Αν και οι άνθρωποι σήμερα διατρέχουν μικρό κίνδυνο να χυθούν από ένα T. rex, εξακολουθούν να είναι ευάλωτοι σε δαγκώματα από ένα διαφορετικό προϊστορικό ζιζάνιο: παπαγάλοι.
Μια νέα μελέτη από μια διεθνή ομάδα ερευνητών διαπιστώνει ότι οι πλατύσπιλοι εξελίχθηκαν περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν οι δεινόσαυροι εξακολουθούσαν να κυβερνούν τη Γη, κάνοντάς τους δύο φορές παλαιότερους, όπως είχαν πιστέψει προηγουμένως οι εντομολόγοι. Παλαιότερες υποθέσεις πρότειναν ότι οι νυχτερίδες ήταν οι πρώτοι οικοδεσπότες των παρασιτικών εντόμων, αλλά τα απολιθώματα και τα στοιχεία DNA δείχνουν ότι τα critters εμφανίστηκαν πριν από δέκα εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στην Current Biology .
"Οι πρώτοι οικοδεσπότες που μπορούμε να παρακολουθήσουμε είναι οι νυχτερίδες", λέει ο συγγραφέας συγγραφέας Klaus Reinhardt, πανεπιστημιακός ερευνητής στο Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Δρέσδης στη Γερμανία. "Αλλά το παλαιότερο απολίθωμα [από] περίπου 50 ή 60 εκατομμύρια χρόνια πριν. ... Είναι αδύνατο οι νυχτερίδες να είναι ο πρώτος οικοδεσπότης των κτηνοτρόφων επειδή ήταν γύρω από κάθε είδους πρωτο-νυχτερίδες που πετούσαν μέσα στον αέρα ».
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν γενετικό υλικό από 34 είδη χαρουπιών, που συλλέχθηκαν για 15 χρόνια, για να ανιχνεύσουν το εξελικτικό δέντρο του εντόμου. Ενώ ορισμένα από τα δείγματα παρέχονται από μουσεία φυσικής ιστορίας ή άλλους επιστήμονες στον τομέα, άλλοι απαιτούσαν λίγο περισσότερη εργασία. Ο Reinhardt λέει ότι οι συγγραφείς έτρεξαν σε όλο τον κόσμο, από την Αφρική στη Νότια Αμερική μέχρι τη νοτιοανατολική Ασία, ελπίζοντας να εντοπίσουν όσο το δυνατόν περισσότερα γένη. Μετά από πολύ καιρό που βυθίζεται στο γόνατο σε γουάνο νυχτερίδας για να σκοντάψει τα σφάλματα από τα τοιχώματα των σπηλαίων, η ομάδα συγκέντρωσε δείγματα από πέντε από τις έξι υποοικογένειες παπαγάλοι για να αναπτύξει μια ενημερωμένη εξελικτική ιστορία για τα παρασιτικά παράσιτα.
Τα κορίτσια είναι παλαιότερα από τους νυχτερίδες - ένα θηλαστικό που οι άνθρωποι είχαν πιστέψει προηγουμένως να είναι ο πρώτος οικοδεσπότης τους πριν από 50-60 εκατομμύρια χρόνια. Τα κοριτσάκια εξελίχθηκαν περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. (Mark Chappell / Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, Riverside) Από αυτά τα δείγματα που συλλέχθηκαν, οι ερευνητές εξήγαγαν δείγματα DNA και, εστιάζοντας σε πέντε συγκεκριμένα σημεία του γονιδιώματος, συνέκριναν τα αποτελέσματά τους μεταξύ των γενών για να καταλάβουν πώς ταιριάζει το οικογενειακό δέντρο με το παχύ στρώμα. Με την παραδοχή ότι τα γονίδια αλλάζουν με σταθερό ρυθμό, τότε θα μπορούσαν να δουλέψουν προς τα πίσω για να βρουν ένα χρονοδιάγραμμα για την εξέλιξη της κούρασης.
