Τριάντα λεπτά βόρεια του Omaha, έξω από το Μπλερ της Νεμπράσκα, το άρωμα του ατμού καλαμποκιού και γλυκό-πέφτει πάνω στο αυτοκίνητό μου σαν μια βαριά κουρτίνα. Το αγρόκτημα κυλά και η πηγή της μυρωδιάς παραμένει ένα μυστήριο, μέχρις ότου μια τεράστια, ατμοκαθαριστική, αστραφτερή αρχιτεκτονική δεξαμενών και σωλήνων σηκώνεται ξαφνικά από τα αγρωστώδη πεδία μεταξύ της διαδρομής 75 και της πλημμυρικής πεδιάδας του ποταμού Μισσούρι. Δες τη NatureWorks: το μεγαλύτερο εργοστάσιο γαλακτικού οξέος στον κόσμο. Στο ένα άκρο του συγκροτήματος πηγαίνει καλαμπόκι. ο άλλος έρχεται με λευκά σφαιρίδια, μια βιομηχανική ρητίνη έτοιμη να γίνει - αν μπορείς να πιστέψεις όλη τη διαφημιστική εκστρατεία - το μέλλον του πλαστικού σε έναν κόσμο μετά το πετρέλαιο.
σχετικό περιεχόμενο
- Πώς να μετατρέψετε 8.000 πλαστικά μπουκάλια σε ένα κτίριο
Η ρητίνη, γνωστή ως πολυγαλακτικό οξύ (PLA), θα διαμορφωθεί σε δοχεία και συσκευασίες για τρόφιμα και καταναλωτικά αγαθά. Το μοντέρνο πλαστικό έχει πολλά πράγματα που πηγαίνουν γι 'αυτό. Είναι κατασκευασμένο από ανανεώσιμο πόρο, που σημαίνει ότι έχει ένα μεγάλο πόδι - τόσο πολιτικά όσο και περιβαλλοντικά - σε συμβατικές πλαστικές συσκευασίες, οι οποίες χρησιμοποιούν περίπου 200.000 βαρέλια ημερησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επίσης, το PLA είναι καταρχήν λιπασματοποιημένο, πράγμα που σημαίνει ότι θα καταρρεύσει υπό ορισμένες συνθήκες σε αβλαβείς φυσικές ενώσεις. Κάτι τέτοιο θα μπορούσε να ασκήσει πιέσεις από τις χωματερές της χώρας, επειδή τα πλαστικά έχουν ήδη πάρει το 25% των χωματερών κατ 'όγκο. Και τα πλαστικά με βάση το καλαμπόκι αρχίζουν να φαίνονται φτηνά, τώρα που οι τιμές του πετρελαίου είναι τόσο υψηλές.
Για μερικά χρόνια, οι προμηθευτές φυσικών τροφίμων, όπως οι ίδιες οι Newman's Organics και η Wild Oats, χρησιμοποίησαν ήσυχα ορισμένα προϊόντα PLA, αλλά το υλικό πήρε τη μεγαλύτερη ώθηση όταν η Wal-Mart, ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής στον κόσμο, ανακοίνωσε τον περασμένο Οκτώβριο ότι θα πουλήσει παράγουν σε δοχεία PLA. Η κίνηση αποτελεί μέρος της προσπάθειας της εταιρείας να αντιμετωπίσει τις επικρίσεις ότι ήταν περιβαλλοντικά ανεύθυνη. "Η μετάβαση προς τα μηδενικά απόβλητα είναι ένας από τους τρεις μεγάλους εταιρικούς μας στόχους για το περιβάλλον", λέει ο Matt Kistler, αντιπρόεδρος ιδιωτικών σημάτων και ανάπτυξη προϊόντων για τον λιανοπωλητή. Η Wal-Mart σκοπεύει να χρησιμοποιήσει 114 εκατομμύρια εμπορευματοκιβώτια PLA ετησίως, τα οποία εκτιμούν ότι τα στελέχη της εταιρείας θα εξοικονομήσουν 800.000 βαρέλια πετρελαίου ετησίως.
