Όταν για πρώτη φορά έγινα Γραμματέας του Ιδρύματος Smithsonian, ήμουν κάπως αμηχανία για την παρουσία του Εθνικού Ζωολογικού Πάρκου στην οικογένειά μου, μουσεία, γκαλερί και ερευνητικά κέντρα.
Ο ζωολογικός κήπος, στην πραγματικότητα, χρονολογείται από περισσότερα από 100 χρόνια. Μια σημαντική ώθηση για τη δημιουργία του προήλθε από τον William Temple Hornaday, έναν ταξιαρχία στο Εθνικό Μουσείο, καθώς οι συλλογές του ιδρύματος ήταν τότε γνωστές. Ήθελε να δείξει φυσικά δείγματα από αμερικανικά ζώα και πίστευε ότι αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί καλύτερα με την πρώτη μελέτη των ζώντων ζώων. Αυτός έπεισε τον Γραμματέα Σαμουήλ Π. Langley να του επιτρέψει να «πάει Δύση», να συλλέξει ζωντανό βίσον και να φέρει τους και άλλα ζώα πίσω στην Ουάσινγκτον. Η εμπειρία του στις πρασιές τον έπεισε ότι υπήρχαν αμερικανικά είδη που κινδύνευαν να εξαφανιστούν για πάντα. Ο Hornaday στέγασε bison πίσω από το κάστρο Smithsonian, και έγινε δημοφιλής έλξη. Μερικώς ως αποτέλεσμα αυτής της προσοχής στα ζώντα ζώα, ήταν σε θέση να υποστηρίξει τη δημιουργία ενός ζωολογικού πάρκου ως μέρος του Smithsonian. (Άφησε πριν ανοίξει, και αργότερα έγινε διευθυντής του ζωολογικού πάρκου της Νέας Υόρκης.)
Η αποστολή του ζωολογικού κήπου, όπως αναφέρεται στη νομοθεσία του 1889 που την καθιέρωσε, ήταν "η πρόοδος της επιστήμης και της διδασκαλίας και αναψυχής του λαού". Στις 30 Απριλίου 1891, δύο ελέφαντες, δωρεές από ένα τσίρκο, και ένα πλήθος σχολικών παιδιών, παρέλασαν από το κέντρο της Ουάσιγκτον στο νέο πάρκο για το επίσημο άνοιγμα. Από την αρχή, η χρηματοδότηση του ζωολογικού κήπου ήταν κάπως ανώμαλη, με τα μισά από την περιφέρεια της Κολούμπια και τα μισά από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Το 1966, ολόκληρος ο προϋπολογισμός λειτουργίας μετατράπηκε στο Smithsonian. Ένα άλλο μέτρο που βοήθησε σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξη του Ζωολογικού Κήπου ήταν η ίδρυση, το 1958, των Φίλων του Εθνικού ζωολογικού κήπου (FONZ), μιας ομάδας ενδιαφερομένων πολιτών αφιερωμένων στην επέκταση των προγραμμάτων και εγκαταστάσεων του ζωολογικού κήπου.
Το 1972, η προσοχή του κόσμου επικεντρώθηκε στον ζωολογικό κήπο, όταν η Κίνα δωρίζει ένα ζευγάρι γιγάντιων πανδών στους ανθρώπους των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτά τα ζώα έγιναν αντικείμενο εθνικού και διεθνούς ενδιαφέροντος και τόνωσαν την έρευνα του ζωολογικού κήπου στον τομέα της βιολογίας panda. Το θηλυκό, Ling-Ling, πέθανε από καρδιακή προσβολή το 1992. Ο 29χρονος αρσενικός, Hsing-Hsing, είναι ακόμα ζωντανός αν και ασθενής. Τα σχέδια βρίσκονται σε εξέλιξη για να αποκτήσουν ένα ζευγάρι νεαρών pandas για να συνεχίσουν τις προσπάθειες του Zoo για περαιτέρω έρευνα, να τονίσουν τη διατήρηση και να ευχαριστήσουν το κοινό.
Σήμερα, όταν περισσότερα είδη βρίσκονται σε κίνδυνο παγκοσμίως από ποτέ άλλοτε στην ιστορία της ανθρωπότητας, ο Εθνικός ζωολογικός κήπος είναι δίκαια περήφανος για την έμφαση που δίνεται στη διατήρηση που συνεχίζεται στην παράδοση του Hornaday. Είναι επίσης περήφανος για τα εκτεταμένα ερευνητικά του προγράμματα που διεξάγονται στον τομέα και στο εργαστήριο. Τα βασικά προγράμματα του ζωολογικού κήπου ενισχύθηκαν το 1975 με τη δημιουργία του Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας των 3.000 στρεμμάτων στο Front Royal της Βιρτζίνια, το οποίο αποτελεί μια παγκόσμια κτίριο για την έρευνα, την κτηνοτροφία και τη συντήρηση.
Τα τελευταία χρόνια ο Ζωολογικός Κήπος έχει δώσει μεγαλύτερη έμφαση στο να γίνει ένα «βιολογικό πάρκο», ένα μέσο που εντείνει τις αλληλεξαρτήσεις μεταξύ όλων των μορφών ζωής. Νέα ή ανακατασκευασμένα εκθέματα υπενθυμίζουν στους επισκέπτες αυτή τη διασύνδεση της φύσης. Η Αμαζονία, μια αναδημιουργία ενός τροπικού δάσους, περιλαμβάνει μια διαδραστική περιοχή όπου οι επισκέπτες μπορούν να μάθουν για τη βιολογία των ζώων και φυτών του Αμαζονίου. Το Think Tank, το οποίο διερευνά την περίπλοκη συμπεριφορά των οραγγουτάνων - πώς σκέφτονται, χρησιμοποιούν εργαλεία και αποκτούν γλώσσα - είναι μια σημαντική έλξη επισκεπτών. Το αναβαθμισμένο Reptile House διαθέτει πλέον διαδραστικές οθόνες σχετικά με τις συνήθειες των πλασμάτων.
Ο ζωολογικός κήπος σχεδιάζει μια σειρά από νέες προσθήκες για τα επόμενα χρόνια. Αυτές περιλαμβάνουν έκθεση για το νερό, τονίζοντας τον κρίσιμο ρόλο της σε όλα τα βιολογικά συστήματα και τα τρέχοντα προβλήματα διατήρησης. Τα έργα για την ανακατασκευή του Elephant House και του Beaver Valley βρίσκονται επίσης στα έργα και ο ζωολογικός κήπος αναμένει να χτίσει ένα νέο εκπαιδευτικό και συνεδριακό κέντρο σε συνεργασία με το FONZ.
Μια σημαντική πρωτοβουλία συγκέντρωσης κεφαλαίων από τον FONZ και τον ζωολογικό κήπο θα επιδιώξει να συγκεντρώσει 2, 5 εκατομμύρια δολάρια για τη στήριξη της έρευνας για τη βιολογία και τη διατήρηση των γιγάντιων πανδών εδώ και στην Κίνα και των 10 εκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή του εκπαιδευτικού κέντρου και την αναβάθμιση των εκθεμάτων. Ο ζωολογικός κήπος έχει έρθει σε πλήρη κύκλο, τονίζοντας εκ νέου τα πρώτα του μηνύματα συντήρησης και βιοποικιλότητας σε μια κρίσιμη στιγμή στην ιστορία της ζωής στη γη.
