χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο του 21ου αιώνα και συμβάλλοντας η συνεχώς μεταβαλλόμενη εμφάνιση του αθλήματος. Η Ρωσία, ακολουθούμενη από την Κίνα, παραμένει η ομάδα που θα παρακολουθήσει στο Ρίο φέτος, ενώ οι ΗΠΑ ελπίζουν για μια νίκη από την αμερικανική ντουέτα ζευγάρι Mariya Koroleva και Anita Alvarez.