Για να κάνετε τις πλαστικές συσκευασίες και τα δοχεία από έναν ανανεώσιμο πόρο που μπορεί να επιστραφεί στη γη, όπως το λίπασμα ακούγεται σαν ένα αδιευκρίνιστο αγαθό. Η πώληση φρούτων και λαχανικών σε κουτιά που δεν εκπέμπουν χημικά σε χώρους υγειονομικής ταφής ακούγεται εξίσου υπέροχη. Αλλά το PLA έχει σημαντικά μειονεκτήματα που δεν έχουν δημοσιευτεί, ενώ κάποιες αξιώσεις για τις περιβαλλοντικές του αρετές είναι εντελώς παραπλανητικές. Αποδεικνύεται ότι δεν υπάρχει δωρεάν γεύμα μετά από όλα, ανεξάρτητα από το ποια είναι η συσκευασία του, όπως έμαθα όταν προσπάθησα να φτάσω στο κατώτατο σημείο αυτής της θαυμάσιας ειδήσεις από τη χώρα του καλαμποκιού.
Στο εργοστάσιο του NatureWorks στο Μπλερ, βάζω σκληρό καπέλο, ωτοασπίδες, γάντια και προστατευτικά γυαλιά και ορκίζομαι ότι δεν θα τραβήξω φωτογραφίες. Αυτό που μπορεί να αποκαλυφθεί από τους οικοδεσπότες μου αποκαλύπτεται: οι πυρήνες καλαμποκιού παραδίδονται και αλέθονται, η δεξτρόζη εξάγεται από άμυλο. Οι τεράστιοι ζυμωτές μετατρέπουν τη δεξτρόζη σε γαλακτικό οξύ, μια απλή οργανική χημική ουσία που αποτελεί υποπροϊόν της ζύμωσης (ή αναπνοή, στην περίπτωση του γαλακτικού οξέος που συσσωρεύεται στον μυϊκό ιστό μετά από έντονη δραστηριότητα). Το βιομηχανικό γαλακτικό οξύ προέρχεται από πολλές αμυλούχες πηγές, όπως το σιτάρι, τα τεύτλα και τις πατάτες, αλλά η NatureWorks ανήκει στον Cargill, τον μεγαλύτερο έμπορο καλαμποκιού στον κόσμο, και έτσι το γαλακτικό οξύ προέρχεται από καλαμπόκι. Η ένωση μετατρέπεται σε λακτίδιο, και μόρια λακτιδίου συνδέονται σε μακρές αλυσίδες ή πολυμερή: πολυγαλακτικό οξύ, PLA.
Έλαβα την ευκαιρία να δω και να αγγίξω το σκοτεινό αντικείμενο της επιθυμίας μου όταν κάποιο υγρό PLA, με το χρώμα και τη λάμψη της καραμελοποιημένης ζάχαρης, έσκασε από ένα σωλήνα και στερεοποιήθηκε σε νήματα με νήματα στο χαλύβδινο δάπεδο. Την επόμενη φορά που είδα τα πράγματα, σε ένα κουτί σε μια αποθήκη, είχε κρυσταλλωθεί σε ημιδιαφανείς λευκές μπάλες με μέγεθος μπιζελιών: ρητίνη PLA. Στα χέρια των κατασκευαστών, τα σφαιρίδια θα λειωθούν και θα αναμορφωθούν σε δοχεία, μεμβράνες και ίνες.
Αν και το πολυμερές, λόγω του χαμηλού σημείου τήξεώς του, δεν έχει ακόμη πολλές εφαρμογές όπως το πολύ πιο κοινό πλαστικό τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (ΡΕΤ), το οποίο χρησιμοποιείται για την παρασκευή φιάλων σόδας και ορισμένων ινών πολυεστέρα, η εταιρεία έχει σχέδια, το banner στο γραφείο διακηρύσσει, στο "Beat PET!". Με πολλούς τρόπους, το πλαστικό καλαμποκιού είναι σαφώς ευκολότερο για το περιβάλλον. Η παραγωγή PLA χρησιμοποιεί 65% λιγότερη ενέργεια από την παραγωγή συμβατικών πλαστικών, σύμφωνα με μια ανεξάρτητη ανάλυση που ανέθεσε η NatureWorks. Παράγει επίσης 68% λιγότερα αέρια θερμοκηπίου και δεν περιέχει τοξίνες. "Έχει ένα δραστικά διαφορετικό προφίλ ασφαλείας", λέει ο Carey Buckles, υπεύθυνος διαχείρισης της NatureWorks. "Δεν πρόκειται να ανατινάξει την κοινότητα."
