Ο Larry Schwitters, γυμνός γυαλιά ηλίου Ray-Ban, ηλικίας 70 ετών, ανέβηκε σε μια στενή σκάλα 40 ποδιών στην κορυφή μιας παλιάς καμινάδας τούβλου σε ένα δημοτικό σχολείο. Ήταν μια ηλιόλουστη μέρα στο Monroe της Ουάσιγκτον και η θερμότητα ακτινοβολούσε από την επίπεδη οροφή από πίσσα. Ο Schwitters, αβέβαιος αν η επέκταση πάνω στη σκάλα ήταν κλειδωμένη με ασφάλεια, το τράβηξε με προσοχή. Ο Schwitters φαινόταν ευάλωτος τόσο ψηλά στον αέρα, ακόμα και σε ένα σχοινί αναρρίχησης που κρατούσε ένας φίλος. "Ο Larry παίρνει τη ζωή του στα χέρια του όταν το κάνει αυτό", δήλωσε ο άντρας που κρατάει το σχοινί, τον Jim Rettig, πρόεδρο ενός κοντινού κεφαλαίου της εταιρείας Audubon. "Όχι, παίρνω τη ζωή μου στα χέρια σας ", ζήτησε ο Schwitters.
Ο Schwitters είναι ένας συνταξιούχος δάσκαλος της επιστήμης και πρώην ορειβάτης που δεν συναρπάζει πλέον τα ύψη. Αλλά έπρεπε να επισκευάσει ένα μικρόφωνο που είχε τοποθετήσει στην κορυφή της καμινάδας μαζί με μια βιντεοκάμερα. Όταν λειτουργεί σωστά, ο εξοπλισμός καταγράφει τη δραστηριότητα των πτηνών που ονομάζονται στροφές του Vaux. Όπως και οι ξαδέρφια τους, οι καμινάδες που ζουν στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, αυτά τα δυτικά πουλιά συγκεντρώνονται σε τεράστιες ομάδες μέσα σε παλιές καμινάδες τούβλων. Οι ήχοι και οι εικόνες από τη ροή εξοπλισμού ζουν μέσω του Internet. Η ταχεία κίνηση είναι η ιδέα του Schwitters. Ξοδεύει τουλάχιστον 30 ώρες κάθε εβδομάδα σε έργα ταχείας σχεδίασης όπως αυτή.
Κανείς δεν ξέρει ακριβώς πού περνούν το χειμώνα οι βόλτες της Vaux (ή οι λεπτομέρειες της μεταναστευτικής διαδρομής τους). Δεν είναι καν γνωστό αν μεταναστεύουν τη νύχτα, όπως κάνουν τα περισσότερα πουλιά. Αλλά γνωρίζουμε ότι τα πουλιά χρειάζονται καμινάδες. Ο Schwitters έχει ανακαλύψει ότι αυτό στο Δημοτικό Σχολείο Frank Wagner μπορεί να είναι η πιο σημαντική καμινάδα στην περιοχή - περισσότερα από 26.000 πουλιά έχουν καταμετρηθεί εισερχόμενα σε ένα βράδυ.
Πριν από τέσσερα χρόνια, αυτή η αχρησιμοποίητη καμινάδα του 1939 ήταν υποψήφια για κατεδάφιση ως κίνδυνο σεισμού. Άφθονες άλλες παλιές καμινάδες ταχείας αποκατάστασης, παρωχημένες σε κτίρια με σύγχρονα συστήματα θέρμανσης, έχουν ήδη χαθεί για ανακαινίσεις ή κατάρρευση. Ο Schwitters και μια αυξανόμενη ομάδα άλλων θέλουν να αποκαλύψουν περισσότερα από τα μυστικά των swifts και στη συνέχεια να σταματήσουν να πέφτουν περισσότερες από τις στοίβες των πτηνών.
Σε μια γεμάτη νύχτα, τα πουλιά θα προσκολλώνται στα τούβλα στο εσωτερικό της καμινάδας σε επικαλυπτόμενα στρώματα. Αλλά σήμερα ο Schwitters είδε μόνο ένα στο εσωτερικό της στοίβας. "Λοιπόν, γεια σου, birdie", τροφοδοτείται.
