Ένας ασυνήθιστος, μικροσκοπικός σκελετός - ο οποίος είχε προηγουμένως προσφερθεί ως πιθανός «αλλοδαπός» - πυροδότησε την περιέργεια από την ανακάλυψή του στη Χιλή το 2003. Την περασμένη εβδομάδα οι επιστήμονες αποκάλυψαν τελικά την ιστορία πίσω από τη μικρή μορφή που βασίζεται στην ανάλυση ολόκληρων γονιδιωμάτων των ερειπίων. Ονομάζεται Ata, ο σκελετός ανήκει σε μια κοπέλα που ήταν θνητό ή πέθανε αμέσως μετά τη γέννηση. Είχε πιθανώς μια σειρά γενετικών μεταλλάξεων που είχαν ως αποτέλεσμα την άτυπη μορφή της.
Ωστόσο, η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Genome Research έχει προκαλέσει αγανάκτηση μεταξύ Χιλιανών επιστημόνων, οι οποίοι κάλεσαν την έρευνα ανήθικη. Τώρα, η κυβέρνηση της Χιλής αμφισβητεί τη νομιμότητα του έργου, οι εκθέσεις του Carl Zimmer για τους The New York Times . Σύμφωνα με την κυβερνητική υπηρεσία Χιλιανών Εθνικών Συμβουλίων Μνημείων, ο σκελετός μπορεί να έχει εκτραφεί παράνομα και να μεταφερθεί εκτός λαθρομεταναστών. Έχει ξεκινήσει έρευνα για το θέμα.
Όπως η Cristina Dorado, βιολόγος του Πανεπιστημίου της Antofagasta, γράφει για τη χιλιανή περιοχή επιστημονικών ειδήσεων Etilmercurio.com, το ταξίδι και η εικασία για το κορίτσι ήταν «σκληρό και τραγικό». Mummified στο σκληρό περιβάλλον της περιοχής, Ata είναι αρχικά είχε βρεθεί από έναν άνδρα που ονομάστηκε Óscar Muñoz από το 2003. Όπως γράφει ο Dorado, «λόγω της εξαιρετικά ασυνήθιστης και ακανόνιστης εμφάνισής της, την πώλησε για το μεγάλο ποσό των 30.000 ψαριών της Χιλής (40 ευρώ). από τότε που εμφανίστηκε σε μια σειρά από λογαριασμούς, που συχνά αναφέρεται ως "αλλοδαπός" ή "ανθρωποειδής". Ακόμη και στο ντοκιμαντέρ UFO του 2013, ο Sirius .
Η έρευνα άρχισε το 2012 όταν ο Garry P. Nolan του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ πιάστηκε από το ντοκιμαντέρ και προσφέρθηκε να εξετάσει το DNA της μούμιας. Ο σημερινός ιδιοκτήτης της - επιχειρηματίας της Βαρκελώνης Ραμόν Ναβία-Οσόριο - συνήψε και έστειλε εικόνες ακτίνων Χ και δείγματα μυελού των οστών.
Όταν δημοσιεύθηκαν τα αποτελέσματα της ανάλυσης, η μελέτη καλύφθηκε ευρέως από τα μέσα ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένου του Smithsonian.com. Αλλά επειδή η Ata είναι πιθανό να είναι μόνο δεκαετίες, η οικογένειά της θα μπορούσε να είναι ακόμα ζωντανή, γράφει ο Dorado, "αναγκασμένος να ξαναζήσει τα γεγονότα πριν από σαράντα χρόνια".
Ο Francisca Santana-Sagredo, βιολογικός ανθρωπολόγος στο πανεπιστήμιο της Antofagasta στην περιοχή Atacama και στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, λέει στον Zimmer: "Είναι προσβλητικό για το κορίτσι, για την οικογένειά της και για την κληρονομιά της Χιλής".
Ο Dorado επισημαίνει επίσης τις νομικές ανησυχίες για το έργο. "Δεν δόθηκε ιδιαίτερη προσοχή στο σημαντικό ηθικό ζήτημα ότι μια ομάδα κορυφαίων επιστημόνων έχει αναλάβει μια μελέτη σχετικά με παράνομα ληφθέντα ανθρώπινο βρέφος χωρίς νόμιμη άδεια", γράφει.