Για τους λιανοπωλητές, το PLA έχει φαινόμενο φωτοστέφανο. Η άγρια όρνιθα ήταν πρώιμη υιοθετήτρια της ουσίας. "Οι εργαζόμενοι μας αγαπούσαν το περιβαλλοντικό μήνυμα των εμπορευματοκιβωτίων ότι προέρχονταν από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και οι πελάτες μας είχαν ισχυρή αντίδραση όταν τους είπαμε ότι ήταν λιπασματοποιήσιμα", λέει ο Sonja Tuitele, εκπρόσωπος της Wild Oats. Τα εμπορευματοκιβώτια αύξησαν αρχικά τις πωλήσεις deli της εταιρείας κατά 17%, λέει, και η αλυσίδα χρησιμοποιεί πλέον έξι εκατομμύρια εμπορευματοκιβώτια PLA ετησίως. Οι ίδιοι οργανισμοί της Newman χρησιμοποιούν συσκευασίες PLA για τα μείγματα σαλάτας. «Αισθανθήκαμε έντονα ότι παντού μπορούμε να βγούμε από τα πετρελαϊκά προϊόντα, θα πρέπει», λέει ο ίδιος ο Διευθύνων Σύμβουλος του Newman Peter Meehan. "Κανείς δεν έχει πάει ποτέ στον πόλεμο πάνω από το καλαμπόκι."
Η Wal-Mart, η οποία έχει αρχίσει να χρησιμοποιεί δοχεία PLA σε ορισμένα καταστήματα, έχει επίσης μεταφέρει τη συσκευασία σε ηλεκτρονικά είδη υψηλής τεχνολογίας από PET σε ένα σάντουιτς από χαρτόνι και PLA. "Έχει ένα μικρότερο αποτύπωμα συσκευασίας, είναι απολύτως βιοδιασπώμενο και κοστίζει λιγότερο" λέει ο Kistler. Αυτό που λέει ο Wal-Mart σχετικά με τη βιοαποδομήσιμη φύση του PLA είναι αλήθεια, αλλά υπάρχει ένα σημαντικό κτύπημα.
Το πλαστικό καλαμποκιού ήταν εδώ και 20 χρόνια, αλλά το πολυμερές ήταν πολύ ακριβό για ευρείες εμπορικές εφαρμογές μέχρι το 1989, όταν ο Patrick Gruber, τότε ένας χημικός της Cargill που αναζητούσε νέους τρόπους για να χρησιμοποιήσει καλαμπόκι, εφευρέθηκε ένας τρόπος για να γίνει πιο αποτελεσματικό το πολυμερές. Συνεργασία με τη σύζυγό του, επίσης χημικός, δημιούργησε τα πρώτα του πρωτότυπα προϊόντα PLA στη σόμπα της κουζίνας του. Στην αρχή, κοστίζει $ 200 για να κάνει μια λίβρα PLA? τώρα είναι λιγότερο από $ 1.
Το πολυμερές έπρεπε να ξεπεράσει κάποια πολιτιστικά εμπόδια. Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, ένα άλλο βιολογικό πλαστικό εμφανίστηκε στα ράφια των μπακάλικων: τσάντες από πολυαιθυλένιο και άμυλο καλαμποκιού που λέγεται ότι είναι βιοαποικοδομήσιμο. "Οι άνθρωποι πίστευαν ότι θα εξαφανιστούν γρήγορα", θυμάται ο Steven Mojo, εκτελεστικός διευθυντής του Ινστιτούτου Βιοαποικοδομήσιμων Προϊόντων. Δεν το έκαναν. Θα Brinton, πρόεδρος του Woods End, ένα εργαστήριο έρευνας λιπασμάτων στο Mt. Vernon, Maine, λέει ότι οι σάκοι έσπασαν σε μικρά κομμάτια πολυαιθυλενίου, θραύσματα που δεν ήταν καλά για λιπασματοποίηση ή δημόσιες σχέσεις. "Ήταν ένα μεγάλο βήμα προς τα πίσω για το κίνημα βιοδιασπασιμότητας", προσθέτει. "Ολόκληρες κοινότητες εγκατέλειψαν την έννοια των βιοδιασπώμενων σακουλών ως απάτη".
