Υπάρχει λίγο μαγικό μέσα στο θέατρο Bob Baker Marionette κοντά στο κέντρο του Λος Άντζελες. Οι πολυέλαιοι κρέμονται από την οροφή, εκπέμποντας το απαλό φως. Μια λαμπερή κόκκινη κουρτίνα προστατεύει τις εκπλήξεις που βρίσκονται πίσω από αυτό. Δύο χαμογελαδοί κλόουν στέκονται στα κουτιά, χαιρετίζοντας όσους εισέρχονται. Παρά τις λίγες καρέκλες, το ακροατήριο βρίσκεται κυρίως στο πάτωμα. Δεν υπάρχει στάδιο, εξασφαλίζοντας μικρό χωρισμό μεταξύ του κοινού και των εκτελεστών. Σύντομα, τα φώτα εξασθενούν, η μουσική αρχίζει και τα κόκκινα μέρη κουρτίνας, αποκαλύπτοντας μαριονέτες και χορδές που χορεύουν σε σχεδόν τέλεια ένωση.
Κάθε ίντσα του μακρινότερου θεάτρου μαριονέτας στην Αμερική - κάθε μαριονέτα, κάθε χορογραφισμένος αριθμός, κάθε τέλεια τοποθετημένη κορδέλα - οφείλεται σε έναν άνθρωπο και στο ευχάριστο όραμά του. Παρά το θάνατο του Bob Baker τον Νοέμβριο, η κληρονομιά του ζει για πάντα στα ζωγραφισμένα πρόσωπα των αγαπημένων μαριονέτας του. «Όταν έρχεσαι εδώ, αισθάνεσαι σαν να μπαίνεις σε έναν διαφορετικό κόσμο», λέει ο Alex Evans, ο κουκλοπαίκτης του θεάτρου.
Ένας ντόπιος Angeleno, ο Baker ήταν κάτι από ένα λατρεμένο παιδί μαριονέτας. Ανακάλυψε την τέχνη στην ηλικία των οκτώ, αγοράζοντας την πρώτη του μαριονέτα για ένα δολάριο σε ένα γωνιακό φαρμακείο. Μέσα σε λίγα χρόνια ερμήνευσε τον φημισμένο σκηνοθέτη του Χόλιγουντ Μέρβιν Λε Ρόι και την οικογένεια Ροκφέλερ. Ενώ φοιτούσε στο γυμνάσιο του Χόλιγουντ, σχεδίαζε και πωλούσε τις δικές του μαριονέτες στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη. Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος σταμάτησε τη σταδιοδρομία του όταν εισήλθε στο Σώμα των Στρατών, αλλά μετά την εκτόξευσή του λόγω ασθένειας επέστρεψε στις τέχνες, δουλεύοντας για τον Γιώργο Παλ και τους επαναστατικούς Μαθητές του, που ήταν γνωστοί για την δουλειά τους σε κινούμενα σχέδια stop-motion. Στις αρχές της δεκαετίας του 20, ο Μπέικερ ήταν ο εμψυχωτής του κεφαλιού του Παλ. Στα τέλη της δεκαετίας του 1940, ήταν ζωγράφος και σύμβουλος μαριονέτας για πολλά στούντιο, συμπεριλαμβανομένου του Walt Disney. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, δούλευε σε 400 ταινίες, συμπεριλαμβανομένων των Bedknobs και Broomsticks της Disney, των συναντήσεων του Spielberg για το τρίτο είδος και της ταινίας του Elvis Presley GI Blues .
Παρά την καριέρα του, ο Μπέικερ συνέχισε να σχεδιάζει και να κατασκευάζει τις δικές του μαριονέτες. Μέχρι το 1961, ήρθε η ώρα να τους βρούμε ένα σπίτι. Μαζί με τον επιχειρηματικό συνεργάτη του Alton Wood, ο Baker αγόρασε ένα ευρύχωρο κτίριο στην 1η οδό στο Λος Άντζελες. Το θέατρο μαριονέτας Bob Baker είναι εκεί από τότε, φιλοξενώντας δείχνει και ενθαρρύνει την αίσθηση παιδικής απόλαυσης. Μετά από κάθε επίδειξη, είναι παραδοσιακό για το κοινό να προσκληθεί στην αίθουσα για παγωτό.
