Από τότε που ο αγγλικός ανατομικός Richard Owen περιέγραψε το Archeopteryx ως το «απολίθωμα-παραμένει-παλαιότερο-γνωστό φτερωτό σπονδυλωτό» το 1863, το περίεργο πλάσμα θεωρείται ευρέως ως το πιό πρόωρο γνωστό πουλί. Τον τελευταίο καιρό όμως η κατάσταση του εικονικού ζώου έχει συζητηθεί. Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, μια ομάδα παλαιοντολόγων πρότεινε ότι το Archeopteryx δεν ήταν πτηνό, αλλά στην πραγματικότητα ένας δεινόσαυρος που δεν καλύπτεται από φτερό και δεν σχετίζεται περισσότερο με γένη όπως ο Microraptor και ο Troodon . Τώρα, μια διαφορετική ομάδα παλαιοντολόγων δημοσίευσε ένα έγγραφο σε βιολογικές επιστολές που λέει ότι το Αρχεοπρίξ ήταν ένα πρόωρο πουλί μετά από όλα.
Η συνεχιζόμενη μπροστά και πίσω πάνω από το Archeopteryx μου θυμίζει το παλιό κομμάτι Looney Tunes, όπου τα Bugs Bunny και Daffy Duck συνεχίζουν να πηγαίνουν πέρα δώθε σε ποια περίοδο κυνηγιού είναι. «Η εποχή των παπιών». «Η εποχή του Wabbit!» «Η εποχή των παπιών» «Η εποχή του WABBIT!» Κατά τον ίδιο τρόπο, το επιχείρημα για το Archeopteryx φαινόταν να πάει απεριόριστα. Οι λόγοι για τους οποίους έχουν να κάνουν με το πώς λειτουργούν τόσο η επιστήμη όσο και η εξέλιξη.
Η μελέτη της προϊστορικής ζωής, όπως κάθε άλλη επιστήμη, δεν περιορίζεται στην αργή και σταθερή συσσώρευση των γεγονότων. Τα γεγονότα αποκτούνται σίγουρα μέσω μελετών τόσο στο χώρο όσο και στο εργαστήριο, αλλά για να μας πείτε κάτι σημαντικό για τους δεινοσαύρους, τα γεγονότα αυτά πρέπει να γίνουν κατανοητά σύμφωνα με θεωρίες και υποθέσεις. Ένας εξαγριωμένος Κάρολος Ντάργουιν μεταβίβασε αυτή την αλήθεια εύγλωττα σε μια επιστολή του 1861 που έγραψε στον συνάδελφό του Χένρι Φόουτσετ:
Περίπου τριάντα χρόνια πριν, υπήρξαν πολλές συζητήσεις που οι γεωλόγοι θα έπρεπε μόνο να παρατηρούν και να μην θεωρούν. και θυμάμαι καλά κάποιον που λέει ότι με αυτόν τον ρυθμό ένας άνθρωπος μπορεί επίσης να πάει σε ένα χωματόδρομο και να μετρήσει τα βότσαλα και να περιγράψει τα χρώματα. Πόσο περίεργο είναι ότι κανείς δεν πρέπει να δει ότι όλη η παρατήρηση πρέπει να είναι για ή κατά κάποιας άποψης ότι είναι κάθε υπηρεσίας!
Τα γεγονότα, οι θεωρίες και οι υποθέσεις είναι όλα απαραίτητα και αλληλεπιδρώντα μέρη της επιστημονικής διαδικασίας. Καθώς γίνονται νέες ανακαλύψεις και εξετάζονται ιδέες, το πλαίσιο με το οποίο κατανοούμε τι ήταν οι δεινόσαυροι και πώς έζησαν αλλαγές. Αυτό πρέπει να αναμένεται - υπάρχουν πάντα περισσότερες ερωτήσεις και μυστήρια σχετικά με τους δεινόσαυρους από τις άμεσα διαθέσιμες απαντήσεις. Στην περίπτωση του Archeopteryx, γνωρίζουμε ότι ο δεινόσαυρος που καλύπτεται από φτερά ζούσε σε μια ομάδα περίπου 150 εκατομμυρίων ετών νησιά που τελικά θα γινόταν νοτιοανατολική Γερμανία. Το αν ή όχι το Archeopteryx ανήκε σε αυτή την επιτυχημένη γενεά φτερωτών δεινοσαύρων που ονομάζονται πτηνά, είναι κάτι που εξαρτάται από άλλες φτερωτές ανακαλύψεις δεινοσαύρων και τις τεχνικές που χρησιμοποιούνται για τη δοκιμή ιδεών σχετικά με τις σχέσεις μεταξύ των ζώων.
