Οι ερευνητές έχουν γνωρίσει εδώ και αρκετό καιρό ότι η μάθηση αναγκάζει τον εγκέφαλο να αλλάξει και να επαναπροσδιορίσει - ακόμη και να μεγαλώσει. Αλλά αν συμβαίνει αυτό, γιατί οι εγκέφαλοί μας δεν υπερβαίνουν τελικά τα κρανία μας;
Όπως αναφέρουν οι Dana Dovey στο Newsweek, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να έχουν μια απάντηση σε αυτό το αίνιγμα: Αν και οι εγκέφαλοί μας μεγαλώνουν όταν μαθαίνουμε, το σώμα μας επεξεργάζεται βαριά αυτά τα κύτταρα. Το άρθρο γνωμοδότησης, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Trends in Cognitive Science, υποδηλώνει ότι η πλειοψηφία του νέου θέματος που παράγεται κατά τη διάρκεια της μαθησιακής διαδικασίας χτυπάται πραγματικά - μόνο τα πιο απαραίτητα παραμένουν πίσω.
Τα νέα κύτταρα που παράγονται κατά τη διάρκεια της μάθησης είναι σαν ηθοποιοί που «ακούνε» για έναν τόνο στον εγκέφαλο και ο εγκέφαλος λειτουργεί ως σκηνοθέτης, λέει η Ελισάβετ Βενγκέρ, επικεφαλής συγγραφέας του βιβλίου και νευροεπιστήμονας στο Ινστιτούτο Max Planck για Ανθρώπινη Ανάπτυξη στο Βερολίνο, σε ένα δελτίο τύπου. Αφού δημιουργηθούν νέα κύτταρα, ο εγκέφαλος τους βάζει μέσα από τους ρυθμούς τους, προσδιορίζοντας ποιες λειτουργούν πιο αποτελεσματικά. Εκείνοι που δεν κάνουν το κόψιμο είτε απομακρύνονται είτε έχουν διαφορετικές λειτουργίες.
"Ο όγκος του εγκεφάλου αυξάνεται στα αρχικά στάδια της μάθησης και στη συνέχεια αναμορφώνεται εν μέρει ή εντελώς", λέει ο Wenger. "Αυτό φαίνεται να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για τον εγκέφαλο να διερευνήσει πρώτα τις δυνατότητες, να καλέσει σε διαφορετικές δομές και τύπους κυττάρων, να επιλέξει τις καλύτερες και να απαλλαγεί από εκείνες που δεν χρειάζονται πλέον".
Όπως ο Wenger λέει στον Rafi Letzter στο L iveScience, αν και η ιδέα εξακολουθεί να χρειάζεται να επιβεβαιωθεί, οι πρώτες δοκιμασίες του είναι πολλά υποσχόμενες. Η Wenger και οι συνεργάτες της μελέτησαν αλλαγές στον εγκέφαλο σε 15 δεξιούς ασθενείς σε διάστημα επτά εβδομάδων. Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου, η ομάδα διδάσκει τους συμμετέχοντες να γράφουν με το αριστερό τους χέρι, περιστασιακά σαρώνουν τον εγκέφαλό τους χρησιμοποιώντας τη μαγνητική τομογραφία (MRI). Αυτό που βρήκαν είναι ότι η περιοχή των εγκεφάλων που εμπλέκονται στον έλεγχο των μυών αυξήθηκε κατά 2 έως 3 τοις εκατό κατά τη διάρκεια της διδασκαλίας αλλά τελικά συρρικνώθηκε πίσω σε κανονικό ή σχεδόν κανονικό μέγεθος.
Ωστόσο, οι υποψήφιοι δεν έχασαν τις νέες δεξιότητές τους. Όπως αναφέρει ο Dovey, οι ερευνητές έχουν παρατηρήσει στο παρελθόν παρόμοιο φαινόμενο σε αρουραίους και πρωτεύοντα.
Αν και η ομάδα ελπίζει να επιβεβαιώσει το τελευταίο αποτέλεσμα στις μελλοντικές εργασίες, είναι πολύ δύσκολο να παρατηρήσετε και να μετρήσετε αυτές τις μικρές αλλαγές στον όγκο του εγκεφάλου. Πολλοί παράγοντες μπορεί να προκαλέσουν πρήξιμο και συρρίκνωση του εγκεφάλου ενός ατόμου, ακόμη και να πιει ζευγάρι ποτήρια νερό. Και τα μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας πάσχουν από άφθονο θόρυβο.
"Είναι τόσο δύσκολο να παρατηρήσετε και να ανιχνεύσετε αυτές τις ογκομετρικές αλλαγές, επειδή, όπως μπορείτε να φανταστείτε, υπάρχουν και πολλοί παράγοντες θορύβου που μπαίνουν στο παιχνίδι όταν μετράμε τους κανονικούς συμμετέχοντες στον σαρωτή μαγνητικής τομογραφίας", λέει ο Λένερ.
Η έρευνα θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την νευροπλαστικότητα, την ικανότητα του εγκεφάλου να αναδιοργανώσει και να μετακινήσει τα "δεδομένα" γύρω από την ύπαρξη βλάβης. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι ήταν σε θέση να λειτουργούν σχεδόν κανονικά με μισό μόνο εγκέφαλο, με ένα ημισφαίριο να αναλαμβάνει λειτουργίες από ελλείποντα μέρη του εγκεφάλου.
Την επόμενη φορά που μελετάτε κάτι δύσκολο, σκεφτείτε πόσο θα μπορούσατε να φτιάξετε τον εγκέφαλό σας (αν και προσωρινά).
