Αρχικά ονομάστηκε Leviathan, και έπρεπε να είναι ένα τέρας της βαθιάς θάλασσας. Σχεδόν 700 μέτρα μήκος και 60 πόδια ύψος, ο διπλός κύλινδρος σιδήρου ατμού που μετονομάστηκε Great Eastern ήταν διπλάσιος και τριπλάσιος της χωρητικότητας οποιουδήποτε άλλου πλοίου όταν ξεκίνησε το 1858. Προοριζόμενο να συρρικνωθεί η τεράστια απόσταση της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, θα μπορούσε φέρουν 4.000 επιβάτες από την Αγγλία στην Αυστραλία χωρίς να σταματήσουν να ανεφοδιάζονται.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι εναπομείναντες φωτογραφίες του καταδικασμένου νότιου πύργου
- Gaga πάνω από ένα Gargoyle
- Παντρεμένος, με τη φωτογραφική μηχανή
Οι Times του Λονδίνου δήλωσαν ότι «η πολυτέλεια του είναι τόσο μεγάλη σε σύγκριση με όλες τις έννοιες που είχαν προηγουμένως σχεδιαστεί για πλοία τέρας που φαίνεται να αποφεύγουν την κατανόηση και να ζυγίζουν πάνω στο μυαλό». Και όμως, η Great Eastern δεν γνώρισε ποτέ τις μεγάλες προσδοκίες του σχεδιαστή της, ενός διάσημου μηχανικού που ονομάζεται Isambard Kingdom Brunel.
Το έργο μαμούθ του Brunel ήταν μεγάλη είδηση όταν ο Times ανέθεσε σε έναν νέο φωτογράφο που ονομάστηκε Robert Howlett να τεκμηριώσει την κατασκευή του πλοίου στον Ποταμό Τάμεση το 1857. Το έργο του Howlett ήταν να χρησιμοποιήσει μια νέα τεχνολογία για να υπηρετήσει ένα άλλο: έφερε την κάμερα κιβώτια και τις γυάλινες πλάκες στις αποβάθρες για να δημιουργήσει αυτό που θα γίνει ένα διάσημο πορτρέτο του Brunel μπροστά από τις αλυσίδες εκτόξευσης του νέου του πλοίου. Με βάση τις συμβάσεις πορτραίτου, ο Howlett κατέλαβε ένα hands-on αλλά μη φιλόδοξο Brunel που στέκεται περήφανα πριν το αριστούργημά του αδιάφορο για τα βρώμικα παντελόνια του. Η φωτογραφία υπογραμμίζει την κλίμακα του επιτεύγματος: οι τεράστιοι δεσμοί της αλυσίδας, που αντανακλούσαν απαλά στην αλυσίδα ρολογιών του Brunel, σχεδόν νάνουν τον άνθρωπο που τους διέταξε. Πράγματι, ο Brunel ήταν 5-πόδι-4 και αποκαλούσε το Little Giant για τις μεγάλες του φιλοδοξίες. Πριν από τη λήψη του Great Eastern, είχε κατασκευάσει δύο άλλα ατμόπλοια και, ως αρχιμηχανικός του Μεγάλου Δυτικού Σιδηροδρόμου, έκτισε την πρώτη σιδηροδρομική σύνδεση μεταξύ Λονδίνου και Μπρίστολ.
Το Μεγάλο Ανατολικό έπρεπε να καλύψει μια θριαμβευτική σταδιοδρομία και, ως επίτευγμα της μηχανικής, ήταν αναμφισβήτητα αξιοσημείωτο. Για να το τροφοδοτήσει μέσα από το νερό, οκτώ κινητήρες οδήγησαν μια βίδα και δύο τροχούς. (Το πλοίο είχε επίσης έξι ιστούς και 6.500 τετραγωνικά μέτρα ιστιοπλοΐας σε περίπτωση αποτυχίας των κινητήρων.) Χτισμένο με ξεχωριστά στεγανά διαμερίσματα, θα επιβιώσει σε σύγκρουση με βυθισμένο βράχο στο Long Island της Νέας Υόρκης. Όμως, η κατασκευή, η εκτόξευση και η τοποθέτηση του πλοίου κοστίζουν περισσότερα από 3, 5 εκατομμύρια δολάρια και χρεοκόπησαν τον κατασκευαστή του John Scott Russell.
