Ήταν νωρίς το χειμώνα, το τέλος της εποχής κυνηγιού ελάφια στην Κεντρική Καλιφόρνια, και ο βιολόγος συντρόφων Joe Burnett της Ventana Wildlife Society χαλκούσε τον εαυτό του για ένα έργο που είχε έρθει να φοβάται. Ο Burnett και μια ομάδα τεσσάρων μελών του προγράμματος Recovery Recovery ήταν σε απομακρυσμένη περιοχή στα βουνά ανατολικά του Big Sur, όπου παγίδευαν τα condors και τα έλεγαν για δηλητηρίαση με μόλυβδο.
Τρία μέλη της ομάδας περιορίζουν μια ενήλικη γυναίκα γνωστή ως Condor 208. Τα όπλα τους περιβάλλουν το σώμα της, και ένα άτομο συσφίγγει τα ισχυρά σαγόνια του πουλιού κλείνουν. Ο Burnett άρπαξε μια σύριγγα.
"Εντάξει, εδώ πηγαίνουμε", είπε. Τα μέλη της ομάδας σφίγγανε το χέρι τους και ο Burnett βύθισε τη βελόνα στο πόδι του πουλιού. Ο ομόρρυθμος τράβηξε.
Ο Burnett μετέφερε μια σταγόνα αίματος σε μια γυάλινη αντικειμενοφόρο πλάκα και το έβαλε σε ένα φορητό όργανο που δοκιμάζει το αίμα για μόλυβδο. Παίρνει το όργανο τρία λεπτά για να δώσει μια ανάγνωση? Ο Burnett καλεί τον χρόνο αναμονής "180 δευτερόλεπτα από την κόλαση". Μια παράξενη σιωπή περιβάλλει την ομάδα καθώς περίμεναν μια πρόγνωση για τη μοίρα του πουλιού.
Το μηχάνημα βρέθηκε και εμφανίστηκε το αποτέλεσμα της δοκιμής: Υψηλή. Το επίπεδο αίματος-μολύβδου του πουλιού ανυψώθηκε πέρα από το εύρος του οργάνου. Το Condor 208 ήταν σε θανάσιμο κίνδυνο.
Η ομάδα έσπευσαν το Condor 208 στο ζωολογικό κήπο του Λος Άντζελες, όπου πιο εξελιγμένες δοκιμές έδειξαν ότι το επίπεδο αίματος-μολύβδου της είναι πάνω από δέκα φορές υψηλότερο από το αποδεκτό. Οι κτηνίατροι περιόρισαν το Condor 208 σε ένα μικρό στυλό και άρχισαν δύο φορές την ημέρα ενέσεις χηλικού παράγοντα για να ξεπλύνουν το μόλυβδο από το σώμα του. Ήταν η αρχή μιας απεγνωσμένης, στρογγυλής προσπάθειας να σώσει τη ζωή της.
Πριν από τη χρυσή βιασύνη, ο πληθυσμός της Καλιφόρνια ήταν σταθερός για χιλιάδες χρόνια. Τα πουλιά, με ενδιάμεσες φτερούγες, ανέβηκαν σε μεγάλο μέρος της Δύσης. Αλλά από τα μέσα της δεκαετίας του 1800, μια μαζική εισροή νέων εποίκων ανέβασε την οικολογία της περιοχής και ο συρράκτης άρχισε να βυθίζεται προς την εξαφάνιση. Σκοποβολή, συλλογή αυγών και ιδιαίτερα δηλητηρίαση από θραύσματα μολύβδου μολύβδου σε παιχνίδι κυνηγών-πυροβολισμών εξάντλησαν τον πληθυσμό των ειδών. Μέχρι το 1982, μόνο 22 condors παρέμειναν.
