Οι καρχαρίες τίγρης δεν είναι ακριβώς επιλεκτικοί τρώγοντες. Μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες έχουν βρει τέτοιες ιδιαιτερότητες όπως πινακίδες κυκλοφορίας, ελαστικά, αλιευτικά εργαλεία, κοτόπουλο και μη εκραγέντα πυρομαχικά - για να μην αναφέρουμε πιο συνηθισμένο θήραμα, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων χελωνών, των ψαριών, των σφαγίων φαλαινών και των θαλάσσιων φιδιών - στα στομάχια αυτών των σαρκοφάγων κορυφών αρπακτικά ζώα.
Αλλά μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Ecology αναφέρει ίσως την πιο εκπληκτική επιλογή μενού: Όπως κατέδειξαν οι ερευνητές με επικεφαλής τον Marcus Drymon από την έκθεση Coastal Research and Extension Center του Μισισιπή Κρατικού Πανεπιστημίου, μια οκταετής ανάλυση των περιεχομένων στομάχου 105 καρχαριών τίγρη έδωσε στοιχεία από 11 παρακρατούμενα μερικώς χωνευμένα είδη χερσαίων ειδών πτηνών. Συνολικά, 41 από τους 105 καρχαρίες, ή το 39 τοις εκατό, γευματίστηκαν σε σπίτια, χελιδόνια, ανατολικά λιβάδια και παρόμοια απροσδόκητα είδη πριν από τη σύλληψή τους και την απελευθέρωσή τους πίσω στον Κόλπο του Μεξικού. Περίπου οι μισοί από αυτούς τους καρχαριώδεις καρχαρίες ήταν νεαροί, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα χερσαία πτηνά είναι ευκολότερα θήραμα από τα θαλάσσια πτηνά και άλλα θαλάσσια πλάσματα που απευθύνονται σε ενήλικους καρχαρίες τίγρης.
Ο Δρυμός εξηγεί σε ένα δελτίο τύπου ότι κανένα από τα πτηνά που εντοπίστηκαν δεν ήταν «γλάροι, πελεκάνοι, κορμοράνοι ή οποιοδήποτε είδος θαλάσσιου πουλιού». Αντίθετα, «ήταν όλοι επίγειοι», καθιστώντας φαινομενικά πιό εύλογο να τα εντοπίσουμε σε ένα προαστιακό πίσω από την κοιλιά ενός καρχαρία.
Σύμφωνα με τον Jake Buehler της National Geographic, η πιο πιθανή εξήγηση για αυτό το ασυνήθιστο φαινόμενο είναι η εποχιακή μετανάστευση τραγουδιστών πτηνών, η οποία βρίσκει ατυχή θύματα που πιάστηκαν σε φθινοπωρινές καταιγίδες και σάρωσαν από τον ουρανό στη θάλασσα. Όπως λέει ο συν-συγγραφέας του βιβλίου Kevin Feldheim του Μουσείου Πεδίου του Σικάγου, στη δήλωσή του: "Κατά τη διάρκεια της μετανάστευσης, έχουν ήδη εξαντληθεί και στη συνέχεια κουράζονται ή πέφτουν στον ωκεανό κατά τη διάρκεια καταιγίδας." Μόλις πέσει ένα πουλί από τον ουρανό, "Είναι πιθανόν να γίνει για", σύμφωνα με τα λόγια του οικολόγου πτηνών Auriel Fournier, ο οποίος λέει στον Ed Yong του Ατλαντικού ότι τα χερσαία πτηνά δεν έχουν τα απωθητικά του νερού έλαια που βρέθηκαν να καλύπτουν τα φτερά των θαλάσσιων πτηνών.
Κατά τη διάρκεια της περιόδου μεταναστευτικής μετανάστευσης μεταξύ Αυγούστου και Νοέμβρη, οι νεκροί καρχαρίες τίγρης είναι συμπτωματικά τριπλάσιοι από τις ακτές του Μισισιπή και της Αλαμπάμα. Αυτή η εύκολη ευκαιρία καθαρισμού, γράφει ο Yong, μπορεί ακόμη και να εξηγήσει γιατί οι καρχαρίες μητρών τίγρης γεννούν στα ανοικτά νερά του βόρειου κόλπου παρά σε πιο προστατευμένες εκβολές και μαγγόβια.