Η διάλυση των σχέσεων μεταξύ των προϊστορικών ζώων είναι μια συγκριτική επιστήμη. Το κλειδί είναι η εύρεση χαρακτηριστικών που μοιράζονται σε ορισμένους οργανισμούς λόγω κοινών κατακτητών αλλά απουσιάζουν σε άλλους. Αυτό μπορεί να είναι μια δύσκολη διαδικασία. Λόγω ενός κοινού τρόπου ζωής, για παράδειγμα, οι άσχετοι οργανισμοί μπορεί να έχουν αναπτύξει επιφανειακά παρόμοια χαρακτηριστικά μέσω ενός φαινομένου που ονομάζεται συγκλίνουσα εξέλιξη. Οι παλαιοντολόγοι πρέπει να επιλέξουν προσεκτικά τα γνωρίσματα που συγκρίνονται και η ανακάλυψη πρόσθετων δεινοσαύρων προσθέτει περισσότερους κόκκους στο συγκριτικό μύλο.
Το Archeopteryx είναι στην πραγματικότητα ένα τέλειο παράδειγμα του πώς οι νέες ανακαλύψεις μπορούν να αλλάξουν την αντίληψή μας για τις σχέσεις. Όταν ο πρώτος σκελετός ανακαλύφθηκε το 1861, δεν βρέθηκε τίποτα σαν αυτό. Το Αρχαιοπρίτσιο φαινόταν να στέκεται από μόνο του ως το πρώτο πουλί. Πάνω από έναν αιώνα αργότερα, όμως, η ανακάλυψη δεινοσαύρων όπως ο Deinonychus, η ενημερωμένη κατανόηση των δεινοσαύρων και η ενδεχόμενη ανακάλυψη πολλών δεινοσαύρων με φτερωτή απεικόνιση έδειξε ότι το Archeopteryx παρουσίασε μια σειρά μεταβατικών χαρακτηριστικών που έδειξαν πώς τα πρώτα πουλιά εξελίχθηκαν απευθείας από τους φτερωτούς δεινόσαυρους .
Το πρόβλημα είναι ότι το Archeopteryx φαίνεται να είναι τόσο κοντά στην εμφάνιση των πρώτων πτηνών. Προς το παρόν, το Archeopteryx θεωρείται συχνά ως ένα αρχαϊκό μέλος της ομάδας που ονομάζεται Avialae, το οποίο περιέχει όλα τα πουλιά (Aves) και μορφές που συνδέονται στενότερα με αυτούς, παρά με άλλους δεινόσαυρους. Αυτό σημαίνει ότι, καθώς η αντίληψή μας για το τι πραγματικά αλλάζει ένα πτηνό, η θέση του Αρχεοπρίξ θα μπορούσε να αλλάξει. Το ζώο θα μπορούσε να ήταν ένα από τα πιό πρόωρα πουλιά μέσα στην αβελιανή ομάδα, ή το Archeopteryx θα μπορούσε να ήταν λίγο έξω από την ομάδα των πουλιών μεταξύ μη πτηνών δεινοσαύρων. Αυτό είναι απλώς το πώς λειτουργεί η επιστήμη και είναι μια θαυμάσια - αν απογοητευτική - επίδειξη του γεγονότος της εξέλιξης.
Τα πουλιά δεν απλώς έβγαιναν από το πουθενά. Οι πρώτοι πτηνοί πέρασαν μια μακρά περίοδο μεταμόρφωσης και η συνέχεια ανάμεσα στους φτερωτούς, τους μη δεινοσαύρους και τα πρώτα πουλιά, τα οποία παλαιοντολόγοι συμπληρώνουν τώρα, καταδεικνύει την ομορφιά των μεγάλων εξελικτικών αλλαγών. Η συζήτηση για τη θέση του Αρχεοπρίξ συμβαίνει τώρα ακριβώς εξαιτίας όλων των στοιχείων για αυτή την εξελικτική αλλαγή που έχει συσσωρευτεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Ανεξάρτητα από το τι αποδεικνύεται το Archeopteryx, το πλάσμα θα παραμείνει σημαντικό τόσο για την ιστορική εξέλιξη των ιδεών μας για την εξέλιξη όσο και για την πραγματική, προϊστορική μετάβαση από δεινοσαύρους εκτός πτηνών σε πτηνά.
Για περισσότερα σχετικά με την αλλαγή των προοπτικών σε γνωστούς δεινόσαυρους, δείτε αυτή την εβδομάδα τη θέση σχετικά με τη μοίρα του κέρατος δεινοσαύρου Torosaurus .
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Lee, Μ., & Worthy, Τ. (2011). Πιθανότητα επαναφέρει το Archeopteryx ως πρωτόγονο πουλί Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0884
Xu, Χ .; Εσείς, Η .; Du, Κ .; Han, F. (2011). Ένα τεροπόδιο που μοιάζει με το Archeopteryx από την Κίνα και την προέλευση του Avialae Nature, 475, 465-470 DOI: 10.1038 / nature10288
