Οι Ιάπωνες πιθήκους χιόνι που ζουν στο πάρκο Jigokudani Monkey Park απολαμβάνουν το μπάνιο τους σε θερμές πηγές - μια αξιολάτρευτη συνήθεια που δεν έχει παρατηρηθεί σε άλλες ομάδες μακάκων.
Οι επιστήμονες έχουν από καιρό πίστευε ότι αυτή η συμπεριφορά μπορεί να οδηγήσει σε μια λογική εξήγηση: οι πίθηκοι είναι κρύοι και η βύθιση στις θερμές πηγές τους βοηθά να διατηρούν τη ζέστασή τους κατά τη διάρκεια των δροσερών χειμώνων στη βόρεια Ιαπωνία. Αλλά οι ερευνητές δεν είχαν τα δεδομένα για να υποστηρίξουν αυτή την υπόθεση. Έτσι, όπως αναφέρει ο James Gorman για τους New York Times, οι επιστήμονες στο πανεπιστήμιο του Κιότο ξεκίνησαν πρόσφατα να μελετήσουν τους πιθήκους του Jigokudani, για να ρίξουν φως στους λόγους για τους οποίους τα ζώα απολαμβάνουν ψύξη σε θερμές πηγές.
Οι Ιακώκοι μακάκοι, επίσης γνωστοί ως πιθήκους χιόνι, είναι το πιο βόρειο είδος μη ανθρώπινων πρωτευόντων. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι πιθήκους χιόνι στο Jigokudani διατηρούν τη θερμοκρασία του σώματος τους αυξάνοντας το μήκος και την παχύτερη γούνα κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Η προτίμηση του ομίλου για ζεστά λουτρά αναφέρθηκε για πρώτη φορά το χειμώνα του 1963, όταν ένας νεαρός θηλυκός πιθήκου χιονιού παρατηρήθηκε σε μια υπαίθρια θερμή πηγή που ανήκε σε ένα ξενοδοχείο κοντά στο Jigokudani. Πολύ σύντομα, άλλοι μακάκοι ένωσαν τη διασκέδαση. Εξαφανίστηκαν όταν ο καιρός άρχισε να ζεσταίνεται, μόνο για να επιστρέψει ξανά τον επόμενο χειμώνα.
Λόγω ανησυχιών για την υγιεινή, το πάρκο Jigokudani αποφάσισε να κατασκευάσει τους πιθήκους τη δική τους θερμή πηγή, όπου οι μακάκες τώρα κολυμπούν τακτικά τους χειμερινούς μήνες. Με βάση την υπόθεση ότι οι πίθηκοι χρησιμοποιούν θερμές πηγές για να διατηρούν ζεστό, η ομάδα του Πανεπιστημίου του Κιότο εξέτασε τα περιττώματα των ζώων για επίπεδα γλυκοκορτικοειδών, έναν μεταβολίτη που συνδέεται με το βιολογικό άγχος, εξηγεί ο Rachael Rettner της Live Science. Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι οι ψυχρές θερμοκρασίες προκαλούν αύξηση των γλυκοκορτικοειδών σε ορισμένα πρωτεύοντα θηλαστικά - μεταξύ των οποίων και οι Ιαπωνικοί μακάκοι.
Οι ερευνητές παρακολούθησαν 12 ενήλικες γυναίκες κατά τη διάρκεια της εποχής των εαρινών γενεών (από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο) και την χειμερινή περίοδο ζευγαρώματος (από τον Οκτώβριο έως τον Δεκέμβριο). Τα αποτελέσματα της μελέτης τους, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Primate, έδειξαν ότι οι πιθήκους χιόνι χρησιμοποιούσαν τις θερμές πηγές πιο συχνά κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι στους πιο κρύους μήνες, οι μακάκες είχαν χαμηλότερα επίπεδα γλυκοκορτικοειδών κοπράνων κατά τη διάρκεια των εβδομάδων που έλιναν, σε σύγκριση με τις εβδομάδες που δεν έκαναν.
Τα κυρίαρχα θηλυκά είχαν υψηλότερα επίπεδα στρες από τους υφισταμένους τους, πιθανώς επειδή εμπλέκονταν σε πιο επιθετικές συγκρούσεις. Αλλά οι κυρίαρχοι πιθήκους χιόνι πέρασαν επίσης περισσότερο χρόνο στις θερμές πηγές-ένα όφελος από την υψηλή κοινωνική τους τάξη- η οποία συσχετίστηκε με χαμηλότερες συγκεντρώσεις γλυκοκορτικοειδών κοπράνων.
"Αυτό δείχνει ότι, όπως και στους ανθρώπους, η θερμή πηγή έχει μια μείωση του στρες στους πιθήκους χιόνι", λέει σε δήλωσή του η Rafaela Takeshita, ερευνητής πρωταθλητών στο Πανεπιστήμιο του Κιότο και κύριος συγγραφέας της νέας μελέτης. "Αυτή η μοναδική συνήθεια της θερμής κολύμβησης από τους πιθήκους χιόνι δείχνει πώς η ευελιξία συμπεριφοράς μπορεί να βοηθήσει στην αντιμετώπιση του ψυχρού κλίματος."
Αντίθετα από πολλούς ανθρώπους, ωστόσο, οι πίθηκοι δεν έμοιαζαν να απασχολούν τους ξένους να γίνονται στενοί και προσωπικοί κατά τη διάρκεια του λουτρού τους. Περίπου 500 επισκέπτες επισκέπτονται το Jigokudani κάθε μέρα για να παρακολουθήσουν τους μαϊμούδες να κλωτσήσουν στις θερμές πηγές, αλλά οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η παρουσία τους δεν φάνηκε να επηρεάζει τις ορμονικές τάσεις των ζώων.