Αυτή η παλαιότερη ημερομηνία υποστηρίζεται επίσης από δύο αρχαία απολιθώματα - ένα από τα πρόδρομα των κατοικίδιων ζώων και των σχετικών ειδών, και ένα άλλο από ένα πρόωρο κροτίδωμα - και τα δύο θα είχαν ως αποτέλεσμα την εμφάνιση κροκοδείλων πριν από περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια, λέει ο Reinhardt. Αν συμβαίνει αυτό, οι νεογέφυρες εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στην Κρητιδική περίοδο, που σημαίνει ότι τα critters πέταξαν μαζί με τα πτεροδάκτυλα και τα τρικεράκια μεγάλου κέρατος.
Αν και οι άνθρωποι θα ήθελαν να φανταστούν το μεγάλο T. rex που γκρίνιαζε για τα κνησμώδη τσιμπήματα του, ο Reinhardt λέει ότι είναι απίθανο οι δεινόσαυροι να εξυπηρετούνται ως οικοδεσπότες για κροτίδες. Τα παράσιτα προτιμούν να τρέφονται με ζώα που εγκαθίστανται σε ζεστές ομάδες και οι δεινόσαυροι τείνουν να είναι πιο ελεύθεροι. Ορισμένα μικρά θηλαστικά από τότε είναι πιθανότερο υποψήφιοι, αλλά ο Reinhardt λέει ότι χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να ανακαλύψετε ποια πλάσματα ήταν τα πρώτα που υποφέρουν από τη μικροσκοπική οργή του bedbug.
Ο Τομ Χένρι, εκπαιδευτής εντόμων στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, λέει ότι το έργο των συγγραφέων δημιουργεί πολλές ερωτήσεις για να απαντήσουν οι μελλοντικοί ερευνητές. Αν και είναι πιθανό ότι οι νυχτερίδες εξελίχθηκαν νωρίτερα και απλώς δεν έχουμε τα απολιθώματα, η μελέτη ζητά από τους ενδοντολόγους να ξανασκεφτούν την κατανόησή τους για τον αρχικό φιλοξενούντα κατοικίδια.
"Η φυλογενετική ανακατασκευή τους, χρησιμοποιώντας τα γνωστά απολιθώματα, παρέχει πειστικές αποδείξεις ότι οι πλατύσπιλοι εξελίχθηκαν πριν από τις νυχτερίδες", λέει ο Henry σε ένα email. "Σε αυτή την περίπτωση, τροφοδότησαν αναγκαστικά άλλα προγονικά θηλαστικά, ίσως πρόδρομο των νυχτερίδων, που ζούσαν επίσης σε σπηλιές ή άλλες προστατευόμενες περιοχές".
Η μελέτη αμφισβητεί επίσης προηγούμενες αποδεκτές ιδέες για το πώς εξελίχθηκαν τα πρότυπα διατροφής των παρασίτων. Οι παλαιότερες υποθέσεις κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι κτηνοτρόφοι αυξήθηκαν με την πάροδο του χρόνου, αλλάζοντας από τους γενικευμένους που τράφηκαν σε ό, τι ήρθε στο δρόμο τους στους ειδικούς που έμειναν σε συγκεκριμένους οικοδεσπότες ως πηγές τροφίμων. Αυτό το πρότυπο έχει παρατηρηθεί σε άλλα είδη. όσοι εστιάζουν τις προσπάθειές τους σε μια εξειδικευμένη διατροφή μπορούν να αποδώσουν εξαιρετικά αποτελεσματικά στην απόκτηση θρεπτικών συστατικών από επιλεγμένες πηγές και μερικές φορές εξω-ανταγωνιστούν τους λιγότερο επιπόλαιους ομολόγους τους.
Ωστόσο, τα αποτελέσματα των ερευνητών δεν υποστηρίζουν μια συνολική μεταστροφή από γενικευμένες σε εξειδικευμένες συνήθειες διατροφής, λέει ο Reinhardt. Στην πραγματικότητα, σε ορισμένες περιπτώσεις, τα παράσιτα φαίνεται να έχουν επεκτείνει τη διατροφή τους.
