Είναι ακόμα νωρίς το πρωί, νωρίς το πρωί, αλλά ο αέρας γεμίζει με το κλαψιά των αλυσοπρίονων. Στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής του Ridgefield, στο νοτιοδυτικό τμήμα της Ουάσινγκτον, οι άνδρες που φορούν τζιν, μπλουζάκια και μπλουζάκια εργασίας κόβουν κέδρους σε σανίδες, χειροποίητα σχήματα σε άλλους και χρησιμοποιούν γερανούς για να μεταφέρουν τα γιγαντιαία κούτσουρα. Οι εθελοντές χτίζουν ένα παραδοσιακό σπιτάκι Chinookan περίπου δύο μίλια από ένα χωριό που ο Lewis και ο Clark επισκέφθηκαν στο επικό ταξίδι τους πριν από 200 χρόνια. Το χωριό των επτά στρεμμάτων, που ονομάζεται Cathlapotle από τους πρώτους εμπόρους γούνας, έχει φύγει τώρα, αλλά χάρη στην προστατευόμενη τοποθεσία του, είναι ένα από τα πιο καλά διατηρημένα χωριά της Αμερικανικής Ινδίας στο Βορειοδυτικό. Αλλά όταν ο Lewis και ο Clark το είδαν για πρώτη φορά, το Νοέμβριο του 1805, ήταν ένα από τα μεγαλύτερα από περίπου 50 χωριά του Chinookan που βρισκόταν κατά μήκος μιας έκτασης 160 μιλίων του ποταμού Κολούμπια, από το φαράγγι μέχρι το στόμα του ποταμού. «Μετρήσαμε 14 σπίτια», έγραψε ο Clark στο ημερολόγιό του που είχε περιγραφεί με λόγια περιστασιακά. "Επτά κανό Ινδιάνων βγήκαν από αυτό το μεγάλο χωριό για να δουν και να ανταλλάξουν μαζί μας, φαίνονται σωστά και καλά διατεταγμένα, μας συνόδευαν μερικά μίλια και επέστρεψαν".
Ο Lewis και ο Clark εκτιμούν ότι περίπου 900 άνθρωποι ζούσαν στο Cathlapotle και 19.000 περισσότεροι στη γύρω κοιλάδα του ποταμού Columbia. Οι δύο άνδρες δεν ήταν οι πρώτοι μη-ντόπιοι που επισκέφθηκαν την περιοχή: Ισπανοί εξερευνητές και έπειτα βρετανοί και αμερικανοί έμποροι γούνας έφτασαν στην ακτή στα τέλη του 1700, φέρνοντας επιδημίες της ευλογιάς που έπληξαν τον ιθαγενή πληθυσμό. Αλλά η αποστολή Lewis και Clark ήταν η πρώτη που έφτασε στο χωριό από την Ανατολή και άνοιξε μια πλημμύρα μετανάστευσης που έφερε ακόμα περισσότερες ασθένειες (συμπεριλαμβανομένης μιας μεγάλης επιδημίας ελονοσίας στα τέλη της δεκαετίας του 1820 και στις αρχές της δεκαετίας του 1830).
Ο Lewis και ο Clark επέστρεψαν στο χωριό τον Μάρτιο του 1806, ξοδεύοντας εκεί ένα απόγευμα. Από τις επισκέψεις τους, κατέγραψαν λεπτομερείς περιγραφές των ανθρώπων και του εδάφους, καθώς και χάρτες της κοιλάδας του ποταμού. Το 1991, αρχαιολόγοι που αναζητούσαν την περιοχή ακολούθησαν τους χάρτες σε αυτό το καταφύγιο, περίπου 25 μίλια από το Πόρτλαντ του Όρεγκον. Όταν οι Αμερικανοί ερευνητές ιχθύων και άγριων ζώων και οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Πόρτλαντ άρχισαν να σκάβουν στις τράπεζες που καλύπτονται από βαμβάκι του ποταμού, χτύπησαν ένα αρχαιολογικό τζάκποτ.