Στην πραγματικότητα, το πλοίο φάνηκε να τραβάει κακή τύχη στο πέρασμά του. Howlett πέθανε το 1858 σε ηλικία 27 ετών. Οι φίλοι του εικάζουν ότι τα χημικά που χρησιμοποιούνται στην επίπονη διαδικασία ανάπτυξης αρνητικών γυάλινων πινακίδων τον είχαν δηλητηριάσει. Ο Brunel υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο στο κατάστρωμα κατά την τελική περιοδεία της Μεγάλης Ανατολής, στις 5 Σεπτεμβρίου 1859, και πέθανε δέκα μέρες αργότερα, στους 53 ετών, έχοντας επιβιώσει αρκετό καιρό για να μάθει ότι μια έκρηξη στο πλοίο είχε σκοτώσει έξι άνδρες κατά τη διάρκεια των θαλάσσιων δοκιμών του πλοίου.
Το πλοίο ήταν εμπορική αποτυχία. Υπήρχαν μόνο 35 επιβάτες στο παρθενικό της, διατλαντικό ταξίδι στη Νέα Υόρκη. Το μακρύ κύτος έτρεξε δυσάρεστα στις καταιγίδες και τα ατυχήματα στη θάλασσα έφεραν δαπανηρές επισκευές και καθυστερήσεις. Το 1864 το όνειρο του πλοίου Brunel πωλήθηκε και πέτυχε τη μεγαλύτερη επιτυχία του για το καλώδιο για τις πρώτες μόνιμες υπερατλαντικές τηλεγραφικές γραμμές. Μετά την κατάργηση του σκάφους, το 1888, χρειάστηκαν 200 άνδρες δύο χρόνια για να αποσυναρμολογήσουν τη σιδερένια γάστρα του. Όχι μέχρι που ξεκίνησε η RMS Celtic το 1901, η χωρητικότητα της Great Eastern ξεπέρασε. Ο φίλος του Brunel και ο συνάδελφος μηχανικός, Sir Daniel Gooch, θρήνησαν: "Κακή παλαιό πλοίο: αξίζατε μια καλύτερη μοίρα."
Ακόμα, το πλοίο διατήρησε τη λαβή του στη λαϊκή φαντασία. Ο Jules Verne, γνωστός για το ενδιαφέρον του για τις νέες τεχνολογίες, ταξίδεψε στη Μεγάλη Ανατολή κατά τη διάρκεια μιας από τις τελευταίες του προσπάθειες για την εξυπηρέτηση των επιβατών το 1867. Στο μυθιστόρημά του Η Πλωτή Πόλη, έκανε ραψωδία για «αυτό το τεράστιο φορτίο που βαρύνει τα κύματα, τον άνεμο, την τόλμη της πριν από την αδύναμη θάλασσα, την αδιαφορία της για τις αψίδες. " Αλλά ένας χαρακτήρας στο βιβλίο επιμένει επίσης ότι το πλοίο είναι "μαγεμένο" και προβλέπει καταστροφή. Σήμερα, η φωτογραφία του Howlett προβάλλει έναν κόσμο που επανάσταση προκαλείται από την εκβιομηχάνιση. Είναι όμως ένα διφορούμενο όραμα: παρά τον αέρα ευημερίας και επιχειρηματικότητας του Brunel, εμφανίζεται εμπνευσμένος από τη δική του δημιουργία.
Η Victoria Olsen είναι ο συγγραφέας του From Life: Julia Margaret Cameron και της βικτοριανής φωτογραφίας.