Οι τρεις τεκμηριωμένοι χρόνοι που έχουν εξελιχθεί για να τροφοδοτήσουν τους ανθρώπους, για παράδειγμα, φαίνεται να υποστηρίζουν την ιδέα ότι οι κτηνοτρόφοι μπορούν να γίνουν γενικοί. Αντί να μεταβούν από τις προηγούμενες εξειδικευμένες δίαιτες τους, οι κτηνοτρόφοι πρόσθεσαν απλώς τους ανθρώπους στο μενού όταν έρχεται η ευκαιρία, λέει ο Reinhardt. Οι συντάκτες δεν είναι σίγουροι για το τι θα μπορούσε να προκαλέσει μια στροφή προς αυτή την κατεύθυνση, εκτός από την αόριστη ιδέα ότι οι κτηνοτρόφοι μπορεί να εκμεταλλευτούν τις "οικολογικές ευκαιρίες".
"Ας πούμε ότι είσαι ειδικός σε νυχτερίδα και ζεις σε μια σπηλιά και ξαφνικά είσαι εκείνος ο πολύ ωραίος, δύσοσμος, χυμώδης άνθρωπος που έρχεται εκεί συνεχώς. Αυτή θα είναι μια οικολογική ευκαιρία για μια νέα πηγή τροφής ", λέει ο Reinhardt. "Εάν ως είδος διατηρείτε ακόμα την ικανότητα να πιπιλίζετε αυτά τα νυχτερίδες, αλλά και έχετε τώρα την ικανότητα να πιπιλίζετε τους ανθρώπους, τότε με κάποιον ορισμό θα είχατε ήδη κάποιο είδος γενικού".
Ωστόσο, η κατανόηση της προτεινόμενης εξέλιξης εξειδικευμένου σε γενικευμένη δεν είναι καθόλου ολοκληρωμένη, λέει ο Reinhardt. Και η οικολογική ευκαιρία δεν συγκρατείται σε όλες τις περιπτώσεις, καθώς οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι όταν προσπάθησαν να προσφέρουν τα δικά τους σώματα ως τροφή σε μερικά από τα ζωντανά δείγματα τους, τα σφάλματα έδειχναν τις μύτες τους αρνούμενοι να ταΐσουν.
Η μετατοπισμένη χρονολογική σειρά για τους κροκοδείκτες έρχεται επίσης σε σύγκρουση με τις θεωρίες της εξέλιξης δύο ποικιλιών επιβλαβών οργανισμών που πλήττουν συνήθως τους ανθρώπους σήμερα: το τροπικό και το κοινό κρησφύγετο. Ενώ άλλοι ερευνητές πίστευαν ότι το εξελικτικό ρήγμα συνέβη επειδή τα σφάλματα αναπτύχθηκαν ενώ τροφοδοτούσαν ξεχωριστά είδη πρώιμων και σύγχρονων ανθρώπων - ο Homo erectus και ο Homo sapiens - οι συγγραφείς της μελέτης υπολογίζουν ότι τα είδη από τα νεκρά φύλλα διασπάστηκαν περισσότερα από 30 εκατομμύρια χρόνια πριν οι άνθρωποι τους περπατούσαν Γη.
Τα αποτελέσματα των συγγραφέων θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε την εξέλιξη όχι μόνο των κηλίδων, αλλά και άλλων ειδών παράσιτων, λέει ο Χένρι.
Ο Reinhardt παραδέχεται ότι ήταν λίγο «μη ικανοποιητικό» ότι τα αποτελέσματα της μελέτης αμφισβήτησαν πολλές προηγούμενες υποθέσεις χωρίς να βρουν θετικές απαντήσεις για την αντικατάστασή τους, αλλά ελπίζει ότι οι παρατεταμένες ερωτήσεις θα οδηγήσουν σε περαιτέρω έρευνα.
"Πρέπει να ξαναγράψουμε κάποιες από τις ιδέες του βιβλίου σχετικά με το γιατί υπάρχουν ζεύγη ειδών ανθρώπων-παρασίτων", λέει ο Reinhardt. "Πρέπει να ξαναγράψετε λίγο από αυτό του αρχικού ξενιστή."
