Οι Νεάντερταλ έχουν τη φήμη ότι είναι χαζή brutes. Ενώ οι σύγχρονοι άνθρωποι ( Homo sapiens ) ζωγράφιζαν τις τοιχογραφίες των σπηλαίων, γλυπτώνουν μικροσκοπικά ειδώλια και χειροποίησαν κοσμήματα από περίπου 30.000 έως 50.000 χρόνια, οι Νεάντερταλ δεν έκαναν τέχνη. Τουλάχιστον, αυτός είναι ο τρόπος που εμφανίζεται στο αρχαιολογικό αρχείο. Τώρα, μια νέα μελέτη για τα απολιθώματα πουλιών υποδηλώνει ότι οι ξαδέλφες μας ήταν πράγματι σε θέση να εκφράσουν τα συντηρητικά τους χρησιμοποιώντας φτερά ως προσωπικά στολίδια.
Τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές ανέφεραν μερικούς αρχαιολογικούς χώρους με απόδειξη ότι οι Νεάντερταλ απομάκρυναν φτερά και νύχια από πτηνά όπως αρπακτικά, πιθανώς για διακοσμητικούς σκοπούς. Ο Clive Finlayson του Μουσείου του Γιβραλτάρ και οι συνεργάτες του ήθελαν να δουν πόσο διαδεδομένη ήταν αυτή η συμπεριφορά μεταξύ των Νεάντερταλ. Δημοσίευσαν τα ευρήματά τους την περασμένη εβδομάδα στο PLOS One .
Για να απαντήσουν στην ερώτηση, η ομάδα εξέτασε τη συσχέτιση των Νεάντερταλ με τα απολιθώματα των αρπακτικών (συμπεριλαμβανομένων των γύπες και τους αετούς) και των κοραλιδών (συμπεριλαμβανομένων των κοραλλιών και των ιπποτών). Έχουν επικεντρωθεί σε αυτά τα πουλιά επειδή οι σύγχρονοι άνθρωποι γενικά δεν τις καταναλώνουν και ως εκ τούτου οι Νεάντερταλ πιθανώς δεν έκαναν ούτε. Έτσι, η εύρεση αυτών των τύπων πουλιών σε έναν αρχαιολογικό χώρο βοηθά να αποκλειστεί το ενδεχόμενο οι ξαδέρφια μας να τα τρώνε. Αναζητώντας σχεδόν 1.700 τοποθεσίες σε όλη την Ευρώπη και την Ασία που περιέχουν απολιθώματα πτηνών, η ομάδα σημείωσε ότι τα είδη με σκοτεινό φτέρωμα ήταν πιο συνηθισμένα στις περιοχές του Νεάντερταλ από ό, τι θα περίμενε κανείς μόνο τυχαία. Έτσι, φαίνεται ότι οι Νεάντερταλ σε όλη τη γεωγραφική περιοχή τους άρεσαν μαύρα πουλιά.
Έπειτα, οι ερευνητές εξέτασαν τρεις τοποθεσίες σπηλαίων στο Γιβραλτάρ για να εξετάσουν προσεκτικότερα τι θα μπορούσαν να κάνουν οι Νεάντερταλ με αυτά τα πουλιά. Οι σπηλιές χρονολογούνται από 57.000 έως 28.000 χρόνια πριν, πριν οι σύγχρονοι άνθρωποι εισέλθουν στην περιοχή. Η ομάδα βρήκε 604 σκελετικά πτηνά που αντιπροσωπεύουν τουλάχιστον 124 μεμονωμένα πτηνά. Με λιγότερο από το 3 τοις εκατό των οστών που περιέχουν τα σημάδια των δοντιών των τρωκτικών ή των σαρκοφάγων, οι Νεάντερταλ είναι ο πιθανός λόγος για τον οποίο τα πουλιά εισήχθησαν στις σπηλιές.
Περισσότερα από τα μισά από τα οστά ήταν οστά των πτερυγίων. Δεν υπάρχει κανένας λόγος να αναμένουμε ότι τα οστά των πτερυγίων θα διατηρηθούν δυσανάλογα στο αρχείο των απολιθωμάτων, οπότε αυτό είναι ένα ακόμη σημάδι ότι οι Νεάντερταλ ενδιαφέρθηκαν κυρίως για φτερά, λένε οι ερευνητές. Επιπλέον, τα περισσότερα από τα οστά με σημάδια από πέτρινο εργαλείο είναι τα οστά των πτερυγίων. Εάν οι Νεάντερταλ σφαγιάζουν τα ζώα για κρέας, αναμένετε να βρείτε τα περισσότερα σημάδια στα οστά που συνδέονται με σαρκώδεις περιοχές, όπως το οστό του στήθους.
Επειδή τα βακτηρίδια του εδάφους αποσυντίθενται γρήγορα τα φτερά, οι ερευνητές καταλήγουν ότι οι ξαδέρφιοι μας δεν χρησιμοποιούν φτερά ως κρεβάτι. Η μοναδική χρήση που έχει νόημα, υποστηρίζουν ο Finlayson και οι συνάδελφοί του, είναι η φθορά των φτερών για την κατασκευή κεφαλών, μανδύων ή κάποιου άλλου στολισμού.
"Οι Νεάντερταλ, αν και διαφορετικοί σε διάφορους τρόπους από τους σύγχρονους ανθρώπους, είχαν συγκρίσιμες γνωσιακές ικανότητες που περιελάμβαναν συμβολική έκφραση", γράφουν οι ερευνητές. Επιπλέον, λένε, οι τυχόν διαφορές στην τέχνη ή τα τεχνουργήματα που άφησαν τα δύο είδη ήταν αποτέλεσμα πολιτισμικών διαφορών και όχι διανόησης.
Αλλά η ικανότητα για συμβολική έκφραση σημαίνει ότι οι Νεάντερταλ είχαν πνευματικές ικανότητες που ήταν ίσες με τους σύγχρονους ανθρώπους; Εξαρτάται από το ποιος ρωτάς. Για δεκαετίες, ο συμβολισμός θεωρήθηκε το βασικό γνωστικό χαρακτηριστικό που διαχώρισε τους σύγχρονους ανθρώπους από άλλες ανθρωποειδείς. Σήμερα, οι ανθρωπολόγοι πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχει μια σειρά από ικανότητες που καθορίζουν το ανθρώπινο μυαλό, όπως προγραμματισμός για το μέλλον και επεξεργασία ταυτόχρονα διακεκριμένων χονδρών πληροφοριών (μνήμη εργασίας). Μέχρι να μπορέσουν οι ερευνητές να συμφωνήσουν στα βασικά χαρακτηριστικά που χαρακτηρίζουν την ανθρώπινη γνώση, θα είναι αδύνατο να προσδιορίσουμε αν οι εγκέφαλοι του Νεάντερταλ ήταν πραγματικά ακριβώς όπως οι δικές μας.
