Όταν η Cassini, το διαστημικό σκάφος της NASA σε πορεία αυτοκτονίας προς τον Κρόνο, έμεινε εκτός σύνδεσης την περασμένη εβδομάδα, οι πιθανότητες επιβίωσης της ήταν πιθανές. Το σκάφος θα το κάνει μέσα από μια τολμηρή βουτιά ανάμεσα στον Κρόνο και τα περίφημα δαχτυλίδια του; Για ώρες, ο ανιχνευτής ήταν εκτός σύνδεσης και εκτός ραδιοφώνου. Αλλά την ώρα των Ειρηνικών στα μεσάνυχτα, έφτασε τελικά σε επαφή. Και τώρα, αναφέρει ο Jonathan Amos του BBC, είναι σαφές ότι η τελευταία φάση της αποστολής του πηγαίνει σύμφωνα με το σχέδιο.
Το τρομακτικό μικρό σκάφος ολοκλήρωσε επιτυχώς την πρώτη του πτώση προς τον Κρόνο στο χώρο που ένας επιστήμονας της NASA ονομάζει "μεγάλο κενό". Είναι μια ανεξερεύνητη περιοχή που ο Cassini θα επισκεφθεί ακόμα τέσσερις φορές κατά τη διάρκεια του λεγόμενου μεγάλου φινάλε πριν σκορπίσει τελικά τον Κρόνο ατμόσφαιρα. Προστατεύεται από το ραδιοφωνικό του πιάτο, αναφέρει ο Amos, ο καθετήρας περιστοιχίζεται μεταξύ του Κρόνου και των εικονικών δαχτυλιδιών του για πρώτη φορά.
Μέχρις ότου η Cassini επανέλθει σε επαφή, αυτό που ήταν μέσα ήταν να υποθέσει κανείς. Οι δακτύλιοι του Κρόνου είναι κατασκευασμένοι από πάγο και βράχο διαφόρων μεγεθών και ο έλεγχος αποστολής ανησυχούσε ότι το χάσμα μεταξύ του πλανήτη και της πρώτης του ζώνης μπορεί να περιέχει σωματίδια που θα μπορούσαν να βλάψουν το σκάφος. Αλλά παράξενα, όταν η Cassini πέρασε το συγκρότημα και βυθίστηκε στο κενό, συναντήθηκε ... όχι πολύ.
Σε ένα δελτίο τύπου, η NASA λέει ότι η περιοχή μεταξύ του Κρόνου και του πρώτου δακτυλίου του φαίνεται να είναι «σχετικά απαλλαγμένη από σκόνη». Το αποτέλεσμα αυτό συγχέεται με τους επιστήμονες, οι οποίοι αναμένουν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες σκόνης. Είχαν χρησιμοποιήσει τις προηγούμενες εικόνες που συγκέντρωσε το σκάφος για να αποκλείσουν τη δυνατότητα μεγάλων κομματιών που θα μπορούσαν να βλάψουν την Cassini, αλλά πίστευαν ότι θα υπήρχε αφθονία σκόνης δακτυλίου μέσα σε σκόνη που δεν ήταν ορατή από την απόσταση από το Cassini.
Αυτοί οι ήχοι αντιπροσωπεύουν δεδομένα που συλλέχθηκαν μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του. Είναι πιο ήσυχο από το αναμενόμενο. Τι μπορεί να σημαίνει: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 Μαΐου 2017
Καθώς ο ανιχνευτής έπεσε στον φαινομενικά κενό χώρο, πήρε φωτογραφίες και συλλέγει τα ηχητικά δεδομένα που μεταδίδει αργότερα στη Γη. Όταν η σκόνη ή άλλα σωματίδια χτυπήσουν το σκάφος, κάνουν ένα ξεχωριστό ήχο αναπήδησης στην ηχογράφηση - και όταν ο Cassini διέσχισε άλλες περιοχές δαχτυλιδιών στο παρελθόν, οι επιστήμονες πήραν άφθονο σπασίματα, ρωγμές και σκάψιμο. Αλλά αυτή τη φορά, δεν άκουσαν πολύ καθόλου.
"Είναι λίγο αποπροσανατολιστικό - δεν ακούγαμε αυτό που περίμενε κανείς να ακούει", λέει ο William Kurth, ο οποίος είναι επικεφαλής της ομάδας οργάνων Radio and Plasma Wave Science του σκάφους στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα, στο δελτίο τύπου.
Και αυτό δεν είναι αναγκαστικά κακό. Όλες οι πληροφορίες που θα συγκεντρώσει ο Cassini καθώς ολοκληρώνει το μεγάλο του φινάλε 22 συνολικών καταδύσεων μεταξύ των δαχτυλιδιών θα είναι εντελώς καινούργιες, αφού κανένα σκάφος δεν κατάφερε ποτέ να βγάλει τέτοιες τολμηρές κινήσεις. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι τα δεδομένα για το τι είναι μέσα θα δώσουν νέα εικόνα για το πώς ο Κρόνος και άλλοι πλανήτες σχηματίστηκαν και πρόσθεσαν στο σώμα της γνώσης για τον δακτυλιοειδή δακτύλιο.
Όπως ανέφερε η Smithsonian.com την περασμένη εβδομάδα, η ακολουθία των βυθίσεων και των καταδύσεων είναι δυνατή μόνο επειδή το σκάφος έχει ήδη συλλέξει τόσα πολλά δεδομένα τα τελευταία 20 χρόνια. Καθώς ο Cassini συνεχίζει προς το τελευταίο ραντεβού του με τον Κρόνο και την τελική καταστροφή του, αφήνει προσοχή στον άνεμο - και αν τα δεδομένα της πρώτης κατάδυσης είναι ενδεικτικά, το υπόλοιπο του τελευταίου κεφαλαίου της αποστολής μπορεί να αποσταλεί χωρίς να ανατραπεί.