Στεκόμενος στην οροφή, βρήκα ένα νεκρό ταχέως, αξιοσημείωτα άθικτο, και το έβγαλα. Κρατήστε ένα μαλακό, καφέ-καφέ Chaetura vauxi στο χέρι σας και θα νιώσετε πόσο ελαφρύ είναι - όχι βαρύτερο από μια χούφτα βαμβακερές μπάλες. Θα πάρετε επίσης μια αίσθηση για το είδος του αεροπλάνου που μπορεί να είναι - το πτηνό είναι ως επί το πλείστον φτερά, δύο επεκτάσεις σχήματος scimitar που δίνουν πατάρι σε ένα πενιχρό σώμα και μικρή, τετράγωνη ουρά.
"Είναι μερικές από τις πιο εναέριες από όλα τα πουλιά", λέει ο Charles Collins, ένας γρήγορος ερευνητής και επίκουρος καθηγητής στο California State University, Long Beach. "Αν δεν τρέφονται μικρά, είναι πιθανότατα στην πτέρυγα όλη την ημέρα." Στον αέρα, τρέφονται με έντομα και μπαλόνια αράχνες μωρών. Οι πτητικοί τρόποι με τους οποίους πετούν πολύ μπορεί να είναι ένας λόγος που γνωρίζουμε τόσο λίγα για αυτό το είδος.
Τα πουλιά συγκεντρώνονται σε τεράστιους αριθμούς στον ουρανό το βράδυ, γυρίζοντας και περιστρέφοντας μαζί σε αυτά τα κομψά φτερά, σχηματίζοντας ένα γύρο και βυθίζοντας στην καμινάδα για τη νύχτα. "Υπάρχουν ωραιότερα πτηνά, όπως οι κραυγάζοντες, ή τα μεγαλύτερα πουλιά, όπως ο μεγάλος μπλε ερωδιός", λέει ο Rettig. "Αλλά μόνο για να παρακολουθήσουν τα swifts όλα μαζί, καλά, παίρνει την αναπνοή μου μακριά."
Τα σκάλες του Vaux αρχικά έτρεχαν και δεν είχαν φωλιές σε καμινάδες αλλά σε κοίλους κορμούς και κλαδιά παλιών ή νεκρών δέντρων. Αλλά αυτά είναι λίγα και πολύ κοντά στη σύγχρονη πορεία μετανάστευσης. Κοιτάζοντας νότια από την οροφή της Σχολής Wagner, υπάρχει ένα φαλακρό έμπλαστρο στους πρόποδες της οροσειράς Cascade, ένα σαφές κομμάτι σε ένα σημείο όπου οι σκάλες θα μπορούσαν κάποτε να κοιμούνται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι καμινάδες όπως αυτές έχουν γίνει ουσιαστικός οικοτόπος.
Τα σκαμπανεβάσματα είναι ευκίνητα στον αέρα, αλλά όχι στη γη. Είναι στην οικογένεια Apodidae, μια ομάδα πτηνών που δεν μπορούν να περάσουν ή να περπατήσουν - μπορούν μόνο να προσκολληθούν. Από την εποχή του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, οι καμινάδες από τούβλα είναι επενδεδυμένες με μέταλλο ή άλλα υλικά για να συναντήσουν τους σύγχρονους κώδικες πυρκαγιάς και τα Vaux's δεν μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν. Οι καμινάδες που είναι παλαιότεροι από αυτό γενικά καταρρέουν και επομένως απειλούνται.
Η καμινάδα του Monroe μπορεί να έχει φιλοξενήσει σκαμπανεβάσματα, απαρατήρητα, για χρόνια. "Οι άνθρωποι που ζούσαν εκεί δεν γνώριζαν γι 'αυτό", δήλωσε ο Schwitters. Εάν το έκαναν, σκέφτηκαν ότι τα πουλιά ήταν άλλα είδη. Ένας άγνωστος τύπος είχε γράψει ακόμη και μια πινακίδα σε ένα από τα παράθυρα του σχολείου: "Δεν είναι νυχτερίδες".
Τα μέλη του Audubon πλησίασαν τον Schwitters και ρώτησαν αν θα μπορούσε να βοηθήσει στην υπόθεση για την εξοικονόμηση της καμινάδας. "Απλά τραβώντας το αυτοκίνητό σας δίπλα σε ένα σχολείο με μια καμινάδα σε αυτό φαινόταν αρκετά εύκολο για αυτόν τον παλιό τύπο", είπε. Έτσι άρχισε να εργάζεται μετρώντας τα πουλιά τα βράδια την άνοιξη και το φθινόπωρο. Η πρώτη επίσκεψή του το 2006 δεν ήταν ιδιαίτερα ελπιδοφόρα - μόνο 1.000 πουλιά. Αλλά κάθε βράδυ επέστρεψε - τελικά με άλλους ανθρώπους που είχε στρατολογηθεί και εκπαιδεύσει στην τέχνη της μέτρησης πτηνών από δεκάδες - είδε περισσότερα. "Ανακαλύψαμε ότι οι αριθμοί εδώ παρείχαν τα περιθώρια εκείνων στην Σχολή Chapman", μια πιο διάσημη περιοχή για τη νεολαία στο Πόρτλαντ. "Αν αυτή η καπνοδόχος αφαιρεθεί, τα πουλιά θα πρέπει να πετάξουν αλλού." Όπως σύντομα έμαθε, δεν υπήρχαν πολλά άλλα.