Σύμφωνα με ένα πρότυπο βιοδιασπασιμότητας που συνέβαλε στην ανάπτυξη του Mojo, λέγεται ότι το PLA αποσυντίθεται σε διοξείδιο του άνθρακα και νερό σε ένα "ελεγχόμενο περιβάλλον κομποστοποίησης" σε λιγότερο από 90 ημέρες. Τι είναι ένα ελεγχόμενο περιβάλλον κομποστοποίησης; Όχι ο κάδος κατωφλιών σας, το λάκκο ή το βαρέλι που στρέφεται. Είναι μια μεγάλη εγκατάσταση όπου το κομπόστ - ουσιαστικά, τα απορρίμματα φυτών που χωνεύονται από τα μικρόβια σε λιπάσματα - φτάνει τους 140 βαθμούς για δέκα συνεχείς ημέρες. Έτσι, ναι, όπως λένε οι υποστηρικτές της PLA, το πλαστικό καλαμποκιού είναι "βιοαποικοδομήσιμο". Αλλά στην πραγματικότητα πολύ λίγοι καταναλωτές έχουν πρόσβαση σε ένα είδος εγκαταστάσεων κομποστοποίησης που μπορούν να κάνουν αυτό. Η NatureWorks έχει εντοπίσει 113 παρόμοιες εγκαταστάσεις σε εθνικό επίπεδο - κάποιοι χειρίζονται βιομηχανικά απόβλητα επεξεργασίας τροφίμων ή διακοσμήσεις αυλών, άλλα είναι κολέγια ή επιχειρήσεις φυλακών - αλλά μόνο το ένα τέταρτο από αυτά δέχονται οικιακές τροφές που συλλέγονται από τους δήμους.
Επιπλέον, το PLA από το φορτίο φορτηγών ενδέχεται να αποτελέσει πρόβλημα για ορισμένους συνθέτες μεγάλης κλίμακας. Ο Chris Choate, εμπειρογνώμονας λιπασματοποίησης στο Norcal Waste Systems, με έδρα το Σαν Φρανσίσκο, λέει ότι μεγάλες ποσότητες PLA μπορούν να παρεμποδίσουν τη συμβατική κομποστοποίηση επειδή το πολυμερές επανέρχεται στο γαλακτικό οξύ, καθιστώντας το κομπόστ πιο υγρό και πιο όξινο. "Τα μικρόβια θα καταναλώνουν το γαλακτικό οξύ, αλλά απαιτούν πολύ οξυγόνο και δυσκολεύουμε να προσφέρουμε αρκετά", λέει. "Αυτή τη στιγμή, το PLA δεν είναι πρόβλημα", επειδή υπάρχουν τόσο λίγα πράγματα, λέει ο Choate. (Η NatureWorks αμφισβητεί αυτή την ιδέα λέγοντας ότι το PLA δεν έχει τέτοια επίδραση στις διαδικασίες κομποστοποίησης.) Σε κάθε περίπτωση, ο Norcal λέει ότι μια μελλοντική έκρηξη του PLA δεν θα είναι πρόβλημα, επειδή η εταιρεία ελπίζει να μετατρέψει τους συνθέτες σε λεγόμενους αναερόβιους χωνευτές, διασπά το οργανικό υλικό απουσία οξυγόνου και συλλάβει το προκύπτον μεθάνιο για καύσιμα.
