Λίγοι αρχαιολογικοί χώροι φέρουν την μυστηριώδη μυστικιστική άποψη του Ceibal, ενός βουνού στην κορυφή της Γουατεμάλας, που βλέπει στον ποταμό Pasión εκατοντάδες μέτρα πιο κάτω. Βυθισμένο από τον έξω κόσμο από έναν μανδύα από ψηλά δέντρα, ο εκτεταμένος θύλακας χαράζεται από αιώνες παλιούς δρόμους. Στην καρδιά όλων αυτών, μέσα σε μακρόχρονες πλατείες και ανάχωμα που υποστήριζαν κάποτε τα σπίτια των Μάγια, κάθονται στα πετρώδη, μεμβρανοειδή ερείπια ενός ναού, μια γαλήνια υπενθύμιση μιας αιματηρής παράδοσης: τελετουργική θυσία των ζώων.
Μεταξύ των πιο συνηθισμένων ζώων που θυσιάστηκαν οι Μάγια προς τιμήν του πανθεόν ήταν το ταπεινό σκυλί, ένα πλάσμα του οποίου η εξημέρωση στη Γουατεμάλα χρονολογείται πολύ πριν από την κοινή εποχή. Είναι τα σκυλιά του Ceibal, καθώς και άλλα αξιοσημείωτα δείγματα ζώων, όπως οι μεγάλες γάτες, οι peccaries και οι γαλοπούλες, που αποτελούν το επίκεντρο της μόλις δημοσιευμένης έρευνας στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών .
Ο Ashley Sharpe, επιστήμονας του Smithsonian Tropical Research Institute, ο οποίος πρωτοστάτησε στο έργο, έχει βρει και συγκεντρώσει τα ερείπια στην περιοχή από το 2010. Τα δείγματα που περιγράφονται στο έγγραφο, 78 συνολικά, εκταμιεύθηκαν κυρίως μεταξύ 2010 και 2012. Η πλειονότητα των οστών και τα δόντια που αποκαλύφθηκαν ημερομηνία στην Μάγια Μέση Προκλασική περίοδο: 700-350 π.Χ.
Ο συγκεκριμένος στόχος της ομάδας του Sharpe ήταν να προσδιορίσει ποια ζώα της Ceibal είχαν εξημερωθεί και τα οποία, αν υπήρχαν, είχαν μεταφερθεί στο χώρο από απομακρυσμένες τοποθεσίες. "Η εξημέρωση των ζώων είναι μεγάλη στη Μέση Ανατολή", λέει ο Sharpe, ο οποίος έχει εμπειρία με την αρχαιολογία του παλαιού κόσμου στη Συρία ", αλλά δεν το καταλαβαίνουμε και εδώ στη Νότια Αμερική." Ήθελε να πάρει μια καλύτερη αίσθηση της τα ζώα ρόλων που έπαιξαν στην κοινωνία των Μάγιας και το βαθμό στον οποίο ελέγχονταν από τον άνθρωπο.
Τα οστά σκυλιών βρέθηκαν στα χαμηλότερα επίπεδα δύο κοιλώματα, το καθένα μέσα σε μια πυραμίδα στη θέση Ceibal. (Ashley Sharpe, STRI) Για να απαντήσουν σε αυτές τις ερωτήσεις, οι επιστήμονες έστρεψαν την προσοχή τους στη χημική εγκληματολογία, κοιτάζοντας το ισοτοπικό περιεχόμενο του ζώου παραμένει να εξάγουμε συμπεράσματα σχετικά με τη διατροφή και τον τόπο προέλευσης της πανίδας. Συγκεκριμένα, θεωρούσαν ισότοπα στοιχείων που είναι απαραίτητα για την οργανική ύλη: άνθρακα, άζωτο, οξυγόνο και στροντίου.
"Ο άνθρακας μπορεί να σας πει τι είδους φυτικό υλικό ένα ζώο τρώει", εξηγεί ο Sharpe. "Το καλαμπόκι αφήνει μια πολύ διαφορετική ισοτοπική υπογραφή από ότι τα περισσότερα φυτά." Η ανίχνευση σημείων καλαμποκιού στη διατροφή των νεκρών ζώων ήταν βασική για την ερευνητική προσπάθεια, επειδή η αξιοσημείωτη πρόσληψη μιας καλλιέργειας καλλιέργειας ανθρώπων υποδηλώνει έντονα την εξημέρωση. Τα ισότοπα αζώτου και οξυγόνου παίζουν παρόμοια, υποστηρίζοντας τους ρόλους στην ανάλυση, υπονοώντας το "πόσο κρέας ένα συγκεκριμένο ζώο έτρωγε" και "τι είδους νερό έπινε ένα ζώο", αντίστοιχα.
