Ακόμη και στο ύψος των πανικών αναφέρει ότι ο κόσμος, όπως γνωρίζουμε, θα τελείωσε το 2028, με την ευγένεια μιας μπάλας ενός χιλιομέτρου με κωδικό όνομα 1997 XF11, ο Brian Marsden παρέμεινε ήρεμος. Ο αστρονόμος Smithsonian δημοσίευσε την πρώτη ειδοποίηση για την πολύ στενή συνάντηση του αστεροειδή με τη Γη. Αλλά ήξερε ότι θα ακολουθούσαν ακριβέστερες πληροφορίες, τις οποίες θα διαδόσει εξίσου γρήγορα. Η έκδοση τέτοιων ειδοποιήσεων για τους ανεμιστήρες του κόσμου είναι στην πραγματικότητα η δουλειά του Marsden ως επικεφαλής του Κεντρικού Γραφείου Αστρονομικών Τηλεγράφων (CBAT) και του Minor Planet Center (MPC) της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU). Μαζί με τα νέα, η μαρτυρική εγκύκλιος του Marsden ζήτησε επίσης περισσότερα δεδομένα, μια συνήθη προφύλαξη δεδομένου ότι κανείς δεν ήξερε ακόμα την ακριβή τροχιά του XF11.
Δυστυχώς, το αίτημα του Μάρσντεν παραβλέφθηκε μόνο κατά τη διάρκεια της επακόλουθης υστερίας. Λιγότερο από μια ημέρα αργότερα, οι ερευνητές βρήκαν το 1990 φωτογραφίες που επεξεργάστηκαν την τροχιά του XF11 και αποδείχθηκαν ότι δεν θα μας παρακάμψουν μόνο με 600.000 χιλιόμετρα (περισσότερο από το διπλάσιο της απόστασης από τη Γη έως τη Σελήνη), αλλά θα μείνουν μακριά για χιλιετίες. Για άλλη μια φορά, ο Marsden και οι συνάδελφοί του Dan Green και Gareth Williams έκαναν αυτό που πάντα κάνουν: αφήνουν τον κόσμο να ξέρει.
«Είμαστε το UPI και το AP της επιχείρησης αστρονομίας», λέει ο Dan Green με ένα χαμόγελο. Η σύγκριση με τα 24ωρα διεθνή πρακτορεία ειδήσεων ακούγεται λίγο αστεία καθώς καθόμαστε στο αξιόλογα γραφείο του Brian Marsden στο κέντρο του Harvard-Smithsonian για την αστροφυσική στο Cambridge της Μασαχουσέτης. Αλλά δεν είναι υπερβολή. Σχεδόν κάθε φορά που έχετε ακούσει έναν λαμπερό νέο κομήτη (ή έναν επικεφαλής επικίνδυνα κοντά στον αστεροειδή), οι ειδήσεις προέρχονται από αυτά τα μέτρια γραφεία που σκαρφαλώνουν ανάμεσα στους τοίχους και τα δέντρα του τηλεσκοπίου στον εύστοχα ονομαζόμενο Observatory Hill.
Δεδομένου ότι οι υπολογιστές συγκεντρώνουν σιωπηλά πληροφορίες από τους αστρονόμους, είναι εύκολο να αισθάνονται πολύ μακριά από το 1847, όταν το τότε μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στην Αμερική, το 15-ιντσών "Μεγάλο Refractor", χτίστηκε και στεγάστηκε ακριβώς κάτω από την αίθουσα. Την ίδια χρονιά, η αμερικανική αστρονόμος Μαρία Μίτσελ ανακάλυψε έναν κομήτη, για τον οποίο τιμήθηκε με χρυσό μετάλλιο από τον βασιλιά της Δανίας.