Το PLA της NatureWorks είναι λιπασματοποιήσιμο. Αλλά ο Chris Choate (σε μια τοποθεσία Norcal κοντά στο Vacaville της Καλιφόρνιας) λέει ότι μεγάλες ποσότητες πλαστικού καλαμποκιού μπορούν να επηρεάσουν την κομποστοποίηση. (Brian Smale) 
Διαχειριστής εγκαταστάσεων Carey Buckles στο Μπλερ της Νεμπράσκα. (Β © Brian Smale) 
"Τα ανανεώσιμα προϊόντα που βασίζονται σε πόρους μπορούν να χτυπήσουν πετροχημικά", λέει ο Patrick Gruber (με τη σύζυγό του Sally στο Κολοράντο), ο οποίος πρωτογεμάτισε το PLA στην κουζίνα του. (Β © Brian Smale) 
Ο περιβαλλοντολόγος και ο επιχειρηματίας Eric Lombardi (στο Boulder με καλαμπόκι από πλαστικό καλαμπόκι) λέει ότι το PLA, αν και όχι τέλειο, είναι "οραματικό". (Β © Brian Smale) Η Wild Oats δέχεται χρησιμοποιημένα δοχεία PLA στα μισά από τα 80 καταστήματα της. "Αναμιγνύουμε το PLA με προϊόντα και απορρίμματα από τους χυμούς μας και τα παραδίδουμε σε μια βιομηχανική μονάδα κομποστοποίησης", λέει ο Tuitele της εταιρείας. Αλλά στα καταστήματα Wild Oats που δεν παίρνουν πίσω το PLA, οι πελάτες είναι μόνοι τους και δεν μπορούν να κατηγορηθούν αν νιώθουν εξαπατημένοι από δοχεία PLA με σφραγίδα "λιπασματοποίησης". Ο Brinton, ο οποίος έχει εκτελέσει εκτεταμένες δοκιμές PLA, λέει αυτά τα δοχεία είναι "αμετάβλητα" μετά από έξι μήνες σε μια λειτουργία λιπασματοποίησης στο σπίτι. Γι 'αυτόν τον λόγο, θεωρεί τη σφραγίδα του Wild Oats και την πινακίδα του στο κατάστημα που υπονομεύει τη λιπασματοποίηση του PLA, για να είναι ψευδής διαφήμιση.
Η Kistler της Wal-Mart λέει ότι η εταιρεία δεν πρόκειται να πάρει πίσω το χρησιμοποιημένο PLA για την κομποστοποίηση. "Δεν είμαστε στην επιχείρηση συλλογής σκουπιδιών", λέει. "Πώς θα πάρουμε τα κράτη και τους δήμους να δημιουργήσουν συστήματα κομποστοποίησης; Αυτό είναι το ζήτημα των εκατομμυρίων δολαρίων. Δεν είναι ο ρόλος μας να πούμε στην κυβέρνηση τι πρέπει να κάνει. Υπάρχουν χρήματα που πρέπει να γίνουν στην επιχείρηση ανακύκλωσης. Καθώς αναπτύσσουμε συσκευασίες που μπορούν να ανακυκλωθούν και να λιπασματοποιηθούν, η βιομηχανία θα αναπτυχθεί. "
Από την πλευρά τους, οι εγκαταστάσεις ανακύκλωσης έχουν και προβλήματα με το PLA. Ανησυχούν ότι οι καταναλωτές απλά θα πετάξουν το PLA με το PET τους. Για τους πλαστικούς επεξεργαστές, το PLA σε μικροσκοπικά ποσά είναι απλώς μια ενόχληση. Αλλά σε μεγάλες ποσότητες μπορεί να είναι μια δαπανηρή ταλαιπωρία. Στην επιχείρηση ανακύκλωσης, μπουκάλια σόδας, κανάτες γάλακτος και τα παρόμοια συλλέγονται και συσκευάζονται με εγκαταστάσεις ανάκτησης υλικών ή MRF (προφέρονται "murfs"). Τα MRF πωλούν το υλικό στους μεταποιητές, οι οποίοι διασπούν το πλαστικό σε σφαιρίδια ή νιφάδες, τα οποία, με τη σειρά τους, μετατρέπονται σε νέα προϊόντα, όπως χαλιά, ίνες υάλου ή δοχεία για απορρυπαντικά ή λάδια κινητήρων. Επειδή το PLA και το ΡΕΤ αναμειγνύονται, καθώς και το πετρέλαιο και το νερό, οι ανακυκλωτές θεωρούν το PLA ως μολυσματικό. Πρέπει να πληρώσουν για να το λύσουν και να πληρώσουν και πάλι για να το απορρίψουν.