Schwitters, τοπικά κεφάλαια Audubon και σχολικοί αξιωματούχοι που οργανώθηκαν σε μια ομάδα που ονομάζεται Happening του Vaux για να ξεκινήσουν να συγκεντρώνουν κεφάλαια για εκτίμηση επικινδυνότητας και αναβάθμιση. Πραγματοποίησαν επίσης την πρώτη δημόσια εκδήλωσή τους, μια νυχτερινή έξοδο του Swift. Οι εθελοντές του Audubon έδειξαν στους ανθρώπους ποια είναι η πτέρυγα ταχείας εμφάνισης. Ο Schwitters έδωσε μια παρουσίαση στο σχολικό αμφιθέατρο και κοντά στο τέλος του, κάποιος άνοιξε την πόρτα στο πίσω μέρος του αμφιθέατρο και φώναξε: "Τα σκουπίδια είναι εδώ!" Έξω, οι άνθρωποι αεριώθηκαν και σκαρφάλωναν στα ακροβατικά των πτηνών και ζήλαζαν άρχισαν τελικά να περιστρέφονται γύρω από την καμινάδα και στη συνέχεια να εισέλθουν.
Ο Schwitters αποφάσισε να επεκτείνει την εμβέλειά του, καλώντας οργανώσεις πτηνών πάνω και κάτω από τη διαδρομή μετανάστευσης, επιδιώκοντας περισσότερους εθελοντές να αναζητήσουν άλλες καμινάδες και να μετρήσουν τις αλλαγές τους. Χρησιμοποίησε το Google Earth για να εντοπίσει τις πιθανές καμινάδες στην περιοχή του πουλιού και τους ξένους που έστελναν μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στη γύρω περιοχή, ρωτώντας αν θα ήθελαν να πηγαίνουν σε μια καμινάδα κάποια βράδυ και να δουν αν έχουν συγκεντρωθεί μικρά πουλιά γύρω από αυτό.
Ο Collins, ο ταχύτερος καθηγητής στο Long Beach, λέει ότι η έρευνα Schwitters συγκεντρώνει δεν είναι μόνο καλό για την εξοικονόμηση καμινάδων, είναι επίσης χρήσιμη επιστήμη. "Κάθε χρόνο, είναι ένας τρόπος να παρακολουθούμε εάν υπάρχει ή όχι δραματική μείωση που θα μπορούσε να είναι μια έγκαιρη προειδοποίηση ότι υπάρχει κάτι που πάει στραβά στο συλλογικό περιβάλλον τους", δήλωσε.
Το έργο για την εξοικονόμηση καμινάδων είχε ήδη πολλές επιτυχίες. Ο Mark Sylbert, ζωγράφος και καλλιτεχνικός διευθυντής του Χόλιγουντ, που ζει σε εργοστάσιο εργοστασίου 1918 που μετατράπηκε στο Λος Άντζελες, έμαθε για το έργο μέσω μιας σειράς διαβιβαζόμενων μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Πριν από χρόνια είχε στέκεται μαζί με τη γυναίκα και την κόρη του για τη φωτιά τους και παρακολουθούσε τα πουλιά που πετούσαν πάνω από ένα άλλο παλιό τούβλο κτίριο κατά το ηλιοβασίλεμα. Τα ψηλά τσιμπήματα των πτηνών συχνά πνιγούν από τον θόρυβο της πόλης, αλλά τίποτα δεν επισκίασε το οπτικό δράμα καθώς στροβιλίστηκαν σε μια τεράστια καμινάδα τούβλο. "Ήταν τόσο παχύ με τα πουλιά ήταν συγκλονιστική", είπε η Sylbert. Όταν άκουσε για το έργο Happening του Vaux, ο Sylbert έστειλε e-mail στο Schwitters, σίγουρο ότι αυτό ήταν το ίδιο είδος. Αλλά η Sylbert είχε χάσει τα ίχνη των πουλιών με ένα δεύτερο παιδί και πολυάσχολη σταδιοδρομία. Το κτίριο που είχαν χρησιμοποιήσει τα πουλιά είχε μετατραπεί σε σοφίτες και η καμινάδα χτύπησε κάτω. Ο Schwitters τον έπεισε να ψάξει για άλλη πιθανή καμινάδα.