Ωστόσο, μέχρι το 1882, οι αστρονόμοι, οι οποίοι προκλήθηκαν από την ανακάλυψη ενός από τους λαμπρότερους κομήτες που είχαν δει ποτέ, δημιούργησαν το πρώτο διεθνές γραφείο για την αναφορά ουράνιων ανακαλύψεων. Το 1922 διαδέχθηκε το Κεντρικό Γραφείο Αστρονομικών Τηλεγράφων. Το γραφείο μετακόμισε από το σπίτι της στην Κοπεγχάγη στο Στεφανόσχημο Αστρικό Φυσικό Παρατηρητήριο το 1964. Λίγα χρόνια αργότερα, ο Brian Marsden άρχισε να επιβλέπει τις αναφορές του για τους κομήτες, τους novas και τα σουπερνόβα. (Το Μικρό Πλανητικό Κέντρο, που ξεκίνησε το 1947 στο Σινσινάτι για να χειριστεί ανακαλύψεις και παρατηρήσεις μικρών τροχιακών σωμάτων όπως αστεροειδείς, τέθηκε υπό την αιγίδα του Marsden το 1978.) Όπως τα αστρονομικά πρακτορεία ειδήσεων παγκοσμίως, το CBAT και το MPC συνεργάζονται με άτομα και φιλοξενούν από άλλες οργανώσεις, μερικές για ερασιτέχνες, σε όλο τον κόσμο για να εντοπίσουν ουράνια ευρήματα.
Με την πρώτη ματιά, αυτό που κάνουν οι Marsden, Green και Williams είναι εξοργιστικά απλό. Κάθε ώρα κάθε μέρα, οι αστρονόμοι τόσο επαγγελματικό όσο και ερασιτεχνικό e-mail ή τηλεφωνούν το CBAT ή το MPC με πληροφορίες σχετικά με κάτι που έχουν δει ότι δεν είναι στα γραφήματα. Αυτές οι πληροφορίες συγκρίνονται με γνωστά αντικείμενα σε εκείνη την τοποθεσία.
Παρατηρητήρια ή μεμονωμένοι παρατηρητές του ουρανού μπορεί να κληθούν να ρίξουν μια ματιά. Μόλις πεισθεί, η CBAT ή η MPC θα στείλουν τις ειδήσεις στους συνδρομητές. Περισσότερες ειδοποιήσεις αποστέλλονται καθώς η τροχιά του αντικειμένου είναι εξευγενισμένη ή το φάσμα της αναλύεται. Παρά το γεγονός ότι είναι γεμάτοι γλώσσες που μόνο οι αστρονόμοι θα μπορούσαν να γνωρίσουν και να αγαπήσουν, αυτές οι αναφορές είναι ελάχιστα ήπια αποστολές από τα κρύα βάθη του διαστήματος: βοηθούν να προσδιοριστεί η προτεραιότητα στις ανακαλύψεις. "Υπάρχει πολύς ανταγωνισμός μεταξύ των παρατηρητών", σημειώνει ο Marsden, δεν ασχολούνται μεταξύ τους, αλλά θα ασχοληθούν μαζί μας. " Η διασκέδαση και η ανησυχία της ονομασίας νεοανακαλυφθέντων ουράνιων αντικειμένων πηγαίνει με την επικράτεια. Όπως και οι διάσημοι Hale-Bopp και Shoemaker-Levy 9, οι κομήτες ονομάζονται από την IAU μετά από τους ανακαλύπτους τους. Οι μικρότεροι πλανήτες, από την άλλη πλευρά, μπορούν να ονομαστούν μετά από κάποιον που οι ανακαλύπτές τους θέλουν να τιμήσουν (εξ ου και η αθανατοποίηση του Rock Zappa μέσω του μικρού πλανήτη Zappafrank).
Προτού εξασφαλισθεί ο ισχυρισμός κανενός για την ουράνια φήμη, ωστόσο, πρέπει να πιστοποιηθούν νέα αντικείμενα. Αυτό εξαρτάται πρώτα από τους ίδιους τους παρατηρητές, στους οποίους η CBAT και η MPC δίνουν εκτενείς κατευθυντήριες γραμμές σχετικά με τον τρόπο και τον χρόνο υποβολής παρατηρήσεων. Μια τέτοια προσοχή γεννάται από την παροιμιώδη σκόνη στον φακό του τηλεσκοπίου: έως και τέσσερις από τις πέντε αναφορές κομητών από ερασιτέχνες αποδειχθούν ψευδείς συναγερμούς.