Η NatureWorks έδωσε στο πρόβλημα αυτό κάποια σκέψη. "Εάν η MRF χωρίσει το PLA, θα το αγοράσουμε πίσω από αυτά όταν έχουν αρκετό για να γεμίσει ένα φορτηγό", λέει η εκπρόσωπος Bridget Charon. Στη συνέχεια, η εταιρεία θα μεταφέρει το PLA σε έναν βιομηχανικό συνθέτη ή θα τον επαναφέρει στο Blair, όπου το πολυμερές θα σπάσει και θα μετατραπεί σε φρέσκο PLA.
Παρά το δυναμικό της PLA ως φιλικό προς το περιβάλλον υλικό, φαίνεται σαφές ότι πολλές συσκευασίες καλαμποκιού, πιθανώς το μεγαλύτερο μέρος της, θα καταλήξουν σε χώρους υγειονομικής ταφής. Και δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι θα καταρρεύσει εκεί πιο γρήγορα ή πιο σχολαστικά από ΡΕΤ ή οποιαδήποτε άλλη μορφή πλαστικού. Ο Glenn Johnston, διευθυντής των παγκόσμιων κανονιστικών υποθέσεων για το NatureWorks, λέει ότι ένα δοχείο PLA που απορρίπτεται σε ένα χώρο υγειονομικής ταφής θα διαρκέσει "όσο ένα μπουκάλι ΡΕΤ". Κανένας δεν γνωρίζει με βεβαιότητα πόσο χρονικό διάστημα είναι, αλλά εκτιμάται ότι κυμαίνεται από 100 έως 1.000 χρόνια.
Οι περιβαλλοντολόγοι έχουν άλλες αντιρρήσεις έναντι του PLA. Ο Lester Brown, πρόεδρος του Ινστιτούτου Πολιτικής Γης, αμφισβητεί την ηθική της μετατροπής ενός τροφίμου σε συσκευασία, όταν τόσοι πολλοί άνθρωποι στον κόσμο πεινούν. "Ήδη μετατρέπουμε το 12 τοις εκατό της συγκομιδής σιτηρών των ΗΠΑ σε αιθανόλη", λέει. Τα έργα του USDA θα αυξηθούν σε 23% μέχρι το 2014. "Πόσο καλαμπόκι θέλουμε να μετατρέψουμε σε μη εδώδιμα προϊόντα;" Επιπλέον, το μεγαλύτερο μέρος του καλαμποκιού που χρησιμοποιεί η NatureWorks για την παραγωγή ρητίνης PLA είναι γενετικά τροποποιημένο για να αντισταθεί στα παράσιτα. οι περιβαλλοντολόγοι αντιτίθενται στη χρήση τέτοιων καλλιεργειών ισχυριζόμενοι ότι θα μολύνουν τις συμβατικές καλλιέργειες ή θα διαταράξουν τα τοπικά οικοσυστήματα. Άλλοι επικριτές επισημαίνουν τον απότομο περιβαλλοντικό φόρτο βιομηχανικής καλλιέργειας καλαμποκιού. Η καλλιέργεια του καλαμποκιού χρησιμοποιεί περισσότερο αζωτούχο λίπασμα, περισσότερα ζιζανιοκτόνα και περισσότερα εντομοκτόνα από οποιαδήποτε άλλη καλλιέργεια των ΗΠΑ. οι πρακτικές αυτές συμβάλλουν στη διάβρωση του εδάφους και στη ρύπανση των υδάτων, όταν το άζωτο ξεχειλίζει από τα χωράφια σε ρέματα και ποτάμια.