"Ο χώρος ήταν τόσο πλούσιος που δεν θα είχαμε τους πόρους για να αποθηκεύσουμε όλο το υλικό", λέει ο αρχαιολόγος του έργου Kenneth Ames του Portland State University. "Θα είχαμε ακριβώς πνίγηκε σε πράγματα." Αν και το σκάψιμο σταμάτησε το 1996, οι επιστήμονες και οι σπουδαστές στο Portland State εξακολουθούν να καταμετρώνουν, να ταξινομούν και να προσπαθούν να κατανοήσουν τις εκατοντάδες χιλιάδες τεχνουργήματα που βρήκαν, όπως τα μαχαίρια σιδήρου, τα χάλκινα μενταγιόν και χάντρες, τα πέτρινα εργαλεία, τα βελανίδια και τα οστά των ζώων.
Οι πιο συναρπαστικοί, λένε οι ερευνητές, είναι αυτό που αποκάλυψε η ανασκαφή σχετικά με τα σανίδες, που αποτέλεσαν το κέντρο της κοινωνικής, πνευματικής και οικονομικής ζωής για τους Ινδούς Chinookan. Οι λεπτές προσκρούσεις σε οικόπεδο από βαμβάκι κοντά στον ποταμό εξακολουθούν να περιγράφουν τουλάχιστον έξι από τα σπίτια. Για να κατανοήσουν τα σπίτια που έμοιαζαν, οι επιστήμονες έσκαψαν μια σειρά από τάφρους που τεμαχίζονταν μέσα στα υπολείμματα δύο σπιτιών. αν και οι τοίχοι και οι στύλοι είχαν εξαφανιστεί εδώ και πολύ καιρό, οι σκούροι λεκέδες που έμειναν στο έδαφος από την σήψη τους έδειξαν ότι κάποτε στέκονταν. Ορισμένα κτίρια ήταν τόσο μεγάλα όσο 200 μέτρα μήκος, 40 μέτρα πλάτος και 22 πόδια ψηλά. σύμφωνα με τις σημειώσεις του Lewis και Clark, 100 άτομα ή περισσότερα ζούσαν σε ένα σπίτι.
Η παρουσία πολλαπλών εστιών στο κτίριο αποκαλύφθηκε από φύλλα τέφρας που περιέχουν πυρίμαχες πήλινες λεκάνες. Ο πλούτος των σπόρων και των λαγών και των οστών ψαριών δείχνει ότι τα τρόφιμα ήταν άφθονα. "Έχουμε τόσα μυρωδικά οστά όπως τα αστέρια στον ουρανό", λέει ο Ames. Τα κελάρια αποθήκευσης - που υποδεικνύονται από πυκνή μάζα αντικειμένων στη βρωμιά κάτω από μερικά από τα κτίρια - κράτησαν το πλεόνασμα του χωριού.
Όταν, πριν από 15 περίπου χρόνια, οι αρχαιολόγοι είχαν αρχικά την ιδέα να κατασκευάσουν ένα τσιμεντένιο κέδρος Chinookan με βάση τα δεδομένα των εκσκαφών, οραματίστηκαν ένα κτίριο όσο το δυνατόν πιο ιστορικά ακριβές, μέχρι τις μεθόδους κατασκευής. Όμως, ενώ η τοποθέτηση ενός σκελετού είχε εμπλακεί στον ιδρώτα και στους μυς των 500 ατόμων που χρησιμοποίησαν εργαλεία οστών, κέρατων, πέτρας, κελύφους και σιδήρου, αυτή τη φορά περισσότεροι από 100 άνδρες και γυναίκες συμπληρώνονταν με παραδοσιακά εργαλεία με αλυσοπρίονα, γερανούς και φορτηγά να ολοκληρώσετε τη δουλειά. Τα κοντινά εθνικά δάση και οι ιδιοκτήτες γης δώρισαν κούτσουρα κέδρου, αλλά για να φτιάξουν σανίδες αρκετά μεγάλες για τους τοίχους και τη στέγη, οι διοργανωτές έπρεπε να αγοράσουν και να μεταφέρουν κορμούς από τον Καναδά. (Τα μέλη του έργου λένε ότι ελπίζουν να φυτέψουν τοπικά δέντρα για να αντικαταστήσουν αυτό που χρησιμοποίησαν.)