Εκνευρισμένος ότι το μεγαλύτερο πουλί του έθνους ήταν στο δρόμο του να γίνει μουσουλμανικό κειμήλιο, μια ομάδα επιστημόνων ξεκίνησε ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα και υψηλού προφίλ προγράμματα αποκατάστασης στην ιστορία της διατήρησης. Έλαβαν κάθε κοντρόρτ στο φυσικό περιβάλλον και καθιέρωσαν ένα πρόγραμμα αιχμαλωσίας. Το Πρόγραμμα Ανάκαμψης Condor έχει αυξήσει από τότε τον πληθυσμό του Condor στο σημερινό του επίπεδο με περισσότερα από 300 πουλιά. Περίπου 150 από αυτά τα condors έχουν κυκλοφορήσει δωρεάν για να πετάξουν στην Καλιφόρνια, την Αριζόνα, τη Γιούτα και τη Μπάγια Καλιφόρνια.
Η δηλητηρίαση από μόλυβδο ήταν ο κύριος λόγος για την παρακμή του συνδρόμου και το μόλυβδο παραμένει το κύριο εμπόδιο για την ανάκαμψη του πουλιού. Η κυνηγετική περίοδος είναι μια ιδιαίτερα επικίνδυνη εποχή. ο αριθμός των συμβάντων που προκαλούν δηλητηρίαση με μόλυβδο, όταν οι κονσόρροι τρώνε παιχνίδι που έχει τραβηχτεί αλλά δεν έχει ανακτηθεί από κυνηγούς.
Τα θραύσματα μολύβδου μολύβδου εμφανίστηκαν για πρώτη φορά ως δολοφονίες κονδάρων το 1984. Καθώς περνούσαν τα χρόνια και συγκεντρώνονταν αποδείξεις για την βλάβη που προκλήθηκε από εξαντλημένα πυρομαχικά, οι βιολόγοι των συντρόφων διαπίστωσαν ότι εάν δεν μπόρεσαν να λύσουν το ζήτημα του μολύβδου, το μέλλον του πουλιού ήταν απελπιστικό.
Οι υποστηρικτές για την απαγόρευση των σφαίρων μολύβδου επισημαίνουν ότι εναλλακτικές λύσεις, όπως οι σφαίρες χαλκού, θεωρούνται μερικά από τα καλύτερα διαθέσιμα πυρομαχικά. Μια απλή μετάβαση σε άλλα πυρομαχικά θα εμπόδιζε τη διασπορά χιλιάδων τόνων μολύβδου στο τοπίο μας κάθε χρόνο. Ταυτόχρονα, θα διατηρούσε το κυνήγι του αθλητισμού, το οποίο αποτελεί σημαντική πηγή τροφής για τα condors.
Ορισμένες ομάδες πυροβόλων όπλων - συμπεριλαμβανομένου του Εθνικού Συλλόγου Τυφλών - έχουν ασκήσει πίεση εναντίον οποιωνδήποτε περιορισμών στα πυρομαχικά του μολύβδου. Διαφωνούν με το υψηλότερο κόστος των εναλλακτικών πυρομαχικών και λένε ότι η έρευνα που συνδέει τα δηλητηριασμένα condors να οδηγήσουν θραύσματα σφαιρών δεν είναι οριστική. Πολλοί αντίπαλοι βλέπουν τις προσπάθειες ρύθμισης των πυρομαχικών από μόλυβδο ως επίθεση στο δικαίωμά τους να κυνηγούν. Για περισσότερο από δύο δεκαετίες, η έντονη αντιπολίτευση τους εμπόδισε τη θέσπιση νομοθεσίας για να περιορίσει τη χρήση τοξικών σφαιρών.
Πέρυσι, σε μία από τις σημαντικότερες εξελίξεις στην ιστορία διατήρησης του Condor, οι νομοθέτες της Καλιφόρνια ψήφισαν νομοσχέδιο που περιορίζει τις σφαίρες μολύβδου. Παρά την έντονη άσκηση πίεσης από οργανώσεις όπλων, ο κυβερνήτης Arnold Schwarzenegger υπέγραψε νομοθεσία που απαιτεί τη χρήση μη πυρομαχικών πυρομαχικών για μεγάλο κυνήγι θηραμάτων σε μεγάλο μέρος της Καλιφόρνιας. Η απαγόρευση τέθηκε σε ισχύ τον Ιούλιο.
