Το φορτηγό της Chang'e-4 της Κίνας έφθασε στον κρατήρα Von Kármán κοντά στο Νότιο Πόλο της Σελήνης την Τετάρτη, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που μια ανθρώπινη τέχνη έχει επισκεφθεί την μακριά σεληνιακή πλευρά.
Οι πρώτες επεκτεινόμενες εικόνες της επιφάνειας της μακρινής πλευράς ήρθαν λίγο αργότερα μέσω ενός δορυφόρου που ονομάζεται "Queqiao", αναφέρουν ο Steven Lee Myers και η Zoe Mou στη New York Times .
Ο Guardian αναφέρει ότι, περίπου 12 ώρες μετά την προσγείωση, ένας μικρός δρομέας με το όνομα Yutu-2 ή το Jade Rabbit-2, έφυγε από το διαστημόπλοιο Chang'e-4 και άρχισε να εξερευνά τον κρατήρα, ο οποίος είναι τμήμα της λεκάνης του South Pole-Aitken, μία από τις μεγαλύτερες γνωστές δομές κρούσης στο ηλιακό μας σύστημα.
Το Chang'e-4 ζυγίζει περίπου τέσσερις μετρικούς τόνους και φέρει οκτώ όργανα επί του σκάφους, συμπεριλαμβανομένου ενός υπέρυθρου φασματόμετρου, μιας πανοραμικής κάμερας και ενός σεληνιακού διεισδυτικού ραντάρ, γράφει ο Andrew Jones στο Smithsonian.com . Θα συλλέξει επίσης ορυκτά και γεωλογικά δείγματα της επιφάνειας του φεγγαριού καθώς και θα ερευνήσει τις επιπτώσεις του ηλιακού ανέμου στο φεγγάρι. Το σκάφος έχει ακόμα τη δική του μικρή φάρμα ή τη σεληνιακή βιόσφαιρα, την πρώτη του είδους. Μέρος ενός πειράματος που σχεδιάστηκε από φοιτητές πανεπιστημίων, περιέχει αυγά μεταξοσκωλήκων, σπόρους γεωμήλων και Arabidopsis, ένα μοντέλο οργανισμού που χρησιμοποιείται στις μελέτες διαστημικών φυτών.
Επειδή η μακρινή πλευρά του φεγγαριού είναι θωρακισμένη από τα ραδιοσήματα που προέρχονται από τη Γη, το Chang'e-4 θα διεξάγει ραδιοφωνικά πειράματα χαμηλής συχνότητας χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική. Οι αστρονόμοι σκοπεύουν να συνδέσουν ένα ραδιοφωνικό όργανο στο σκάφος προσγείωσης με έναν επιβάτη στο δορυφόρο Queqiao και να χρησιμοποιήσουν το διπλό σύστημα ως ραδιοτηλεσκόπιο-απαλλαγμένο από θορυβώδεις ραδιοφωνικές παρεμβολές που είναι κοινές πιο κοντά στη Γη, αναφέρει ο Michael Greshko στο National Geographic .
"Αυτό θα μας επιτρέψει για πρώτη φορά να κάνουμε ραδιοπαρατήρηση σε χαμηλές συχνότητες που δεν είναι δυνατές από τη Γη, από κοντά στο φεγγάρι και στο φεγγάρι", λέει ο Greshko ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου Radboud Marc Klein Wolt, ο οποίος ηγείται του έργου. «Αυτό θα ανοίξει το δρόμο για μια μελλοντική μεγάλη ραδιοφωνική εγκατάσταση στο φεγγάρι για να μελετήσει το πολύ πρώιμο σύμπαν στην περίοδο πριν από τη δημιουργία των πρώτων αστεριών».
Παρόλο που τα πειράματα αυτά είναι πολύτιμα, η προσγείωση θεωρείται επίσης σημαντικό επίτευγμα για το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα, το οποίο προσελκύει γρήγορα τα δεκαετίες παλαιών διαστημικών προγραμμάτων των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας. Η προσγείωση στην άκρη απαιτούσε υψηλό επίπεδο τεχνικής εμπειρογνωμοσύνης και μοναδικών λύσεων επικοινωνίας, επισημαίνει ο Jones της Smithsonian.com .
"Αυτό είναι ένα σημαντικό επίτευγμα από τεχνική και συμβολική άποψη", λέει ο Namrata Goswami, ανεξάρτητος διαστημικός αναλυτής, στους The New York Times. "Η Κίνα θεωρεί αυτή την προσγείωση ως απλά ένα βήμα, καθώς βλέπει και τη μελλοντική επανδρωμένη σεληνιακή προσγείωσή της, καθώς ο μακροπρόθεσμος στόχος της είναι να αποικίσει το φεγγάρι και να το χρησιμοποιήσει ως τεράστια παροχή ενέργειας".
Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η Κίνα έχει επιταχύνει το διαστημικό της πρόγραμμα, εκτοξεύοντας δύο διαστημικούς σταθμούς και στέλνοντας δεκάδες δορυφόρους στο διάστημα. Εκτός από τις ΗΠΑ και τη Ρωσία, είναι το μόνο έθνος που στέλνει τους αστροναύτες στο διάστημα. Επισκέφθηκε για πρώτη φορά την κοντινή πλευρά του φεγγαριού το 2013 με το Chang'e-3 lander και rover. Αργότερα το 2019, το έθνος σχεδιάζει να προσγειωθεί στο Chang'e-5 στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού και έπειτα να στείλει ένα δείγμα της επιφάνειας του φεγγαριού πίσω στη Γη. Το 2022, η Κίνα είναι έτοιμη να εκτοξεύσει έναν άλλο διαστημικό σταθμό σε τροχιά και έχει σχέδια να δημιουργήσει μια σεληνιακή αποικία αργότερα κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας.
Ενώ η επιτυχία του Chang'e-4 γιορτάζεται παγκοσμίως από την επιστημονική κοινότητα, ο εμπειρογνώμονας διαστημικής πολιτικής Wendy Whitman Cobb στο The Conversation αναρωτιέται αν είναι μια ένδειξη για τη δεύτερη διαστημική κούρσα. Οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν πρόσφατα μια προσπάθεια ύψους 2, 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για επιστροφή στο φεγγάρι και την κατασκευή ενός διαστημικού σταθμού σε τροχιά. Η Ρωσία ανακοίνωσε επίσης τις προθέσεις για αποστολή αποστολών στο φεγγάρι στο εγγύς μέλλον.