Τα ισότοπα του στροντίου χρησίμευσαν ως οι πιο χρήσιμες ενδείξεις για τον προσδιορισμό των γεωγραφικών ιστοριών των δειγμάτων. "Το στροντίου προέρχεται από το υποκείμενο υπόβαθρο", λέει ο Sharpe. "Διαφορετικά πετρώματα έχουν διαφορετικές τιμές στροντίου." Η διατροφή των ζώων σε ένα τμήμα της Γουατεμάλας που μεταφέρθηκε ξαφνικά θα διατηρούσε ίχνη στροντίου που θα επέστρεφαν στον τόπο προέλευσής της - κυρίως στα δόντια της. "Το σμάλτο των δοντιών, από τη στιγμή που σχηματίζεται, είναι για ζωή", λέει ο Sharpe. "Εάν έχετε μια ορισμένη τιμή strontium για τα δόντια σας και κινείτε, η αξία παραμένει μαζί σας".
Ο Sharpe ελέγχει τα δείγματα στο εργαστήριό του. (Sean Mattson, STRI) Το έργο της ομάδας επιβεβαίωσε ότι όλα τα διατηρημένα σκυλιά του Ceibal είχαν εκτραφεί σε καλλιέργειες Maya από ανθρώπους-ήταν εξημερωμένες. Επιπλέον, ο Sharpe ήταν ενθουσιασμένος με την ανάλυση του στροντίου ότι δύο από τα σκυλιά έφεραν στο Ceibal από ηφαιστειακά υψίπεδα πάνω από 100 μίλια νότια, πιθανώς για τελετουργικούς σκοπούς. Λέει ότι αυτή είναι η πιό πρόωρη απόδειξη ότι τα σκυλιά που διακινούνται και μετακινούνται σε όλη την Αμερική. Πριν από τη μελέτη αυτή, η πρώτη γνωστή περίπτωση ήταν περίπου 1.400 χρόνια μετά την κατοίκηση αυτών των δειγμάτων, όταν οι κυνόδοντες μεταφέρθηκαν με βάρκα σε ολόκληρη την Καραϊβική.
Ένα δείγμα αιλουροειδών - πιθανότατα μια jaguar - αποδείχθηκε επίσης εκπληκτικά ενδιαφέρουσα. Η δια βίου διατροφή με βάση το καλαμπόκι οδήγησε την Sharpe να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ήταν πιθανότατα μια «γάτα που έθεσε η κοινότητα». Λέει ότι η υιοθέτηση άγριων μεγάλων γατών στη Γουατεμάλα, η οποία συνεχίζεται (παράνομα) μέχρι σήμερα, είναι μια παράδοση αγκυροβολημένη στην αρχαία Πολιτισμός των Μάγια. "Το βλέπουμε μερικές φορές στην τέχνη των Μάγια, " λέει, "οι ηγέτες που κρατούν τα μικρά τζάγκαρ." Τα ισότοπα υποδεικνύουν ότι αυτή η γάτα ήταν μια τέτοια τιμημένη αιχμαλωσία.
Συνολικά, η Sharpe είναι ενθουσιασμένη με τα αποτελέσματα και είναι πρόθυμη να προχωρήσει με το έργο της. Εάν είχε τον προϋπολογισμό, λέει, θα είχε αναλύσει χιλιάδες δείγματα - αλλά ακόμη και ανάμεσα στις δεκάδες που εκπροσωπούνται στο χαρτί, έχουν προκύψει πολλές εκπλήξεις για την καταπολέμηση της επιστημονικής κοινότητας. "Οι άνθρωποι διαχειρίζονταν ζώα ή τους χειριζόταν πολύ περισσότερο από όσο νομίζαμε", λέει, "και αυτό συνέβαινε πολύ νωρίτερα από ό, τι πιστεύαμε".
