Πρόσφατα, οι επιστήμονες έχουν αποκαλύψει μερικά πολύ δροσερά απολιθωμένα ευρήματα από την αρχαιότητα - μια σαύρα ηλικίας 23 εκατομμυρίων ετών που καλύπτεται από κεχριμπαρένια, οστεώδη κατάλοιπα ψαριών που χρησίμευαν ως τελικό γεύμα του μικροπλακτήρα και ένα ολοκαίνουριο είδος δεινοσαύρων που ανακαλύφθηκε στο νησί της Μαδαγασκάρης.
Η σημερινή ανακάλυψη, ωστόσο, μπορεί να είναι η πιο αξιοσημείωτη από όλες: Μια ομάδα με επικεφαλής τους παλαιοντολόγους David Burnham και Robert DePalma ανακάλυψε μια κορώνα δοντιών Tyrannosaurus rex ενσφηνωμένη στους ουρά σπονδύλους του φυτού που τρώει ατροσαύρο. Επιπλέον, υπάρχει φρέσκο οστό ανάπτυξης γύρω από το δόντι - υποδεικνύοντας ότι ο T. rex επιτέθηκε στον ατροσαύρα, πήρε ένα δάγκωμα και έχασε ένα δόντι, αλλά ότι ο χρονοσάουρος δραπέτευσε για να ζήσει μια άλλη μέρα.
Το τεμάχιο σπονδυλικής στήλης του Hadrosaur ανασκάφηκε στη Νότια Ντακότα, από τα ιζήματα του Hell Creek Formation, μια σειρά από στρώματα βράχων ηλικίας από 100 έως 56 εκατομμύρια ετών που είναι εξαιρετικά πλούσια σε απολιθώματα δεινοσαύρων. Το δείγμα (το οποίο χρονολογείται στην ύστερη Κρητιδική εποχή, πριν από 100 έως 66 εκατομμύρια χρόνια) ανακαλύφθηκε το 2010, αλλά τα στοιχεία του ενσωματωμένου δοντιού T. rex αποκαλύφθηκαν σήμερα μόνο σε ένα έγγραφο που δημοσίευσαν οι ερευνητές στο Proceedings of the National Academy των Επιστημών.
Το δείγμα αποτελείται μόνο από δύο σπονδύλους από ένα χρονοσάουρο - μια οικογένεια φυτοφάγων πλάσματα που αποκαλούνται συχνά «δεινοσαύροι με πάπια» και πιθανότατα προέρχεται κυρίως από το είδος Edmontosaurus annectens, με βάση το πλάτος, το μήκος και την καμπυλότητα των δύο οσφρητικών οστών. Μετά από προσεκτική επιθεώρηση, οι ερευνητές κατάφεραν να ανακαλύψουν πληθώρα πληροφοριών από τα μικρά θραύσματα των οστών. Χρησιμοποιώντας χειρουργική εξέταση και CT σάρωση, η ομάδα διαπίστωσε ότι μαζί με το δόντι T. rex υπήρξε τραυματισμός στο σημείο όπου διείσδυσε τους σπονδύλους.
Επιπλέον, τα οστά αναπτύχθηκαν πάνω από το τραύμα, ενώζοντας τους δύο σπονδύλους μαζί και δείχνοντας ότι το πλάσμα έζησε καλά μετά τη στιγμή της επίθεσης. Δεν είναι σαφές πόσος χρόνος θα χρειαζόταν για την ανάπτυξη οστού μετά, αλλά εκτιμούν ότι θα χρειαζόταν μια περίοδο αρκετών ετών, βασιζόμενη σε κλιμακωτούς υπολογισμούς ανάπτυξης οστών στα σύγχρονα ερπετά.
Ένας CT σαρωτής χρησιμοποιήθηκε για την παραγωγή διαφόρων εικόνων εγκάρσιας τομής των σπονδύλων, καθένα από τα οποία παρουσιάζει ένα δόντι (το ανοιχτό, σκελετό σε σχήμα δακτύλου προς τον πυθμένα) με την ανάπτυξη των οστών να το περιβάλλει γύρω από τον πυθμένα. (Εικόνα μέσω PNAS / Burnham et al) Εκτός από το γεγονός ότι είναι απλά δροσερό να δει μια προϊστορική επίθεση δεινοσαύρων που σώζεται εκατομμύρια χρόνια αργότερα σε ένα απολίθωμα, η ανακάλυψη απαντά επίσης οριστικά σε μια ερώτηση σχετικά με τον T. rex που παλαιοντολόγοι είχαν προβληματίσει για κάποιο χρονικό διάστημα: Είτε κυνηγούσαν δραματικά τη λεία τους, ή απλά σάρωσε νεκρά πτώματα για το κρέας.
Προηγουμένως, άλλοι επιστήμονες βρήκαν το περιεχόμενο του στομάχου του T. rex που περιελάμβανε μερικώς χωνευμένα οστά της χρονοσάουρης (PDF). Ωστόσο, ορισμένοι παλαιοντολόγοι ισχυρίστηκαν ότι αυτά τα οστά απλώς έδειξαν ότι ο Τ. Rex έτρωγε τη λεία του, αλλά δεν αποκάλυψε τίποτα για το αν εμπλέκετο προηγουμένως στη συμπεριφορά κυνηγιού ή σαρώσεως. Παρά το γεγονός ότι οι υπολογισμοί δείχνουν ότι ο T. rex είχε το ισχυρότερο δάγκωμα οποιουδήποτε γνωστού ζώου - υποδηλώνοντας ότι εξελίχθηκε για ενεργούς σκοπούς κυνηγιού - κάποιοι υποθέτουν ότι ο T. rex θα ήταν πολύ αργός για να είναι αποτελεσματικός κυνηγός και ότι θα ήταν είναι σε θέση να αποκτήσει αρκετές θερμίδες απλά με καθαρισμό.
Αυτό το νέο εύρημα, λένε οι ερευνητές, ρυθμίζει το ζήτημα μία για πάντα. Μπορεί επίσης να έχει καθαρίσει από την πλευρά, αλλά το δείγμα δείχνει ότι κυνηγάει επίσης.
Ο T. rex έσπασε σαφώς σε ένα ζωντανό χρονοσάυρο και το γεγονός ότι το δόντι έμεινε στην ουρά του ατροσαύρου καθιστά ακόμη πιο προφανή την αρπακτική συμπεριφορά - είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ότι ο Τ. Rex αλίευσε μόνο το ουρά του θηράματός του καθώς έτρεξε Μακριά. Και σε αυτή την περίπτωση, το χαμένο γεύμα του T. rex είναι το κέρδος της επιστήμης.