Ο Dorado γράφει ότι η εξέλιξη της έρευνας αγνόησε τους νόμους της Χιλής που ρυθμίζουν τη μελέτη τέτοιων αντικειμένων, επισημαίνοντας ότι το περιοδικό όπου δημοσιεύθηκε η μελέτη δεν απαιτούσε καμία δήλωση δεοντολογίας. "Όπως πολλές άλλες χώρες, ανθρώπινα λείψανα και ιστορικά αντικείμενα προστατεύονται από τη νομοθεσία στη Χιλή, συμπεριλαμβανομένης της κοπέλας από την La Noria", γράφει. Ο Dorado συνοψίζει τους σχετικούς νόμους της Χιλής: "Απλά, για να εκπληρώσουμε τις νομικές απαιτήσεις για τη διεξαγωγή της έρευνας που περιγράφεται, απαιτείται άδεια από το Εθνικό Συμβούλιο Μνημείων."
Γράφει επίσης ότι δεν συμπεριλήφθηκαν χιλιανοί ερευνητές στο πλαίσιο αυτής της συνεργασίας. Τέτοιες συνεργασίες με έμπειρους ερευνητές θα μπορούσαν να έχουν εξασφαλίσει ότι το έργο ακολούθησε τις κατάλληλες νομικές οδούς.
Ο Nolan και ο Atul Butte, ερευνητής από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Σαν Φρανσίσκο και συν-συγγραφέας της μελέτης, υποστηρίζουν την έρευνα. "Δεν είχαμε καμία εμπλοκή ή γνώση για τον τρόπο με τον οποίο ο σκελετός αποκτήθηκε αρχικά, ούτε για τον τρόπο που πωλήθηκε ή εξήχθη στην Ισπανία", λέει ο Butte στο Zimmer. "Δεν είχαμε κανένα λόγο να υποψιαζόμαστε στην περίπτωση αυτή ότι το δείγμα αυτό παραλήφθηκε παράνομα."
Ο Nolan λέει επίσης στον Zimmer ότι δεν έλεγξε για την άδεια του πανεπιστημίου για την εργασία λόγω αρχικών υποψιών ότι το θέμα ήταν μη ανθρώπινο πρωτεύον. Προσθέτει ότι η ανάλυση δεν παρείχε "αναγνωρίσιμες πληροφορίες για ένα ζωντανό άτομο", αναφέρει ο Zimmer, και ως εκ τούτου δεν ρυθμίζεται ως ανθρώπινη υποκείμενη έρευνα στο Γραφείο Προστασίας Ανθρώπινων Ερευνών των ΗΠΑ.
Αυτή η τελευταία κατακραυγή είναι ένα άλλο κεφάλαιο της μακράς συζήτησης για την ηθική που περιβάλλει τη μελέτη των αρχαίων ανθρώπινων απομεινών. Όπως η Sarah Zhang γράφει για τον Ατλαντικό, οι αρχαιολόγοι και οι ανθρωπολόγοι χρειάστηκαν πολύ καιρό να λάβουν ερωτήσεις σχετικά με τη μεταχείριση των ανθρώπινων καταλοίπων. Ωστόσο, οι γενετιστές μόλις άρχισαν να εισέρχονται στην οργή. "Αν και σχεδόν σίγουρα θα πρέπει να αντιμετωπίσουν αυτό το ζήτημα, καθώς η μελέτη του αρχαίου DNA γίνεται όλο και πιο κοινό εργαλείο στην ανθρωπολογία", σημειώνει ο Ζανγκ.
Εκδότης της Genome Research Η Hilary Sussman λέει στο Zimmer ότι το περιοδικό δεν είχε οδηγίες για τους ερευνητές να αναλύσουν οποιεσδήποτε απόψεις δεοντολογίας. Προσθέτει ότι το περιοδικό θα εξετάσει την εποπτεία για μελλοντικά ζητήματα.
