Οι δεινόσαυροι είναι πρεσβευτές της παλαιοντολογίας. Σε μεγάλο βαθμό στην απογοήτευση των επιστημόνων που μελετούν τα φυτά, τα ασπόνδυλα και ακόμη και τα απολιθωμένα θηλαστικά, η λέξη "παλαιοντολόγος" συνδέεται στενά με την εικόνα των φουσκωτών ερευνητών που σκάβουν γύρω από τα οστά των δεινοσαύρων. Παρά τη δημοτικότητα των δεινοσαύρων, όμως, η ικανότητά μας να κατανοούμε τι μπορούν να μας πουν για το πώς λειτουργεί η εξέλιξη έχει περιοριστεί από τη σχετική έλλειψη σκελετών. Η εύρεση ενός ενιαίου σκελετού ενός είδους είναι ακριβώς η αρχή της εξάπλωσης του μυστηρίου του πώς εξελίχθηκε αυτό το πλάσμα και πώς ταιριάζει στην κατανόηση της αρχαίας ζωής.
Ο παλαιοντολόγος John Bell Hatcher το κατάλαβε. Το 1901 ο Hatcher έγραψε ένα έγγραφο σχετικά με τους Jurassic dinosaurs που βρέθηκαν κοντά στο Cañon City του Κολοράντο και προηγήθηκε της περίληψής του με μερικές παρατηρήσεις σχετικά με τη μελέτη των δεινοσαύρων:
Παρά τον μεγάλο πλούτο μερικών από τους Μεζζοζικούς ορίζοντες στα δεινοσαυριανά υπολείμματα και την εξαιρετική σφριγηλότητα με την οποία η συνέχιση και μελέτη των οστών των δεινοσαύρων επιδιώχθηκε για το τελευταίο τέταρτο του αιώνα στη χώρα αυτή από τους Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston και για ακόμη μεγαλύτερη περίοδο, αν και κάτω από πολύ λιγότερο ευνοϊκές συνθήκες, από τους Βρετανούς και τους Ευρωπαίους παλαιοντολόγους, αλλά εξακολουθούμε να αγνοούμε την πλήρη οστεολογία όλων, εκτός μερικών από τα πολλά προτεινόμενα γένη των δεινοσαύρων, ενώ η φυλογενία τα διάφορα γένη και τα είδη των διαφορετικών οικογενειών δεν γνωρίζουμε απολύτως τίποτα. Αυτό είναι το πιο αξιοσημείωτο, λαμβάνοντας υπόψη την πρόοδο που έχει σημειωθεί στην παλαιοντολογία των θηλαστικών, όπου σε πολλές οικογένειες, όπως για παράδειγμα τα άλογα, οι καμήλες και οι τιτανόφερ, έχει εντοπιστεί σχεδόν κάθε βήμα στην ανάπτυξή τους και μπορεί να επισημανθεί με τόσο μεγάλη ακρίβεια όπως και τα διάφορα στάδια της τελειότητας της σύγχρονης ατμομηχανής, του ηλεκτροκινητήρα ή άλλης μηχανικής διάταξης όπου οι δυνάμεις της φύσης έχουν φτιαχτεί για να εξυπηρετούν τις χρήσεις του ανθρώπου.
Γιατί υπήρξε αυτή η ανομοιογένεια; Το πρόβλημα δεν ήταν «η έλλειψη ενδιαφέροντος για τα ερείπια δεινοσαύρων ως τέτοια», γράφει ο Χάτσερ, αλλά λόγω των «πολύ μεγαλύτερων δυσκολιών που συναντώνται για τη συγκέντρωση αρκούντως πλήρων συλλογών από τις διάφορες τοποθεσίες και τους ορίζοντες για να καταστεί δυνατή μια συγκριτική μελέτη των διαφορετικών μορφών από το καθένα." Με άλλα λόγια, οι παλαιοντολόγοι δεν είχαν ακόμη συστηματικά δειγματοληψία και σύγκρισαν τα οστά από συγκεκριμένες τοποθεσίες για να αποκτήσουν μια εκλεπτυσμένη εικόνα του πώς οι δεινόσαυροι άλλαξαν με την πάροδο του χρόνου. Η βιασύνη για την απόκτηση των μεγαλύτερων και καλύτερων δειγμάτων, καθώς και ο χρόνος που απαιτείται για την εξώθηση αυτών των οστών, κράτησε τους επιστήμονες από το να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στο ρυθμό και τον τρόπο εξέλιξης των δεινοσαύρων. Τα απολιθωμένα κοιτάσματα στην περιοχή του Cañon City φαινόταν να έχουν το μεγαλύτερο δυναμικό για να περιγράψουν την ιστορία των δεινοσαύρων από το Τριασσικό μέσω της Κρητιδικής και έτσι ο Hatcher τους εξέτασε με την ελπίδα να βγάλει κάποιες ενδείξεις για την εξέλιξη των δεινοσαύρων.
Εκατοντάδες χρόνια αργότερα, γνωρίζουμε αρκετά περισσότερα από ό, τι έκανε ο Hatcher για τους δεινόσαυρους και τις σχέσεις τους. Την περασμένη δεκαετία, ειδικότερα, προέκυψε μια πιο εκλεπτυσμένη εικόνα της εξέλιξης των δεινοσαύρων, αν και δεν έχουν λυθεί όλα. Η μελέτη των δεινοσαύρων δεν περιορίζεται στην αμερικανική Δύση, αλλά είναι τώρα μια παγκόσμια προσπάθεια και νέα είδη συνεχώς προσθέτουν στην κατανόησή μας για την εξέλιξη των δεινοσαύρων. Ακόμα, υπάρχει πολύ βασικό έργο που πρέπει να γίνει όσον αφορά την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα άτομα των δεινοσαύρων ποικίλουν μεταξύ τους και διερευνά τη φυσική ιστορία συγκεκριμένων ειδών δεινοσαύρων. Η επιστήμη των δεινοσαύρων δεν ήταν ποτέ ζωηρή ή ζωντανή όπως είναι τώρα, αλλά η κατανόηση της ζωής και της εξέλιξής τους θα συνεχίσει να αλλάζει.
