Η μυρωδιά από έντονα ούρα μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να ρυτίδωσαν τις μύτες τους, αλλά τα ελάφια λευκά-ουρά δεν το πειράζουν. Τους χειμερινούς μήνες, γεμίζουν μαζί στο βόρειο Μίτσιγκαν - μερικές φορές 100 ζώα ανά τετραγωνικό μίλι - και κατουράνε παντού. Όλα αυτά τα ούρα, αποδεικνύεται, δεν δημιουργούν μόνο υπερβολικό κίτρινο χιόνι. Έχει άμεση επίπτωση στην ικανότητα των φυτών να εξαρτώνται από τα ελάφια για την ανάπτυξη της επιβίωσης, πράγμα που σημαίνει ότι τα ζώα μπορεί να βγαίνουν από τους δικούς τους χειμερινούς παραδείσους.
Οι ερευνητές συνήθως σκέφτονται τον αντίκτυπο του ελαφιού στο περιβάλλον όσον αφορά τα φυτά που τρώνε. Συνήθως, τα ζώα "απλοποιούν" αυτές τις φυτικές κοινότητες με το τσίμπημα τους - με άλλα λόγια τρώνε όλα τα φυτά, έτσι μόνο τα πιο ακάθαρτα είδη μπορούν να επιβιώσουν. Αλλά φαίνεται ότι η ιστορία μπορεί να είναι λίγο πιο περίπλοκη από αυτό. Αν και τα πλούσια σε άζωτο ούρα - και, σε κάποιο βαθμό, τα περιττώματά τους - αυξάνουν την πολυπλοκότητα των φυτικών κοινοτήτων, βοηθώντας ένα πλήθος ειδών να ευδοκιμήσουν - ίσως για δική τους βλάβη.
Για τους διαχειριστές άγριων ζώων, των οποίων η δουλειά είναι να διασφαλίσουν ότι το δάσος μπορεί να στηρίξει καλά τα ελάφια στο μέλλον, αυτό είναι ένα σημαντικό θέμα. "Είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου το οικολογικό πλαίσιο όταν συζητάμε για τη βιωσιμότητα των ελάτων του ελάφια", δήλωσε ο Bryan Murray, υποψήφιος διδακτορικός στην περιβαλλοντική επιστήμη στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Μίτσιγκαν.
Ο Murray και οι συνάδελφοί του έφτασαν σε αυτά τα ευρήματα μετά από πειράματα με ελάφια που ζούσαν στην άνω χερσόνησο του Μίτσιγκαν. Οι μακρινοί, πικροί χειμώνες μπορούν να πετάξουν περίπου 250 ίντσες χιόνι στην περιοχή, έτσι η επιβίωση των ελαφιών εξαρτάται από την εύρεση αρκετών για να φάει και να διατηρηθεί ζεστό στο παγωμένο τοπίο. Περιοχές του δάσους που περιέχουν ένα μείγμα δέντρων όπως το ανατολικό κρόκο, το βόρειο λευκό κέδρο και το έλατο βάλσαμο παρέχουν καταφύγιο από τον άνεμο και μερικές χιονοπτώσεις με τους ευρείς, ισχυρούς κλαδιάς και τις πυκνές βελόνες. Οι ερευνητές αναφέρονται σε αυτά τα καυτά σημάδια ελάφια ως "κεραμικά".
Οι ερευνητές αποφάσισαν να διερευνήσουν πώς το ελάφι μπορεί να επηρεάζει το περιβάλλον κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων του χειμώνα. Έκαναν περιφράξεις από τρία μπαλώματα δασών για να εμποδίσουν την ελάφια να επισκεφτούν τις περιοχές αυτές και στη συνέχεια συνέκριναν εκείνα τα τμήματα χωρίς ελάφια με άλλα τρία μπαλώματα όπου τα ζώα συνέχιζαν να συγκεντρώνονται. Κατά τη διάρκεια του έτους, διαπίστωσαν ότι το ελάφι επηρέασε σημαντικά τους τύπους φυτών που αναπτύχθηκαν σε αυτά τα μπαλώματα, χάρη στο άζωτο που απεκκρίθηκαν στα ούρα και τα κόπρανα τους.
Ή, στο sciencey-μιλήστε: "Τα αποτελέσματά μας υποδεικνύουν ότι η περιήγηση των οπληφόρων επηρεάζει τα χωρικά μοτίβα της κάλυψης και της ποικιλομορφίας των φυτών βότανο μέσω της έκλυσης αζωτούχων αποβλήτων σε μικρά, διακριτά έμπλαστρα", αναφέρει ο επικεφαλής συγγραφέας Murray και οι συνάδελφοί του στο περιοδικό Ecology .
Πώς ακριβώς επηρεάζει το ελάφι αυτό που αναπτύσσεται στην περιοχή του; Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, η υψηλή συγκέντρωση ελάφια σε συγκεκριμένες περιοχές σημαίνει ότι το υπόγεια εδάφη καθίσταται κορεσμένο με κατούρημα. Το άζωτο από τα απόβλητα ελάφια συσσωρεύεται στο έδαφος και όταν φτάσει η άνοιξη, η χημική ουσία λειτουργεί ως λίπασμα, ενθαρρύνοντας την ανάπτυξη ορισμένων φυτών που αγαπούν το άζωτο, συμπεριλαμβανομένων των σπόρων σκληρού ξύλου. Αν αυτό το μοτίβο επαναληφθεί για αρκετά χρόνια, τα γεμάτα κωνοφόρα έλαστρα μπορεί να εξαφανιστούν, να αντικατασταθούν από διαφορετικούς τύπους δένδρων που μπορεί να μην κάνουν τόσο καλά μια δουλειά που εμποδίζει τον άνεμο ή να πιάνει το χιόνι.
Στο παρελθόν, λιγότεροι ελάφια συναθροίστηκαν σε αυτή την περιοχή της άνω χερσονήσου, αλλά η υλοτομία και η ανάπτυξη αναγκάζουν περισσότερους ελάφια να πλήττουν σε μικρότερους και λιγότερο ευνοϊκούς χώρους με μικρότερο αριθμό βιώσιμων κεραμιδιών. Αυτό δημιουργεί έναν ενδεχομένως φαύλο κύκλο συνωστισμού "όπου τα ελάφια γονιμοποιούν το έδαφος, αυξάνουν την παραγωγικότητα των φυτών, περισσότερο ελάφια προσελκύονται από τον οικότοπο, λιπάνουν το έδαφος και ούτω καθεξής", λέει ο Murray.
Φαίνεται λοιπόν ότι τα ελάφια θα μπορούσαν να καταλήξουν να παίζουν ένα ρόλο στη δική τους ανατροπή διαβροχή των χειμωνιάτικων κρεβατιών τους.