"Η απαγόρευση bullet bullet είναι ένα τεράστιο βήμα προς τα εμπρός και δίνει στον επικεφαλής μια πραγματική ευκαιρία για ανάκαμψη", δήλωσε ο Kelly Sorenson, εκτελεστικός διευθυντής της Ventana Wildlife Society. "Αλλά υπάρχουν μόνο λίγοι φύλακες παιχνιδιών για την επιβολή αυτού του νόμου. Η επιτυχία του θα εξαρτηθεί από το ότι οι κυνηγοί καταλαβαίνουν ότι το μόλυβδο είναι θανατηφόρο".
Η νέα απαγόρευση bullet bullet της Καλιφόρνιας σχεδιάστηκε για να προστατεύει τα κονδώρ και άλλα άγρια ζώα. Αλλά ενώ συζητήθηκε η απαγόρευση, αναδύθηκε μια ενδιαφέρουσα νέα έρευνα που υποδηλώνει ότι οι μεγαλύτεροι δικαιούχοι μπορεί να είναι άνθρωποι.
Το κεφάλι και ο λαιμός των ενηλίκων είναι ένα ουράνιο τόξο χρωμάτων που μπορεί να αλλάξει με τη διάθεση του πουλιού (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Οι Condors μπορούν να φτάσουν 150 μίλια την ημέρα στα γιγάντια φτερά τους. Τα πτηνά συχνά πετούν για ώρες σε μια στιγμή με μόλις ένα πτερύγιο των φτερών τους. (C. Parish / Ταμείο Peregrine) 
Ένας απελευθερωμένος συντρόφος ενηλίκων ανεβαίνει πάνω από τους πρόποδες της Καλιφόρνιας. Οι Condors της Καλιφόρνια έχουν ένα άνοιγμα των πτερυγίων σχεδόν δέκα ποδιών και μπορούν να ζυγίσουν μέχρι και 25 κιλά (USFWS / A. Fuentes) 
Όλα τα εγκιβωτισμένα condors φέρουν ετικέτες αριθμών και είτε GPS ή ραδιοφωνικούς πομπούς στα φτερά τους (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Ένας ενήλικος άντρας ονειρεύεται τον εαυτό του κοντά στον τόπο φωλιά του. Οι Condors ζουν 50 ή 60 χρόνια και συχνά μένουν με τον ίδιο σύντροφο για δεκαετίες (USFWS / D. Clendenen) Το 2007, τα προβλήματα δηλητηρίασης από το ομόλογο του κοντρόρτ έδιωξαν την προσοχή του William Cornatzer, ενός γιατρού στο Bismarck της Βόρειας Ντακότα, ο οποίος είχε προσχωρήσει στο διοικητικό συμβούλιο του Ταμείου Πετρελαίου, μιας ομάδας που διαχειρίζεται τις ελευθερώσεις κονδάρων κοντά στο Grand Canyon.
Ένας άπληστος κυνηγός, ο Cornatzer ήταν περίεργος από μελέτες που αποδεικνύουν τι συμβαίνει σε μια σφαίρα μολύβδου όταν χτυπά ένα ζώο θηραμάτων. Οι βιολόγοι Condor είχαν δείξει ότι η σφαίρα θρυμματίζεται σε δεκάδες και μερικές φορές εκατοντάδες μικροσκοπικά θραύσματα που διασκορπίζονται ευρέως από την περιοχή του τραύματος, αφήνοντας πίσω τους μια θανατηφόρα «χιονοθύελλα» τοξικού μολύβδου, που τα δηλητήρια συντηρούν και άλλους κατακτητές όπως τα κοράκια και οι φαλακρές αετοί. Η Audubon California, μια ομάδα προστασίας του περιβάλλοντος, έχει εντοπίσει 48 πουλιά και άλλα ζώα που έχουν υποστεί βλάβη από αναλωμένα πυρομαχικά. Ο Cornatzer αναρωτήθηκε εάν οι άνθρωποι μπορεί επίσης να διατρέχουν κίνδυνο.