"Για μένα ήταν ακριβώς όπως ένα κυνήγι θησαυρού, " είπε ο Sylbert. Οδήγησε γύρω από το κέντρο του Λος Άντζελες με το κεφάλι του στραμμένο επάνω στον ουρανό. "Δεν είναι πραγματικά μια ασφαλής δραστηριότητα", είπε. "Δεν συνιστώ να με αντιγράφετε".
Βρήκε τα πουλιά, όμως, που πετούν πάνω από το Δημαρχείο κατά το ηλιοβασίλεμα. Τους ακολούθησε στο κτίριο Chester Williams 12 ορόφων και βγήκε για να τα παρακολουθήσει. Ένα άρθρο σχετικά με αυτό κατέληξε στους Los Angeles Times και ο Jeff Chapman της Εταιρείας Audubon στο Λος Άντζελες συνέχισε να διοργανώνει εκδηλώσεις για τα παιδιά του δημοτικού σχολείου για να βρουν το Chester Williams Vaux. Ο Sylbert συγκρίνει την εκδήλωση με τη λήψη των παιδιών του σε μια αποστολή ρολογιών φαλαινών. "Αλλά πρέπει να έχετε χρήματα για να βγείτε έξω και να παρακολουθήσετε φάλαινες - αυτό είναι κάτι που φέρνει τον εαυτό του στον πυρήνα του LA"
Άλλοι εθελοντές έχουν παρόμοιες ιστορίες για την εύρεση τοποθεσιών στο Σαν Ντιέγκο, το Σαν Φρανσίσκο και αλλού κατά μήκος της οδού μετανάστευσης. Ωστόσο, ελάχιστες τοποθεσίες έχουν προστατευθεί. Από τις 12 μεγαλύτερες τοποθεσίες που γνώρισαν οι Schwitters, έχουν εντοπιστεί, πέντε έχουν καταστραφεί ή καλύπτονται από την έναρξη της μελέτης. Αρκετοί άλλοι, ενώ δεν βρίσκονται σε άμεση απειλή, θα μπορούσαν να διαλυθούν ανά πάσα στιγμή.
Αλλά όχι η καμινάδα στο Monroe. Το περασμένο φθινόπωρο, οι επισκευές τελικά ολοκληρώθηκαν. Όπως αποδείχθηκε, η στοίβα δεν χρειαζόταν ανακατασκευή, σταθεροποιώντας μόνο με γωνιακό σίδερο, βραχίονες και στις τέσσερις γωνίες της καπνοδόχου που εκτείνονται μέχρι το μήκος της. Υπήρχαν ακόμη χρήματα για ένα περίπτερο μπροστά από το σχολείο, όπου η κοινότητα και οι παρατηρητές του Vaux μπορούν να μάθουν περισσότερα για τη ζωή των πτηνών. "Στην πραγματικότητα, η καμινάδα έχει προστιθέμενη αξία στο σχολείο", δήλωσε ο Ken Hoover, επικεφαλής των δημόσιων σχολών του Monroe.
"Έχω ταξιδέψει πολύ για να παρακολουθήσω πουλιά", δήλωσε ο Christopher Adler, καθηγητής μουσικής στο Σαν Ντιέγκο, ο οποίος βοήθησε να βρεθεί ένας χώρος για να μετακομίσει σε μια κοντινή καμινάδα εκκλησίας. "Ταϊλάνδη, Λάος, Καμπότζη. Αλλά βλέποντας αυτά τα 10.000 Vaux σε μια νύχτα », είπε. "Δεν έχω δει ποτέ κάτι τέτοιο. Κάθε κατεύθυνση που κοίταξα, ήταν όσο μακριά μπορούσαν να δουν τα μάτια. "
Αν ο Larry Schwitters φτάσει στον δρόμο του, όλο και περισσότεροι άνθρωποι θα έχουν αυτή τη συγκίνηση. "Τον πήραμε για να βοηθήσουμε στην εξοικονόμηση της καμινάδας", δήλωσε ο Mike Blackbird, πρόεδρος της εταιρείας Pilchuck Audubon, σε πρόσφατη γιορτή της νίκης της καμινάδας Monroe. "Συνέχισε να προσπαθεί να σώσει το είδος."