Η NatureWorks, αναγνωρίζοντας μερικές από αυτές τις επικρίσεις, επισημαίνει ότι το καλαμπόκι που χρησιμοποιεί είναι χαμηλής ποιότητας ζωοτροφές που δεν προορίζονται για ανθρώπινη χρήση. Και επεξεργάζεται μια μικρή ποσότητα μη γενετικά τροποποιημένου καλαμποκιού για πελάτες που το ζητούν. Η NatureWorks διερευνά επίσης καλύτερους τρόπους διαχωρισμού του PLA σε παραδοσιακές εγκαταστάσεις ανακύκλωσης και αγοράζει ακόμη και πιστοποιητικά ανανεώσιμης ενέργειας (επενδύσεις σε αιολική ενέργεια) για να αντισταθμίσει τη χρήση ορυκτών καυσίμων. Αλλά δεν υπάρχει τίποτα που μπορεί να κάνει η εταιρεία για το πιο θεμελιώδες ερώτημα σχετικά με τα δοχεία πλαστικού καλαμποκιού: Είναι πραγματικά απαραίτητο;
Λίγα μίλια νότια του Μπλερ, στο Φρούριο Calhoun, το Wilkinson Industries καταλαμβάνει ένα κτίριο χαμηλού πλίνθου σε μια κατοικημένη γειτονιά. Ο Wilkinson μετατρέπει τη ρητίνη NatureWorks σε συσκευασία. Σε ένα δωμάτιο μεγέθους αποθήκης, τα σφαιρίδια τήκονται, συμπιέζονται σε μια λεπτή μεμβράνη και τεντώνονται σε φύλλα, τα οποία ο θερμοσχηματιστής σφραγίζει σε άκαμπτα δοχεία - τετράγωνα, ψηλά, ορθογώνια ή στρογγυλά. (Το PLA μπορεί επίσης να πάρει τη μορφή ετικετών, περιβλήματα ηλεκτρονικών, περιτύλιγμα για λουλούδια, κάρτες δώρων, ίνες ιματισμού και γέμιση μαξιλαριού). "Στέλνουμε δίσκους στην καφετέρια της Google και στο [studio] στούντιο του George Lucas στο Σαν Φρανσίσκο" λέει ο Joe Selzer, αντιπρόεδρος του Wilkinson. "Κάνουμε δίσκους για τα φρέσκα φρούτα των καταστημάτων Del Monte και Meijer. Και, ναι, κάνουμε Wal-Mart. "
Το PLA ανέρχεται στο 20% περίπου των πλαστικών προϊόντων που παράγει ο Wilkinson. Το υπόλοιπο είναι πολυστυρένιο και ΡΕΤ. «Θα θέλαμε να δούμε το PLA να είναι η ρητίνη του μέλλοντος, αλλά γνωρίζουμε ότι δεν θα είναι ποτέ», λέει ο Selzer. "Είναι σταθερό στο κόστος, αλλά δεν μπορεί να υπερβεί τους 114 βαθμούς. Είχα τους ανθρώπους να μου τηλεφωνούν και να λένε: «Ω Θεέ μου, είχα το κιβώτιο απογείωσής μου στο αυτοκίνητό μου στον ήλιο και λιωμένο σε μια τηγανίτα!» »Ο Bridget Charon, που κάθεται δίπλα μου, σηκώνει ένα φρύδι. Ο Selzer συνεχίζει. "Η πρώτη μας ανησυχία είναι η ανταγωνιστική τιμή του PLA και στη συνέχεια οι εφαρμογές του. Μετά από αυτό έρχεται η αίσθηση καλή. "
Ο Selzer μας οδηγεί σε μια σκάλα σε ένα εσωτερικό δωμάτιο με μέγεθος ενός μεγάλου ντουλαπιού. Είναι γεμάτο με δείγματα από τα 450 διαφορετικά δοχεία που κατασκευάζει ο Wilkinson, τα οποία σφραγίζουν επίσης δίσκους αλουμινίου. "Εδώ είναι το κατσαρόλα του Kentucky Fried Chicken", λέει ο Selzer, δείχνοντας ένα μικρό στρογγυλό κασσίτερο. "Αυτό το πλαστικό δίσκο είναι για ένα γαμήλιο κέικ. Αυτός είναι για crudités. Αυτός είναι για τον κόβουμε τον ανανά ". (Ο Wilkinson κατασκευάζει το αυθεντικό δίσκο για το δείπνο της TV, ένα δείγμα του οποίου βρίσκεται στο Smithsonian Institution.) Καθώς κοιτάζω γύρω μου, δεν μπορώ να σκεφτώ ότι σχεδόν όλα αυτά τα προϊόντα θα αποβληθούν, ώρα ή δύο φορές, ευθεία σε μια μεγάλη τρύπα στο έδαφος.