Ακόμη και όταν ένας παρατηρητής είναι σίγουρος για την ανακάλυψή του και το αναφέρει, η αστρονομική αθανασία βρίσκεται στο έλεος του περαιτέρω ελέγχου. Για αυτό, το τρίο Smithsonian εξαρτάται από τα καλά μάτια περισσότερων από εκατό παρατηρητών ανά τον κόσμο - από λιγότερες από δώδεκα μόλις 20 χρόνια πριν. Πολλοί σε αυτή την πολύτιμη ομάδα είναι προχωρημένοι ερασιτέχνες. "Μόνο με την ηλεκτρονική επανάσταση οι ερασιτέχνες μπορούν να μετρήσουν με ακρίβεια στις εικόνες τους τις θέσεις των αντικειμένων που βλέπουν", εξηγεί ο Marsden.
Οι κάμερες συσκευών με συσσωρευμένη φόρτιση (CCD) είναι ένας μεγάλος λόγος. Χρησιμοποιώντας τσιπ πυριτίου που μετατρέπουν την ενέργεια των εισερχόμενων φωτονίων σε ηλεκτρονικά σήματα που μπορούν να διαβαστούν από τον υπολογιστή, τα CCD μπορούν να παρέχουν γρήγορα θέσεις ακόμη και για εξαιρετικά αδύναμα αντικείμενα. "Οι φωτογραφίες έπρεπε να εκτεθούν για ώρες και χρειάστηκαν μέρες για να μετρηθούν", λέει ο Dan Green, "και ακόμα και τότε ίσως να είχατε μόνο τρεις ή τέσσερις παρατηρήσεις για μερικές νύχτες. Τώρα, οι άνθρωποι μας στέλνουν τακτικά θέσεις CCD μέσα σε λίγα λεπτά παρατηρώντας ένα αντικείμενο."
Το αποτέλεσμα είναι μια τεράστια αύξηση των ερασιτεχνικών και επαγγελματικών ανακαλύψεων. "Ο αριθμός των σουπερνόβων αυξήθηκε κατά 4, " σημειώνει η Green. "Όσον αφορά τους κομήτες, εξετάζουμε έναν παράγοντα 3."
Η τεχνολογία δεν έχει κάνει μόνο τους ανθρώπους καλύτερους παρατηρητές του ουρανού. Σε όλη την αίθουσα από το Marsden και το Green, ο Gareth Williams κλίνει την καρέκλα του ανάμεσα σε δύο μεγάλους υπολογιστές, στους οποίους πληκτρολογεί γρήγορα αριθμούς. Και περισσότεροι αριθμοί. "Είμαι επεξεργασίας περίπου 800 LINEAR παρατηρήσεις, " λέει χωρίς παύση να κοιτάξει επάνω ", από αυτό που υποβλήθηκε από έξι νύχτες της παρατήρησης." Γύρω από αυτόν κάθονται στοίβες και στοίβες δεδομένων σχετικά με αστεροειδείς και άλλα ουράνια αντικείμενα που βρέθηκαν από ένα πρωτοποριακό τηλεσκόπιο με υπολογιστή και CCD στο Socorro του Νέου Μεξικού, γνωστό ως LINEAR. Από τότε που άρχισε να λειτουργεί το 1997, η LINEAR ανακάλυψε πάνω από 50.000 μικρούς πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. (Για όποιον μετράει, αυτό λειτουργεί σε περίπου το ένα τέταρτο όλων των μικρών πλανητών που ανακαλύφθηκαν από το 1925.)
Καθώς παρακολουθώ, οι υπολογιστές του Williams ασχολούνται με ένα ανεκτίμητο παιχνίδι, στο οποίο οι παρατηρήσεις του LINEAR συγκρίνονται με τις τροχιές των γνωστών αντικειμένων. Οι αριθμοί είναι υποτιμητικοί. "Αυτό δεν είναι όλα όσα έκανε η LINEAR για αυτές τις έξι νύχτες", λέει ο Williams. "Λαμβάνουμε καθημερινά 15.000 παρατηρήσεις από αυτούς". Παύει αρκετό καιρό για να χαμογελάσει χαρούμενα στα βουνά του χαρτιού δίπλα του. "Μπορώ να πάρω περισσότερα από το LINEAR σε μία νύχτα από ό, τι έκανα αρκετούς μήνες το 1990."