Όπως και τα περισσότερα κατασκευαστικά έργα, αυτό είχε απροσδόκητες στροφές. Το έργο σταμάτησε για μερικούς μήνες πέρυσι με ισχυρισμούς από τη γειτονική φυλή Cowlitz που του ανήκε ο Cathlapotle. Οι εργασίες επαναλήφθηκαν μετά από τους αξιωματούχους της υπηρεσίας αλιείας και άγριας φύσης που καθορίστηκαν με την ανασκόπηση των ιστορικών και αρχαιολογικών αρχείων ότι το χωριό ήταν πράγματι Chinookan. Υπήρχαν και άλλες απόκλισεις από τις παραδοσιακές: ράμπες, φωτισμός εξόδου κινδύνου και πόρτες ταλάντευσης, για να συμμορφωθούν με τον νόμο Αμερικανών με αναπηρίες και τους κτιριακούς κώδικες. και ένα μηχανοποιημένο σύστημα εξαερισμού (εκτός από τις παραδοσιακές κινητές σανίδες στην οροφή), για να καθαρίσει το κτίριο του καπνού. "Δεν πίστευα ότι το σκαλιστήρι θα έχει την πνευματική αίσθηση που αρχικά ελπίζαμε ότι θα είχε, " λέει ο φυλετικός σύμβουλος Sam Robinson, "αλλά όταν το ανοίξαμε και το ευλογήσαμε, υπήρξε μεγάλη περηφάνια σε αυτό."
Σήμερα, το Chinook είναι μια ομάδα περίπου 2.500 ανθρώπων που έχουν περάσει δεκαετίες που αγωνίζονται για την ομοσπονδιακή αναγνώριση ως φυλή, χωρίς αποτέλεσμα. Για αυτούς, η δομή είναι ένα μνημείο της ιστορίας τους που συνδέει το σύγχρονο Chinook με το παρελθόν τους. Σχεδιάζουν να συγκεντρωθούν εκεί για τύμπανα, αφήγηση και επιδείξεις παραδοσιακών τεχνών, όπως η κατασκευή καλαθιών και η σκάλισμα. "Νομίζω ότι πρόκειται να φέρει περισσότερη επίγνωση ότι είμαστε ακόμα εκεί έξω", λέει ο Robinson. Άνοιξε το κοινό τον περασμένο Μάρτιο.
Μερικοί από τους εθελοντές οδήγησαν δύο ώρες κάθε μέρα για να φτάσουν στο χώρο. "Είναι μπερδεμένο σε μένα, όλοι οι άνθρωποι βγάζοντας τα κομμάτια τους εδώ", λέει ο φυλετικός βουλευτής Τόνι Τζόνσον, 34 ετών, ο οποίος διδάσκει τα παιδιά τη γλώσσα Chinook Chinuk-wawa και πέρασε πολλά Σαββατοκύριακα, χαράζοντας τις κεντρικές θέσεις του σπιτιού για το έργο. Ο Adam McIsaac, ένας μη-ντόπιος, κάνει τη ζωντανή του σκάλισμα βορειοδυτική Ινδική τέχνη. "Αυτό το εγχείρημα είναι το σπουδαιότερο πράγμα που μου συνέβη ποτέ", λέει ο McIsaac, 32. "Είναι υπέροχο να δώσουμε κάτι πίσω στον πολιτισμό και να συνεχίσουμε τις παραδόσεις που κάποτε πολλαπλασιάστηκαν εδώ, όπου στέκουμε". Μέσα σε τρία χρόνια εθνικού εορτασμού του ταξιδιού του Lewis και Clark, το ξυλόγλυπτο τέμπλο αποτελεί ακόμη μια υπενθύμιση για την πλούσια, καθιερωμένη κουλτούρα που αντιμετώπισαν οι εξερευνητές στο δρόμο τους.