Η ομάδα βρήκε φτερά που ανήκουν σε 11 είδη χερσαίων πτηνών σε 41 από τα 105 στομάχια των καρχαριών καρχαριών (Marcus Drymon) «Είναι σχεδόν σαν παιδικές τροφές», λέει ο Δρυμόν στον Yong. Ακόμη και αν η πιθανότητα ενός πουλιού να υποκύψει σε μια καταιγίδα είναι χαμηλή, η τεράστια κλίμακα της μετανάστευσης - περίπου δύο δισεκατομμύρια πουλιά διασχίζουν τον Κόλπο κάθε χρόνο - εξασφαλίζει μια σταθερή προσφορά νόστιμων αποκομμάτων.
Τα νέα ευρήματα προέρχονται από μια τυχαία συνάντηση το 2010. Όπως γράφει η Sarah Zielinski για την Science News, ο Drymon σημείωνε τους καρχαρίες τίγρης στον βόρειο κεντρικό κόλπο όταν έκαναν εμετό το περιεχόμενό του στομάχου, με πλήθος φτερών πουλιών κατάστρωμα της βάρκας του. Ελπίζοντας να εντοπίσει τα είδη πίσω από αυτό το φτερωτό εύρημα, ο Δρυμός γύρισε στο Feldheim, ο οποίος διενήργησε δοκιμές DNA barcoding που ταυτοποίησαν το πουλί ως καφετιέρα. Εντόνως, ο Drymon και οι συνεργάτες του αποφάσισαν να διεξαγάγουν πρόσθετες έρευνες για το πεπτικό σύστημα των καρχαριών τίγρεων. Η Jessica Boddy αναφέρει για τη Λαϊκή Επιστήμη ότι η ομάδα μελέτησε τους όγκους των νεκρών καρχαριών καθώς και των ζωντανών. Για να πάρουν μια ματιά στο μεσημεριανό μενού των καρχαριών, έβαλαν ένα σωληνάκι κάτω από τα λαιμό των πλασμάτων και έλεγξαν τα περιεχόμενα του στομάχου των καρχαριών πριν τους επιστρέψουν, χωρίς να πληγώσουν, στον ωκεανό.
Για να καταλάβουμε γιατί τόσοι πολλοί καρχαρίες τίγρη είχαν καταφέρει να πιάσουν χερσαία πτηνά, ο Fournier συμβουλεύτηκε το eBird, μια βάση δεδομένων που παρακολουθεί τα πουλιά του Πανεπιστημίου Cornell. Σύμφωνα με τον Yong του Ατλαντικού, τα δεδομένα έδειξαν ότι οι κορυφαίοι χρόνοι εντοπισμού για τα 11 είδη που εντοπίστηκαν - συμπεριλαμβανομένων των ανατολικών βασιλικών πτηνών, των βυθισμένων σπουργίβων, των κίτρινων κοιλιακών και των λευκών φτερωτών περιστεριών - σχεδόν άμεσα συσχετίζονται με τις ημερομηνίες κατά τις οποίες οι ερευνητές είχε συγκεντρώσει φτερά από τα στομάχια των καρχαριών.
Μιλώντας με τον Buehler της National Geographic, η Samantha Munroe, θαλάσσιος βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας της Αδελαΐδας που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ότι η έρευνα «βοηθάει στην αλλαγή της αντίληψής μας για τη διασύνδεση μεταξύ γης και θαλάσσιων ειδών» και παρέχει μια " off σημείο για μια μυριάδα των άλλων ενδιαφέρουσες "ερωτήσεις, συμπεριλαμβανομένου του αν τραγουδίστρια είναι πιο θρεπτικά από άλλα είδη θήρας.
Ο Feldheim θέτει ένα σχετικό σημείο σε μια συνέντευξη στο Kashmira Gander του Newsweek, με το ερώτημα: "Αν αυτοί οι πληθυσμοί πτηνών συντριβούν ξαφνικά, θα επηρεαστούν οι καρχαρίες τίγρης και αν ναι, πόσο;"
Καταλήγει στο συμπέρασμα, "Μελέτες διατροφής όπως αυτό ενημερώνουν τα μοντέλα διαδικτυακών τροφίμων που επιτρέπουν στους διαχειριστές να εξετάσουν τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ ειδών και πώς οι αλλαγές σε κάποιον μπορεί να επηρεάσουν τις αλλαγές σε άλλες".
