Τα περισσότερα σπονδυλωτά μπορούν να δοκιμάσουν πέντε διαφορετικές γεύσεις - γλυκιά, πικρή, ξινή, αλμυρή και γευστική γεύση, umami. Τα περισσότερα πουλιά περιορίζονται σε τέσσερις μόνο γεύσεις, παραλείποντας τη γλυκιά νόημα. Αλλά οι πιγκουίνοι έχουν ακόμα πιο περιορισμένη ουρανίσκο. Οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν έχουν βρει ότι τα υδρόβια πουλιά μπορούν να δοκιμάσουν μόνο δύο γεύσεις: ξινή και αλμυρή.
"Αυτά τα ευρήματα είναι εκπληκτικά και αινιγματικά, και δεν έχουμε μια καλή εξήγηση γι 'αυτά, αλλά έχουμε μερικές ιδέες", δήλωσε ο Jianzhi "George" Zhang, συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Current Biology .
Η γενετική ανάλυση δείχνει ότι και τα πέντε είδη πιγκουίνων είναι περιορισμένα στις ικανότητες του υποδοχέα γεύσης, γεγονός που δείχνει ότι και ο κοινός πρόγονος των πτηνών τους είχε χάσει. Όπως περιγράφει το Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν, οι πιγκουίνοι εξελίχθηκαν στην Ανταρκτική πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια και χωρίστηκαν σε διαφορετικά είδη περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με τον Ζανγκ, η απώλεια γεύσης πιθανότατα έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια των 37 εκατομμυρίων ετών μεταξύ αυτών των εξελίξεων, "που περιελάμβαναν περιόδους δραματικής ψύξης του κλίματος στην Ανταρκτική".
Και αυτή η σοβαρή ψυχρότητα μπορεί να είναι το κλειδί για την κατανόηση αυτής της εξέλιξης. Σε αντίθεση με τους υποδοχείς γεύσης για ξινή και αλμυρή γεύση, οι πικρές και οι umami υποδοχείς δεν λειτουργούν πλήρως σε χαμηλές θερμοκρασίες - έτσι κι αν οι πιγκουίνοι τους είχαν, δεν θα ήταν πολύ χρήσιμο. Ο Ζανγκ θεωρεί ότι αυτό πιθανότατα διαδραμάτισε ρόλο στους περιορισμούς του ουράνιου πιγκουίνου.
Αλλά υπάρχουν και άλλα περίεργα χαρακτηριστικά των γλωσσών των μαύρων και των λευκών πτηνών και των διατροφικών συνηθειών που υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρξει περισσότερη ενέργεια για το παζλ. Οι πιγκουίνοι καταπίνουν το φαγητό τους ολόκληρο, για ένα πράγμα. Και οι γλώσσες τους, αντί να έχουν μπουμπούκια γεύσης, έναν κύριο υποδοχέα γεύσης, είναι φορτωμένοι με αιχμηρές παρυφές που μοιάζουν με αιχμές, οι οποίες χρησιμεύουν ως λαβίδες για τη σύλληψη θήρας. Αλλά, όπως λέει ο Ζανγκ, "δεν είναι σαφές εάν αυτά τα χαρακτηριστικά είναι αιτία ή συνέπεια της μείζονος απώλειας γεύσης τους".
Ευτυχώς, οι πιγκουίνοι δεν φαίνεται να χάνουν τις άλλες γεύσεις. Ωστόσο, αντιλαμβάνονται τη γεύση της πρωταρχικής τους δίαιτας ψαριών, κριλ, δεν φαίνεται να έχουν πρόβλημα να το πνίξουν. Κατά την προετοιμασία του molt, ένας ενήλικος αυτοκράτορας πιγκουίνος, για παράδειγμα, είναι γνωστός για να τρώει μέχρι και 13 λίβρες ψαριών την ημέρα.
