Μια επιδημία Ebola βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε εξέλιξη στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Οι αξιωματούχοι στον τομέα της υγείας έχουν εντοπίσει 42 υποψίες, πιθανές και επιβεβαιωμένες περιπτώσεις και 23 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους. Η ασθένεια έχει εξαπλωθεί από την απομακρυσμένη αγροτική περιοχή όπου ξεκίνησε να Mbandaka, μια πόλη περίπου 1, 2 εκατομμυρίων ανθρώπων, προκαλώντας φόβους ότι θα γίνει δύσκολο να ελεγχθεί. Αλλά ένα νέο εμβόλιο μπορεί να είναι σε θέση να σταματήσει το ξέσπασμα στα ίχνη του.
Όπως αναφέρει η Julia Belluz για το Vox, περισσότεροι από 4.000 δόσεις πειραματικού εμβολίου Ebola έφτασαν στη ΛΔΚ, ενώ άλλοι 4.000 αναμένεται να φτάσουν τις επόμενες ημέρες. Το εμβόλιο, γνωστό ως rVSV-ZEBOV, δημιουργήθηκε αρχικά στις αρχές της δεκαετίας του 2000, αλλά αυτό σηματοδοτεί την πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε για τον έλεγχο μιας νέας εστίας.
Υπάρχουν πέντε είδη Ebola. Το rVSV-ZEBOV προστατεύει από ένα στέλεχος γνωστό ως Ζαΐρ, το οποίο είναι αυτό που συχνότερα μολύνει τους ανθρώπους. Όπως εξηγεί ο Megan Jula στη μητέρα Jones, το εμβόλιο δουλεύει με το να «προσπαθεί το σώμα να σκεφτεί ότι έχει μολυνθεί με την Ebola και να ξεκινήσει μια ανοσολογική απάντηση».
Οι κλινικές δοκιμές υποδεικνύουν ότι το εμβόλιο λειτουργεί πολύ καλά. Όταν αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από τον Οργανισμό Δημόσιας Υγείας του Καναδά το 2003, ο rVSV-ZEBOV αποδείχθηκε 100% αποτελεσματικός στους πιθήκους. Ωστόσο, υπήρξε ελάχιστο ενδιαφέρον από τη φαρμακευτική βιομηχανία έως ότου ένα μεγάλο ξέσπασμα Ebola στη Δυτική Αφρική σκότωσε περισσότερους από 11.000 ανθρώπους μεταξύ του 2014 και του 2016. Η φαρμακευτική εταιρεία Merck αγόρασε τα δικαιώματα για το εμβόλιο το 2014.
Σύμφωνα με τον Nurith Aizenman του NPR, ο rVSV-ZEBOV δοκιμάστηκε για πρώτη φορά σε ανθρώπους το 2015, όταν περίπου 7.500 άνθρωποι στη Δυτική Αφρική είχαν εμβολιαστεί. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν αυτό που είναι γνωστό ως "δακτυλιοειδής εμβολιασμός". όταν ένα άτομο έγινε μολυσμένο, οι επαφές τους - οικογένεια, φίλοι, γείτονες - εμβολιάστηκαν, και στη συνέχεια εμβολιάστηκαν και οι επαφές αυτών των ατόμων.
Στο παρελθόν, η Έμπολα ελέγχεται με την απομόνωση των ασθενών προτού να μολύνουν κάποιον άλλο, αλλά αυτή η μέθοδος δεν έχει αποδειχθεί ιδιαίτερα επιτυχημένη στην παύση της εξάπλωσης του Ebola μέσω μεγάλων πόλεων. Η μέθοδος εμβολιασμού δακτύλων, από την άλλη πλευρά, ήταν εξαιρετικά αποτελεσματική. Τα αποτελέσματα της κλινικής δοκιμής έδειξαν ότι ούτε ένα άτομο που έλαβε το rVSV-ZEBOV συνέχισε τη σύμβαση με την Ebola. Και ακόμα και όταν ορισμένα μέλη του "δακτυλίου" ενός μολυσμένου προσώπου δεν εμβολιάστηκαν, η συνολική μετάδοση μειώθηκε κατά περίπου 75%.
"Αυτό είναι μεγάλο πρόβλημα", λέει ο Aizenman, "είναι πολύ ασυνήθιστο, " ο Ira Longini, βιοστατιστής στο Πανεπιστήμιο της Φλώριδας, ο οποίος συμμετείχε στη δίκη.
Το εμβόλιο δεν έχει ακόμα λάβει άδεια, αλλά η κυβέρνηση της ΛΔΚ έχει ζητήσει επισήμως να χρησιμοποιηθεί σε πρωτόκολλο "παρηγορητικής χρήσης", το οποίο περιγράφει τη χρήση ενός ιατρικού προϊόντος το οποίο εξακολουθεί να διερευνάται. Οι υπάλληλοι υγείας θα παρακολουθούν τους ασθενείς για 84 ημέρες μετά τον εμβολιασμό, σύμφωνα με την Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας (ΠΟΥ). Ο Tom Geisbert, ένας από τους επικεφαλής ερευνητές που ανέπτυξε rVSV-ZEBOV, λέει στον Jula της μητέρας Jones ότι ορισμένοι ασθενείς έχουν αναφέρει "λίγο πόνους και πόνους στους μύες" μετά τη λήψη του εμβολίου. Αλλά, πρόσθεσε, "Θα προτιμούσα να πάρω πονοκέφαλο από την Έμπολα".
Η χορήγηση του εμβολίου στο Bikoro, το απομακρυσμένο επίκεντρο της τελευταίας εστίας, δεν θα είναι εύκολο. Το εμβόλιο πρέπει να φυλάσσεται σε ένα περιβάλλον μεταξύ των μείον 76 και των μείον 112 βαθμούς Φαρενάιτ, κάτι που είναι δύσκολο να γίνει σε μια περιοχή όπου δεν υπάρχει ηλεκτρική ενέργεια, λέει ο Jula ο Πίτερ Σαλάμα, γενικός αναπληρωτής γενικός διευθυντής έκτακτης ετοιμότητας και αντίδρασης.
Αν όμως το rVSV-ZEBOV αποδειχθεί ασφαλές και αποτελεσματικό, θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι υπάλληλοι της υγειονομικής περίθαλψης ανταποκρίνονται στην Ebola και να διασφαλίσουν ότι η ασθένεια δεν θα φτάσει ξανά σε επιδημικές διαστάσεις.