Στις αρχές του 2008, ο Cornatzer επικοινώνησε με το υπουργείο Υγείας της Βόρειας Ντακότα και κανόνισε να συλλέξει 100 πακέτα ενός λιβρών του βοείου κρέατος που δώρισε κυνηγοί στα κυλικεία τροφίμων της Βόρειας Ντακότα. Ένας ακτινολόγος βοήθησε τον Cornatzer να εκτελέσει CT σάρωση στα πακέτα. Αναισθητοποιήθηκαν για να ανακαλύψουν ότι 59 από αυτά περιείχαν θραύσματα μετάλλων.
"Οι σαρώσεις μόλις φωτίστηκαν με μικροσκοπικά κομμάτια μετάλλου", είπε ο Cornatzer. "Εγώ σχεδόν έπεσε πάνω από το. Δεν μπορούσα να πιστέψω πόση μέταλλο ήταν στο κρέας."
Το Υπουργείο Υγείας της Βόρειας Ντακότας έτρεξε πρόσθετες σαρώσεις που έδειξαν ότι τα θραύσματα μετάλλων που δοκιμάστηκαν έντονα για μόλυβδο. Ανησυχώντας για τους πιθανούς κινδύνους για τους ανθρώπους, οι αξιωματούχοι της Βόρειας Ντακότα συνέστησαν την καταστροφή των τόνων κρέατος που βρίσκονται ακόμα σε αποθήκες στα κυλικεία τροφίμων.
Αναγκασμένοι από τα ευρήματα της Βόρειας Ντακότας, τμήματα υγείας σε διάφορες άλλες πολιτείες διεξήγαγαν παρόμοιες δοκιμές και βρήκαν επίσης κηλιδωμένο κρέας. Στη μεγαλύτερη έρευνα για δωρεά βοοειδών, οι υπάλληλοι της Μινεσότα με ακτίνες Χ εξέδωσαν 1.239 πακέτα και βρήκαν το 22 τοις εκατό να μολυνθεί με μόλυβδο.
"Τα θραύσματα μολύβδου είναι τόσο μικρά που δεν μπορείτε να τα αισθανθείτε στο στόμα σας όταν τρώτε μπιφτέκι ή λουκάνικο", δήλωσε ο Κορντανέζερ.
Λόγω των πιθανών επιπτώσεων για τον άνθρωπο, το Υπουργείο Υγείας της Βόρειας Ντακότα και τα Αμερικανικά Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) αναλύουν επί του παρόντος τα επίπεδα μολύβδου αίματος των 740 Βόρειων Ντακοτών. Οι συμμετέχοντες στη μελέτη ρωτήθηκαν για πιθανές πηγές έκθεσης σε μόλυβδο, συμπεριλαμβανομένου του παιχνιδιού. Τα πλήρη αποτελέσματα αναμένονται κάποια στιγμή το επόμενο έτος. Ο Chinaro Kennedy, ένας επιδημιολόγος του CDC που ηγήθηκε της μελέτης, λέει ότι «ο αριθμός ένα πράγμα που πρέπει να γνωρίζουν οι άνθρωποι είναι ο πιθανός κίνδυνος από μόλυβδο - ακόμη και σε μικρές δόσεις».
Τα συμπτώματα της δηλητηρίασης χαμηλού επιπέδου μολύβδου είναι ύπουλα, κυμαινόμενα από την απώλεια ακοής και την υψηλή αρτηριακή πίεση μέχρι την καρδιαγγειακή νόσο, την εγκεφαλική και τη νεφρική βλάβη. Τα μικρά παιδιά που εκτίθενται σε μόλυβδο μπορούν να υποστούν μόνιμη διανοητική ανεπάρκεια. Το 2006, η έρευνα που διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο Tulane έδειξε ότι τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα που κάποτε θεωρούνταν ασφαλή συνδέονται με υψηλότερο κίνδυνο θανάτου από μια σειρά αιτιών.