Φυσικά, πώς οι ειδήσεις βγαίνουν στους συνδρομητές της CBAT και της MPC έχουν υποστεί μια επανάσταση από μόνη της. Πριν από είκοσι χρόνια, όταν τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου εξελισσόταν, τα τηλεγραφήματα αποστέλλονταν στο CBAT από αστρονόμους με ανακαλύψεις για αναφορά. η ίδια η CBAT χρησιμοποίησε τηλεγραφήματα για να ανακοινώσει ότι οι ειδήσεις στον κόσμο. Εκείνοι που μπορούσαν να περιμένουν έλαβαν τις εγκυκλίους τους ως καρτ ποστάλ.
Σήμερα, το "τηλεγράφημα" στο όνομα της CBAT είναι μια ευχάριστη υπενθύμιση της παρελθούσας τεχνολογίας. Οι αστρονόμοι σπάνια στέλνουν αναφορές με τηλεγράφημα όταν είναι διαθέσιμα ταχύτερη ηλεκτρονική αλληλογραφία. Και το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο έχει αντικαταστήσει τα τηλεγραφήματα ως τον κύριο τρόπο διανομής των αναφορών στους συνδρομητές, αν και εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται ταχυδρομικές κάρτες. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο ιστός είναι κρίσιμος. Εκεί, οι περισσότερες αναφορές CBAT και MPC είναι διαθέσιμες και οι ephemerides για μη επιβεβαιωμένα αντικείμενα κοντά στη Γη (NEOs) δημοσιεύονται για να ενημερώσουν γρήγορα οποιονδήποτε.
Όπως αποδείχθηκε ο τρόμος πάνω από το XF11, αυτό που δημοσίευσε το CBAT και το MPC είναι σχεδόν το υλικό της αστρονομικής εσωτερίκευσης. Ωστόσο, πριν εξετάσουμε τη μετεγκατάσταση υπόγειου, μπορεί κανείς να πάρει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με προσεγγίσεις σε αυτόν τον αιώνα εξετάζοντας τη συλλογή του MPC στον Ιστό. Εκεί, βλέπω, ο αστεροειδής 1999 AN10 (που ανακάλυψε τον Ιανουάριο του 1999 από τον LINEAR) θα μπορούσε να έρθει, στις 7 Αυγούστου 2027, κοντά στα 240.000 μίλια - όσο το φεγγάρι!
"Δεν μπορεί να μας χτυπήσει, " με επιβεβαιώνει ο Marsden σημειώνοντας ότι ο αριθμός που αναγράφεται είναι η μικρότερη γνωστή απόσταση από εμάς. Όλες οι πληροφορίες εδώ ενημερώνονται συνεχώς από εκείνη την πολύτιμη ομάδα αστρονόμων που ο Green και ο Williams καλούν για αυτό ακριβώς. Στην περίπτωση του AN10, η χρήσιμη αποσαφήνιση της ελάχιστης απόστασης προσέγγισης του 2027 προήλθε από τον ερασιτέχνη Frank Zoltowski. "Διαπιστώσαμε ότι υπήρχε μεγάλη αβεβαιότητα σχετικά με το αν θα έρθει κοντά το 2027", λέει ο Marsden. "Οι μετρήσεις του Φρανκ καθιστούσαν σαφές ότι θα ήταν αρκετά μέσα σε ένα εκατομμύριο μίλια.Αυτό αύξησε την πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη το 2044. Αλλά με τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από δύο ερασιτέχνες από τις φωτογραφίες του 1955, κατέστη σαφές ότι το AN10 θα μας λείψει από ένα μεγάλο περιθώριο το 2044. "
Παίρνει τις παύσεις και μετά προσθέτει: "Γι 'αυτό πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε παρατηρήσεις: πολλοί άνθρωποι που εμπλέκονται με προγράμματα ανακάλυψης πιστεύουν ότι το μόνο που χρειάζεται να κάνετε είναι να ανακαλύψετε αντικείμενα. Το 1997, όμως, το XF11 και το AN10 δείχνουν ότι πρέπει να δώσουμε προσοχή στο τι βρίσκεται . "