Παρά τα 50 και πλέον χρόνια λειτουργίας του στο θέατρο, η οικονομική του κατάσταση ήταν πάντα επισφαλής. Το κτίριο αντιμετώπισε αποκλεισμό πολλές φορές, μεταξύ άλλων το 1992 και το 2008. Το 2009 το θέατρο ορίστηκε ως ιστορικό-πολιτιστικό μνημείο του Λος Άντζελες # 958, αλλά ακόμη και αυτό, σύμφωνα με το Γραφείο Ιστορικών Πόρων του LA, δεν εμποδίζει απαραιτήτως καταστράφηκε από. Αυτό σημαίνει μόνο ότι η τοπική κυβέρνηση μπορεί να «καθυστερήσει την κατεδάφιση προκειμένου να δημιουργήσει ευκαιρίες για την εμφάνιση λύσεων διατήρησης».
Το 2012, ο Μπέικερ αναγκάστηκε να πουλήσει το κτίριο για να εξοφλήσει τις καθυστερημένες πληρωμές υποθηκών και τους φόρους - ένα ποσό που είχε φτάσει σχεδόν 2 εκατομμύρια δολάρια. Όπως εξήγησε ο Μπέικερ στον The Los Angeles Times, "Έχουμε θέσει τα πάντα για πώληση. Οι άνθρωποι με την υποθήκη δήλωσαν, αν δεν το κάνετε αυτό, πρόκειται να αποκλείσουμε. "
Το κτίριο τελικά πωλήθηκε στον κτηματομεσίτη Eli Elimelech, ο οποίος συμφώνησε να μισθώσει το θέατρο πίσω στο Baker μέχρι τα τέλη Μαρτίου 2015, μετά να μεταφερθεί σε μίσθωση μήνα-μήνα. Καθ 'όλη τη διάρκεια του φθινοπώρου του 2014, ο Elimelech υπέβαλε σχέδια για έναν πενταετή χώρο μικτής χρήσης που περιλαμβάνει το θέατρο. Στη συνέχεια, στις 28 Νοεμβρίου 2014, στην ηλικία των ενενήντα, ο Bob Baker πέθανε.
Από τότε, όλοι στο θέατρο προσπαθούσαν να αντιμετωπίσουν τόσο το αβέβαιο μέλλον όσο και την απώλεια ενός φίλου. Ο Alex Evans, ο οποίος ήταν intern το 2007 πριν γίνει κανείς κουκλοπαίκτης, θυμάται τον Baker πολύ περισσότερο από ένα αφεντικό: «Ήταν σαν ένας παππούς μου ... Ο Bob ήταν ο πιο δημιουργικός τύπος που έχω γνωρίσει ποτέ».
Από τότε που πέρασε ο Μπέικερ, υπήρξαν πολλές συζητήσεις για την εξεύρεση τρόπων να προσελκύσουν περισσότερη προσοχή και χρήματα στο θέατρο, μέσα από έρανο, νέες εκπομπές και ακόμη και την αναβίωση των αριστουργημάτων που έχουν χαθεί εδώ και καιρό. Ένα τέτοιο αριστούργημα μπορεί να είναι το LA Ole, το οποίο εμφανίστηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της εκατονταετηρίδας του Λος Άντζελες το 1981 και εμφανίστηκε για τελευταία φορά στη σκηνή τη δεκαετία του '90. "Ήταν η ιστορία του LA που έγινε μέσα από μαριονέτες. Υποτίθεται ότι ήταν το αριστούργημα του Μπομπ, αλλά δεν το έχω δει ποτέ », δήλωσε ο Evans. Ερωτηθείς αν η εκπομπή θα μπορούσε να δει ξανά τα φώτα του θεάτρου, ο Evans εξηγεί ότι προσπαθούν να το κάνουν αυτό, ανάλογα με τους πόρους που μπορούν να συγκεντρώσουν, κυρίως το χρόνο και τα χρήματα.
Δίπλα στο θέατρο βρίσκεται η αποθήκη αποθήκευσης όπου ζουν χιλιάδες μαριονέτες του Μπέικερ κρέμονται από χορδές, κάθε χειροποίητη και απαλά ζωγραφισμένη. Υπάρχουν γέλια κλόουν, χορευτικά ποντίκια, απειλητικοί δεινόσαυροι και νεράιδες που αναβοσβήνουν. Παρά την απουσία του Μπέικερ, δεν μπορείτε να βοηθήσετε, αλλά αισθάνεστε ότι είναι ακόμα εδώ. Λέει ο Evans, "Όλα όσα κάνουμε εδώ είναι προς τιμή του Bob και του οράματός του. Δεν έχει φύγει. "