Ο Martin Bourque, εκτελεστικός διευθυντής του Οικολογικού Κέντρου του Berkeley, ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός ανακύκλωσης, διατηρεί μια αμυδρή άποψη της ευκολίας συσκευασίας PLA. "Ναι, η συσκευασία με βάση το καλαμπόκι είναι καλύτερη από τη συσκευασία πετρελαίου για απολύτως απαραίτητα πλαστικά που δεν έχουν ήδη ανακυκλωθεί με επιτυχία και για συσκευασίες που δεν μπορούν να κατασκευαστούν από χαρτί", λέει. "Αλλά δεν είναι τόσο καλό όσο το ερώτημα, " Γιατί χρησιμοποιούμε τόσα πολλά δοχεία; " Η ανησυχία μου είναι ότι το PLA νομιμοποιεί τα προϊόντα μιας συσκευασίας, τα οποία είναι υπερβολικά συσκευασμένα. "
Πολλοί οικολόγοι υποστηρίζουν ότι οι εταιρείες πρέπει να παράγουν καταναλωτικά αγαθά που δεν ρυπαίνουν τη γη κατά την κατασκευή ή τη διάθεσή τους. Στο Cradle to Cradle: Η ανακατασκευή του τρόπου που κάνουμε τα πράγματα, ο αρχιτέκτονας William McDonough γράφει για ένα μέλλον στο οποίο τα ανθεκτικά αγαθά, όπως οι τηλεοράσεις και τα αυτοκίνητα, κατασκευάζονται από ουσίες που επανακυκλοφορούν στη διαδικασία κατασκευής, ενώ η συσκευασία για βραχύβια προϊόντα, όπως το σαμπουάν, θα αποσυντεθούν στη γη. Η NatureWorks λέει ότι θέλει να είναι μέρος αυτού του μέλλοντος. Όπως δήλωσε ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Kathleen Bader, στο περιοδικό Forbes, "Προσφέρουμε στις εταιρείες μια ευκαιρία να προλάβουν τα ενοχλητικά αιτήματα για υπεύθυνη συσκευασία. Τα εμπορικά σήματα που περιμένουν νομοθετικό fiat θα μείνουν πίσω και θα εκτίθενται. "
Ο Eric Lombardi, πρόεδρος του Δικτύου Ανακύκλωσης Grassroots και ηγέτης στο διεθνές κίνημα μηδενικών αποβλήτων, παίρνει μια λεπτή εικόνα της προόδου του PLA. Λέει ότι είναι "οραματιστής" ακόμη και να σκεφτόμαστε βιολογικά βασισμένο πλαστικό αντί για πετρελαϊκό. Αλήθεια, λέει, υπάρχουν προβλήματα με το PLA, "αλλά ας μην σκοτώσουμε το καλό για την επιδίωξη του τέλειου." Προτείνει ότι η δυσκολία διάθεσης του PLA αντικατοπτρίζει μια μεγαλύτερη έλλειψη στον τρόπο με τον οποίο χειριζόμαστε τα σκουπίδια. Καλεί για επανάσταση κομποστοποίησης. "Χρειαζόμαστε ένα βολικό, δημιουργικό σύστημα συλλογής με τρεις κάδους: το ένα για βιοαποικοδομήσιμα, το οποίο θα λιπασματοποιήσει, ένα για ανακύκλωση και ένα για ό, τι έχει απομείνει".
Μέχρι να υπάρξει ένα τέτοιο σύστημα, θα είναι δύσκολο να έχετε φθηνή συσκευασία ευκολίας και να αισθάνεστε καλά για το περιβαλλοντικό της αποτέλεσμα - να έχετε το κέικ μας και να το φάτε. Αλλά η κατασκευή του PLA εξοικονομεί πετρέλαιο και παράγει πολύ λιγότερη ατμοσφαιρική ρύπανση. Και πρέπει να ξεκινήσουμε κάπου.
Η Elizabeth Royte , κάτοικος του Μπρούκλιν, είναι ο συντάκτης της Garbage Land: Στο μυστικό μονοπάτι των σκουπιδιών . Ο φωτογράφος Brian Smale έχει έδρα στο Σιάτλ.
