Ποια χαρακτηριστικά ορίζουν ένα πουλί;
Φαίνεται σαν μια αρκετά απλή ερώτηση, ειδικά επειδή τα πουλιά είναι πολύ διαφορετικά από άλλες ζώντες ομάδες σπονδυλωτών όπως τα ερπετά αλλά κατά την τελευταία δεκαετία μια πλημμύρα νέων απολιθωμάτων έχει δείξει ότι πολλά από τα χαρακτηριστικά που θεωρούμε μοναδικά για τα πουλιά εξελίχθηκαν σε δεινόσαυρους: κοίλα οστά, ένας ενδοθερμικός μεταβολισμός, που ξεχειλίζει πάνω από τις φωλιές, ακόμα και τα φτερά.
Είναι δύσκολο να σχεδιάσουμε τη γραμμή μεταξύ των πιο δεινοσαύρων πουλιών και των πτηνών που μοιάζουν με δεινόσαυρους. Οι περισσότεροι από τους δεινοσαύρους με χαρακτηριστικά πτηνών δεν ήταν πρόγονοι των πτηνών, ωστόσο, και ένα νέο απολίθωμα από την Κίνα αποκαλύπτει ότι οι φτερωτοί δεινόσαυροι ήταν πιο διαφορετικοί από ό, τι προηγουμένως πίστευαν.
Ο δεινόσαυρος Epidexipteryx, που ανακοινώθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό Nature, έμοιαζε με έναν περίεργο μεσοζωικό φασιανό. Το σώμα του ήταν καλυμμένο με φτερά που έμοιαζαν με μουντζούρες και είχε δύο ζευγάρια μακριών κορδελωτών φτερών στη σύντομη ουρά του. Το κρανίο ήταν ακόμα πιο ξένο: βραχύ και ψηλό με τη μύτη να είναι πιο πίσω από ό, τι θα περίμενε κανείς. Ο δεινόσαυρος ήταν οδοντωτός στο μπούστο: τα αιχμηρά δόντια του έτρεχαν μπροστά στο στόμα του, σχηματίζοντας ένα είδος σέσουλας παρόμοιο με αυτό που παρατηρείται στα θηλαστικά που τρέφονται με έντομα.
Παρόλο που είναι αρκετά ασυνήθιστο από πολλές απόψεις, το Epidexipteryx είναι αναγνωρίσιμο ως ένας από τους μανιπαρτούς, η ίδια ομάδα που περιέχει δεινοσαύρους όπως Albertonykus και Velociraptor . Μέσα σε αυτή την ευρύτερη ομάδα, μοιάζει περισσότερο με έναν μικρό δεινόσαυρο που ανακοινώθηκε το 2002 με το όνομα Scansoriopteryx . (Οι συγγραφείς αποκαλούν Scansoriopteryx με διαφορετικό όνομα, Epidendrosaurus, αλλά τώρα αναγνωρίζονται ως ο ίδιος δεινόσαυρος. Επειδή το όνομα Scansoriopteryx εμφανίστηκε πρώτο, είναι το όνομα που χρησιμοποιείται για τον δεινόσαυρο τώρα.)
Αυτό είναι σημαντικό επειδή οι Epidexipteryx και Scansoriopteryx μαζί είναι οι πλησιέστεροι συγγενείς σε πρώιμα πουλιά όπως το Archeopteryx και το Jeholornis . Η νέα ανάλυση στο βιβλίο της φύσης τοποθετεί το Epidexipteryx και το Scansoriopteryx μέσα σε μια ομάδα που ονομάζεται Avialae, η οποία περιλαμβάνει τα πουλιά (Aves) και τους πλησιέστερους συγγενείς τους στους δεινόσαυρους. Για να το εξηγήσω με άλλο τρόπο, το Epidexipteryx και το Scansoriopteryx ήταν οι δεινόσαυροι που μοιάζουν περισσότερο με τα πουλιά χωρίς να είναι τα ίδια τα πουλιά.
Αυτό δεν σημαίνει ότι το Epidexipteryx ήταν ο πρόγονος των πρώτων "αληθινών" πουλιών. Δεν είναι σήμερα δυνατή η τοποθέτηση των γνωστών απολιθωμάτων σε μια ευθεία γραμμή από τους φτερωτούς δεινόσαυρους στα πουλιά, αλλά με τον προσδιορισμό των εξελικτικών σχέσεων οι παλαιοντολόγοι μπορούν να πειράξουν εκτός από την ομάδα των δεινόσαυρων που εξελίχθηκαν τα πρώτα αληθινά πουλιά.
Στην περίπτωση του Epidexipteryx, ήταν σίγουρα πουλί-όπως, αλλά δεν είχε φτερά στα χέρια του που επιτρέπουν τα πουλιά να πετάξουν και να δει σε άλλους φτερωτό δεινόσαυρους όπως Microraptor . Σε άλλα μέρη της ανατομίας του, όπως το κρανίο του, μοιράζεται χαρακτηριστικά με δεινόσαυρους λιγότερο στενά συνδεδεμένους με τα πουλιά. Υπήρξε ένα δένδρο διακλάδωσης ποικιλομορφίας μεταξύ φτερωτών δεινοσαύρων, όπως προβλέπει η εξελικτική θεωρία, αλλά μπορεί να είναι δύσκολο να ξεδιπλώσει τα κλαδιά.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον θα έχει ο προσδιορισμός της ηλικίας του Epidexipteryx και άλλων δεινοσαύρων με φτερά από τον ίδιο τόπο, όπως το Pedopenna . Το απολίθωμα βρέθηκε σε ένα απολιθωμένο κρεβάτι στο Daohugou, μέρος της Εσωτερικής Μογγολίας, που ήταν από μέση έως αργά Jurassic σε ηλικία, ή μεταξύ 152 και 168 εκατομμυρίων ετών. Είναι πιθανό ότι το Epidexipteryx και οι άλλοι φτερωτοί δεινοσαύροι ήταν παλαιότεροι από το αρχαιοπτέρων, το παλαιότερο γνωστό πουλί. Και πάλι, αυτό δεν θα έκανε το Epidexipteryx άμεσο πρόγονο των μελών της Aves, αλλά μάλλον θα έδειχνε ότι τα φτερά και η ποικιλία των φτερωτών δεινόσαυρων υπήρχαν πολύ πιο πίσω στο χρόνο από ό, τι ήταν γνωστό στο παρελθόν.