Τον Μάιο του 2008, το Ταμείο Peregrine χρηματοδότησε ένα συνέδριο που συγκέντρωσε για πρώτη φορά βιολόγους άγριων ζώων και εμπειρογνώμονες για την ανθρώπινη υγεία για να εξετάσει τις συνέπειες της κατάποσης πυρομαχικών που καταναλώθηκαν από μόλυβδο.
"Το συντριπτικό μήνυμα από τη διάσκεψη ήταν ότι οι άνθρωποι απλά δεν έχουν σκεφτεί την πιθανότητα να οδηγήσουν θραύσματα σφαιρών να αποτελούν πηγή υποτακτικής ανθρώπινης δηλητηρίασης", δήλωσε ο Rick Watson, αντιπρόεδρος του Ταμείου Πετρελαίου.
Κλήσεις έχουν ήδη ξεκινήσει για μια εθνική απαγόρευση των πυρομαχικών από μόλυβδο. Η Humane Society των Ηνωμένων Πολιτειών, καθώς και η ομάδα Blue Condor της Καλιφόρνια του 2008 που χρηματοδοτήθηκε από την Ένωση Αμερικανών Ορνιθολόγων και την Audubon California, συνέστησαν στους κυνηγούς να στραφούν παντού σε εναλλακτικά πυρομαχικά.
Η Condor 208 μόλις επέζησε της τεράστιας δηλητηρίασης από μόλυβδο. Αφού υπέστη πέντε αγχωτικές εβδομάδες αποκατάστασης στον ζωολογικό κήπο του Λος Άντζελες, οι κτηνίατροι την απελευθέρωσαν πίσω στα βουνά που καλύπτονται από τα τσιπάρα κοντά στο Big Sur. Στη συνέχεια, την άνοιξη του 2007, ο Condor 208 και ένας σύντροφος φωλιζόταν σε ένα απομακρυσμένο βράχο από ψαμμίτη και γεννήθηκε το πρώτο κοριτσάκι που γεννήθηκε στην Κεντρική Καλιφόρνια για περισσότερα από 100 χρόνια. Το μωρό condor ονομάστηκε Centennia.
Επειδή η απαγόρευση των πυρομαχικών από μόλυβδο είναι τόσο νέα, ο Joe Burnett πρέπει ακόμα να δοκιμάσει τα condors για δηλητηρίαση με μόλυβδο. Αλλά ελπίζει ότι κάποια μέρα θα μπορέσει να διαλύσει τη σύριγγα του και το εργαστήριο αίματος πεδίου. Για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες, οι προοπτικές του συντρόφου φαίνονται πιο φωτεινές.
Θα χρειαστεί συμπληρωματική έρευνα για να διερευνηθούν πληρέστερα οι πιθανοί κίνδυνοι για την ανθρώπινη υγεία από την κατάποση μολύβδου από το παιχνίδι κυνηγών. Εν τω μεταξύ, σε όλη τη χώρα οι περισσότεροι κυνηγοί συνεχίζουν να χρησιμοποιούν σφαίρες μολύβδου για να πυροβολήσουν το παιχνίδι που φέρνουν στο σπίτι για να τρώνε οι οικογένειές τους. Πολλοί από αυτούς δεν γνωρίζουν τον κρυμμένο κίνδυνο που θα μπορούσε να κρύβεται στο κρέας τους.
Όπως και τα καναρίνια σε ένα ανθρακωρυχείο, τα κονσόρροι λειτουργούν ως φρουροί, παρέχοντας μια προειδοποίηση για όποιον τρώει παιχνίδι κυνηγών. Αυτό το αρχαίο πουλί μας λέει να προσέχουμε - και να είμαστε προσεκτικοί.
Ο John Moir είναι βραβευμένος επιστημονικός δημοσιογράφος και συγγραφέας της Επιστροφής του Κόντορ: Η φυλή για να σώσει το μεγαλύτερο μας πουλί από την Εξάλειψη .
